苏雪林，本名苏梅，字雪林，曾用绿漪、灵芬等多个笔名。她原籍安徽太平县，1898年生于浙江瑞安县。1920年在北京女高师读书时，接受新文学的熏陶，开始发表作品。1921年赴法国里昂留学。她与画家潘玉良就是在赴法留学时认识的。
潘玉良，原名杨秀清，又名张玉良。江苏镇江人，1895年出生于江苏扬州。幼年时父母双亡，14岁被舅舅卖到妓院作歌妓，17岁时被芜湖海关监督潘赞化赎出，纳为小妾，改名潘玉良。1918年考入上海图画美术院学画。毕业后，她相继到法国和意大利美术学校学习油画和雕塑。1926年她的作品在罗马国际艺术展览会上荣获金质奖，成为中国人首次在意大利获得的美术大奖。
当时，吴稚晖和李石曾在法国里昂办中法学院，为中国留学生进行法语培训。该学院在1921年从中国招收了一百多名学生，从上海搭乘邮轮去法国。因为赴法留学的女生不多，同去留学的苏雪林、潘玉良等女生很快就熟悉起来。在漫长的航程中，很多女生了解到潘玉良出自青楼的身世，都很瞧不起她，纷纷疏远她。可是苏雪林并没有对她另眼相待，因此他们从相识就成了不错的朋友。每当有的女生旁敲侧击地讽刺潘玉良时，苏雪林都出面阻止，对她的人生遭际寄予了深深的同情。经过一年的法语培训后，她们分别进入不同的法国大学，彼此就很少见面了。
几年后，苏雪林因母病提前回国，就教于上海沪江大学。1928年潘玉良学成回国，她与苏雪林很快就取得了联系，同在上海，她们经常走动，关系更为密切了。在潘玉良举行个人画展时，苏雪林特地去参观。她写了篇《看了潘玉良女士绘画展览以后》的文章，对潘玉良的绘画艺术给予了很高的评价，认为“玉良的画，色调沉深，气魄雄浑，表现力极强，大幅的画，充满了生命的跳动，热烈情绪的奔放，万不像是只纤弱女子的手笔”，她称潘玉良的油画是“前所未有”的，她的“成就实在当时所有西画家之上”。1931年苏雪林应聘到武汉大学当教授，离开上海，她与潘玉良的联系一时中断。
1937年潘玉良到法国定居，而苏雪林于1949年离开大陆。1950年苏雪林到法国进修时，经常去看望潘玉良，更加增进了彼此的感情。后来潘玉良患了高血压症，还曾托苏雪林从台湾代买草药和作中国水墨画的宣纸，苏雪林都一一照办。苏雪林还曾举荐潘玉良到台湾大学任教，但未能如愿。后来苏雪林不无感慨地说：“要是她愿意到台湾任教，也不会客死异邦。”
在苏雪林的晚年多次呼吁建立潘玉良艺术馆，后来安徽博物馆专门为潘玉良开辟了三大间展室，使得苏雪林的夙愿得以实现。
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