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第十五章

  吴拔贡驱车从吴家坪赶到山城刘举人家时,山城的天空正纷纷扬扬地飘着入冬的头场大雪。

  这次,刘家大老爷为他老太爷子做寿,听说光帖子就下了百十份。刘家在山城也算得上是家大势大的人家了,当年,这位刘大老爷曾经官至北洋新军五品武职。

  拔贡是到得较早的上席贵客。

  说起来,拔贡那位做过道员的小叔,娶的正是这位刘老爷的堂妹。而且,拔贡叔侄俩年轻时和刘家堂兄弟同是山城嵩阳书院的生员,彼此还有过好几年的同窗之谊。因而,这次拔贡备下的寿礼颇算得上丰厚:上等藏青和宝蓝五福捧寿金团花明缎各一匹,剪绒里子、贡呢面子的大坎肩一件,外加寿星如意大银锞子一对。

  因早年曾在京、省两地多年的缘故,比起一般的山城人,拔贡的衣着打扮,从来就不落俗套。不仅讲究面料,更讲究做工和色调的搭配。就连身上戴的饰物诸如眼镜、怀表、折扇也是精心配设的。

  拔贡今儿穿的是一件黛青色底子、五福捧寿团花缎的长袍,外罩一件大毛的背心,头上一顶漳绒面子的暖帽,脚踏一双皮面的靴子。白金丝框的眼镜闪着些温暖明亮的辉芒,掩去了神情中的几分肃重阴郁,增添了些温雅与和蔼。蓄着时下很流行的一字型胡须。他坐在为贵客准备的上席间,除了偶尔向问候他的人点点头示意一下外,也不大主动与旁人闲话,只是低头独自品着茶。

  这时,他听见管事的报说山城教育会会长、宣传处长杜雪如先生驾到时,不禁抬起头,在人群中很注意地观察了一眼:这位时下在山城正如日中天的新派文人杜老二,比起当初在吴家坪家中见他时,显得更多了几分的精气神儿。

  今儿这是私人宴席,倒看他在这样的场面是怎生打扮的?只见他戴了顶青呢礼帽,他身上穿着一件做工十分考究、剪裁也十分合体的银青羽缎长绵袍,外罩一件镶了宽牙子、平青金撒花的明缎小小坎肩儿,琵琶襟上密密地缀着十几颗闪闪发亮的银托箍、红白玛瑙珠儿的扣子。项上随随便便地搭了条这会儿外面已很时兴的银白长毛围巾,脚下是一双棉皮靴子。只见他;进得门来,一路洒脱地向两旁的客人们拱手抱拳,一路微笑着向众人示意。年轻而沉雄的眉宇间,洋溢着一种无法自抑的自信,透出了只有他这个年龄才会有的那股子洒脱不羁的自负和神气。

  拔贡听人说,这位新贵自从回到山城的这几年,搞什么工校、女校、义学、文明戏,办实业、买蒸汽机、搞地方自治等等,又和人合伙办了好几处的实业,俱都十分红火。更重要的,在山城,人人皆知他是知县的军师和幕僚,是身兼几样要职的重要官员。捎带着,自己也发了大财,如今动辄便一掷千金,出尽了风头。

  拔贡还听说,这位新派人物有个令人费解的举动:他每次和人打完麻将,起场儿时,总要扒拉到地上一些大洋或铜板,这些钱,是用来赏赐那些掂茶倒水、服侍打牌的下人。可令众人不解的是:为何这位财大气粗的二老爷要用这种方法赏人?

  拔贡估摸着,杜老二这样的举动,本意可能是不想让人家承他的情。可是,做下人的毕竟是做下人的,他们恐怕未必会领他的这种情!相反,杜老二这样做,人家下人还会认为,他是看不起这些下人、不屑于亲自赏赐人家呢!

  吴拔贡是什么人?无论谁做的什么,目的何在,他一眼就能看穿根本的。杜老二的做派,他自然看得透透澈澈:无非是想在老少爷们面前炫耀自己的出手大方,无非是想让别人称道他的重义轻财。

  一人得道,鸡犬升天。杜老二回来的这些年里,杜家失落多年的风光果然重现了:听人说,那当年曾为吴家护镖卖命的武把式杜拐子,这会儿再没人敢在背后直呼其号了。如今,在山城西关咳上一声,地面都会震上几震的。家中每天都是车马盈门,高朋满座,成了山城显赫一时的杜大老爷了。

  这不,杜老二的到来,着实令人群躁动了那么好一会儿。人们纷纷站起来,争着与他打招呼,点头哈腰、打恭作揖。

  无疑地,他是今天这个宴会中最重要、最尊贵的客人之一了。他的到来,颇令主人感到脸上多了几分荣耀。这时,就连那旧日颇看不起杜家的刘大老爷,这时也亲自迎着,一边上前拉着手儿,一口一个“世侄儿”,和那杜老二热切地数落着他叔父杜鸿飞,当年在嵩阳书院念书时的什么逸事,惹得一圈儿听者皆捧腹大笑。

  前些天,拔贡还听族人议论着杜家的这样一件事:说是杜家有个小羊倌,放羊时让羊啃了人家的谷子苗。人家不知是杜家的羊倌,教训了几鞭子。谁知,这下可了不得了!第二天杜家竟然派了两个背盒子炮的卫兵跟着,和羊倌一起,专门把一大群羊轰到人家的谷子地吃谷子苗、示威呢!最后,听说还是人家人托人、脸托脸地,好说歹说地又请了一桌酒赔不是,才算了结此事!如此这般,不是仗势欺人又是什么呢?

