著名京剧艺术家杨小楼是安徽潜山县人，于1878年出生在北京的一个梨园世家。他的祖父杨二喜率先登上菊坛，成为当年很有名气的武丑。他的父亲杨月楼出身于徽班，以演猴子闻名于世。杨小楼，乳名三元，本名杨春甫，8岁时入荣椿班学武生，后拜谭鑫培为义父，便跟随谭家子辈“嘉”字排名，更名为杨嘉训。16岁出科时，因仰慕其父的名望，遂取艺名“杨小楼”。
起初，他在京津两地搭班演出，练功勤奋，进步很快，到24岁时，已经成为小有名气的武生。后来加入谭鑫培的同庆班，在谭鑫培的点拨下，很快就成为挑大梁的武生。他在继承家学的基础上，兼采众长，逐渐形成了嗓音清脆洪亮，吐字清晰准确，行腔质朴淳厚，武打步法灵敏的“杨派”风格。因此经常到“内廷供奉”，受到慈禧太后的赏识。到20世纪20年代已经享有“武生宗师”的美誉，成为与梅兰芳、余叔岩齐名的“三贤”之一。
杨小楼比梅兰芳年长17岁，在杨小楼名满京津时，梅兰芳还在科班学戏。但他很喜欢杨小楼的武生戏，他们的合作演出，还是在1916年他们参加了朱幼芬组织的桐馨社之后。最初他们只是同台演出，后来才合演《春秋配》，杨小楼在剧中饰演武进士张衍行，虽说戏份不多，但是杨小楼演出兢兢业业，与梅兰芳配合默契，互相都很满意。
1921年，梅兰芳与杨小楼合作组成“崇林社”，他们合作演出的机会更多了，他们先后演出了《回荆州》、《金山寺》、《大五花洞》、《长坂坡》等戏。他们合作演出最多的戏是《长坂坡》，梅兰芳饰演糜夫人，杨小楼饰演赵云。他们对各自的人物理解得都很到位，一招一式都能心领神会，可谓是合作得天衣无缝。他们合作演出的高峰剧目是《霸王别姬》。后来这出戏成为梅兰芳的优秀代表剧目，也是杨小楼的传世之作。这个本子是剧作家齐如山为梅兰芳写的，最初本子较长，要演出两场才行。铁杆戏迷吴震修看过剧本后，提出要压缩在一场演出才能“立得住”，于是他提出了一些压缩意见，再经齐如山修饰、润色，就成了一个很精粹的演出本子。1922年初春公演时，杨小楼饰演霸王，梅兰芳饰演虞姬，姜妙香饰演虞子期，许德义饰演项伯，迟月亭饰演钟离昧等，演员阵容十分强大，演出效果很好。特别是对霸王唱的“力拔山兮气盖世”一段唱词，他们反复捉摸，设计身段动作，恰到好处，成功地塑造了霸王能征善战、有勇有谋、刚愎自用的艺术形象，也将虞姬厌恶战争、很有远见的女中豪杰的品格表现的惟妙惟肖。后来梅兰芳和杨小楼各自组班演出，但有时也合作演出，每逢合作一般都是演出《霸王别姬》。杨小楼谈起他与悔兰芳合作演出《霸王别姬》时，说：“我们俩一块唱，不知道哪儿来的一股子劲。跟别人唱，就觉得卯不上劲。”
1936年为冀东自治政府长官殷汝耕邀请杨小楼到通州给他唱堂会，杨小楼对这个民族的败类十分鄙弃，托病拒绝演出。梅兰芳问他：“您不去通州唱戏很得人心，可是一旦整个北平被人控制可怎么办？不如到南边去躲一躲。”杨小楼说：“我都这么大岁数了，装病也能装上几年。”不料，在1938年日本鬼子占领北平后，他因病去世了。
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