  拔贡抚弄着手中那盏烫金梅花缠枝的小茶盅,凝视着厅堂地上那熊熊燃烧着的炭盆,心内涌出一种昨日黄花的情绪。想当年,吴家满门正值辉煌之时,眼前的这位,那时上学堂连鞋子都没得穿,被同学讥笑为“赤脚大仙”。其家中父兄,也不过是靠给他们这样的富家豪门护镖卖命、挣几钱银子聊以为生罢了。

  曾几何时,吴家竟渐渐失却了它当年的风光。嗳!人生替代、荣华浮沉,真真一如当年刘禹锡老夫子“紫陌红尘拂面来,无人不道看花回。玄都观里桃千树,尽是刘郎去后栽”的情形呵!

  一时间,便有些淡淡的怅然和失落感浮升上来。虽说自己平时所修所求的是道家的超怡和自然,可是身处红尘俗世之中,人毕竟不容易超脱诸多的羁绊。而且,这个庸庸俗世上、滚滚红尘中,又有几人不是以眼下成败论英雄的?

  吴拔贡犹自感叹着,再想不到:此时,正有一人对他虎视耽耽着──山城驻军首领胡狼哥!

  胡狼哥和杜雪如坐在一席。想起自己刚进驻山城时,因军费匮乏,派人带着他的信求到了吴家坪他吴拔贡门上时,那拔贡竟然连面也没有露,只是让管家拿出了五十块大洋、几桩子小麦打发了完事儿。

  当时,胡狼哥倒也没大在意。这会儿,因他也不大清楚吴、刘两家旧日的姻亲关系,所以一听吴拔贡为姓刘的棺材瓤子的老爹祝寿,出手的礼物竟比给他们二百多号弟兄的衣食费用还多时,气便不打一处来了。暗暗骂道:真它妈的太小瞧老子了!我老胡的队伍在山城也没有白吃干饭啊!护城、剿匪、围山,没少帮百姓和官府干流血流汗、冲锋陷阵的事儿。两次剿匪,弟兄们都有伤亡。

  加上,又想起了当年杜家大哥在知县老爷的寿宴上,曾被他家老爷子吴大财主当众羞辱的那桩事来。如此,那胡狼哥越想越恼,随着酒意的渐浓,越发地看那吴拔贡左右不顺眼了。气性一动,忍不住就生出了要他在众人面前也灰灰脸儿、出出自己恶气的心思来。

  这个胡狼哥,平时为人坦爽仗义,恩怨分明,诸般都好,单只是有些贪杯。而且一喝过量,十有八回总会招惹出点儿什么事来。众人不知这些底细,见他英雄好量,你也劝、我也让地,禁不住他又是个实性之人,不多一时就飘飘然起来。哪里知道,他原本窝了几分气,又多喝了几盅,渐渐地便开始把持不住自己了。

  一时,就见他将自己茶碗里的茶水一扬手泼了,端起酒坛子,咚咚咚地倒了满满的一碗酒,一手端着,一路摇摇晃晃地绕过地上熊熊燃烧的炭火盆,径直来到吴拔贡所坐的席前。只见他将手中那碗酒往拔贡面前的桌上一放,大大咧咧地一抱拳:“嘿!吴先生——!”

  拔贡正兀自沉思着,冷不防有人对自己大声说话。抬头一看,原来是驻军首领胡狼哥。只见他敞胸露怀,高挽着袖子,两胯间鼓鼓囊囊地各别了一把盒子枪,一手端着一碗酒,醉意醺醺地站在自己面前。

  “吴先生,胡某今天借花献佛,敬吴先生这一碗酒。不知先生赏不赏脸?”说完,他便将那碗酒送过来,高高地举到拔贡的面前。

  拔贡用审视的目光打量了胡狼哥一会儿:虽说面前的这位的脸红得像个关公,可是,看眼神倒也不像是醉得不通人事。在山城,两人虽说都算得上是场面上的人,也曾见过两次面的。可是,私下并未有过什么特别的交往啊?今天,这样的场面,当着这么多的宾客,姓胡的冷不丁地从那边跑到自己跟前来,无事无非地用茶碗倒了这么一大碗的酒来敬自己,实在不知他的用心何在?但是,仅凭感觉,拔贡也能揣度个八九不离十:来意定然善不了!

  其实,平素吴拔贡从不大在意这些打进城来的各路兵马。他的胞弟吴宗岙现正在洛阳巡阅使署做事,虽说只是个不起眼的文官参议,毕竟宰相府里当差的——个个都抵得七品官。山城这地方又是吴大帅的所属领地,吴家平时也算是有几分底气的人家了,所以向来也不大把胡狼哥之类的杂牌军放在心上。若是不知深浅地上门刮油来了,吴家也不迂腐,颇懂得花钱消灾的道理,不过只是让管家看着打发便罢了。这些驻军大多也知道吴家的势力和“强龙不压地头蛇”的道理,一般来说,皆懂得两不相扰的好处。

  拔贡站起身来,闪闪的镜片后面,目光深邃难测。他早听人说过,面前的这位当年在少室山一带占山为王,杀人越货,弹无虚发,是江湖上有名的双枪狼。他略扶了扶白金镜框,微微一笑道:“胡长官真是太客气啦!我不过是一介酸腐的儒生罢了,向来是不胜酒力的。怎能比得胡长官,正当盛年又兼英雄好量?我恐怕是经不住这一大碗的。不过,既然今天胡长官如此看得起我吴某……”

  拔贡停住话头,将自己茶盅里的残茶一扬手泼在一个盂子里,搬起桌上的酒瓮子,咚咚咚咚,满满地也斟了一碗,虽说那酒斟得有十成之满,却是一滴也未洒出碗来。斟完酒,他两手举起说:“我就破它一回例。不过,有来不往非礼也!不才承蒙胡长官如此抬举,也应回敬胡长官一碗才是。如此,咱们二人共同碰了如何?”

  胡狼哥捋了捋袖子,端起酒碗高声喝道:“好——!碰了就碰了!”

  两人同时将自己手中那满满的酒碗向对方的酒碗碰去,只听“钢琅”一声,各自手中那满得不能再满的酒,竟都是一滴也没有洒出来!

  只这一碰,两人便同时觉出了对方并非等闲之辈来!狼哥这里却是更不曾料到:原以为吴拔贡只不过是一介秀才而已,再想不到,竟然也是个暗藏不露、功力高深的主儿。心内不禁一震,望定吴拔贡片刻后,一仰脸便将手中的那碗酒咚咚地灌了下去。

  这边,拔贡面带微笑,很有风度地双手将自己手中的那碗酒举到面前,徐徐地饮下。

  席间的众位宾客一见,不由地便啧啧称道起来:“咦?老哋!胡营长英雄好量,我们原是久闻大名的。只是……相处这么久了,竟不知拔贡爷也有这般的豪量啊!怪不得胡营长专意敬你一人啊!”

  狼哥一听这话,气性越发地给激了起来!自己原想着过来羞辱他一番的,不想反倒让他露了一次脸!这如何使得?

  正在那边的酒桌上给老少爷儿们敬酒的雪如,看到了狼哥径直端了一碗酒,独独跑到拔贡的跟前去敬酒,当即就意识到——这个狼哥!今儿成心是想借酒盖脸之际,给拔贡爷弄点不舒坦的事情罢?

  起初,他倒也不以为然!因他曾听长辈说过,当年,叔父杜鸿飞和这位拔贡爷、刘老爷等五六个山城嵩阳书院关系很不错的同窗,后来,不知为何几个人突然分道扬镳了。从此以后,吴、杜两家之间便开始有了嫌隙。表面上虽说都还说得过去,也没有过什么明显的冲突,可彼此心下却都有数儿的。后来,加上那吴大财主儿在知县大人的家宴上当众着意轻侮大哥之事。多年来,杜家上下人等,无不以此事引为奇耻大辱。虽说自己因耻于此事,包括对翰昌这样的近人也从未提及和流露过,可内心却决非是毫无芥蒂的。

  如果事情放在他人身上,雪如一定会当即就上前去设法劝止的。今天面临这等事,一是因为两家原本就有的间隙,忌讳上前阻挠,反而遭致不必要的嫌忌;二也并非是不想所以,虽说已看出狼哥今天像是有意寻衅时,雪如只有任由他去了。

  实际上,他却在远处十分留意着事态的变化。可是,及至后来,在远处看到两人斗酒时,明显已觉出了两人之间那股子袭人的寒气时,心下反倒又犹豫起来:此事万一闹起来,后果是利大还弊大呢?

  这时,又见那边的胡狼哥放下酒碗,把嘴一抹道:“吴先生,看来你说的不胜酒力之言,纯属谦让之辞!先生原来竟有这般的豪量!”说话间,见他又端起了酒瓮,“咚咚咚咚”地,分别又把两个人面前的茶碗又倒了个十成的满。倒完酒,将其中一碗端起来,再次举到拔贡面前,自己则一手端起另一碗:“吴先生,好事成双!胡某再和你碰一碗!请吧!”

  这一碗酒,多说有半斤,少说也有四两之多。拔贡一碗已经下肚,虽说酒力不胜,然凭着修炼的功夫,倒还能支撑得住,不致有什么醉态。然而,平素却是从未有过这般狂饮滥喝过的例子。而且,不管对方用心何在,自己刚刚饮过的那碗,毕竟算是给了对方一个面子了。虽说这个不知轻重的丘八有些唐突无礼之处,可自己在众位老少爷们面前毕竟没有失了大礼,也暗藏锋机地借此镇了一镇这个狂徒!

  谁知,这姓胡的竟毫不知趣,倒步步紧逼过来了。真是秀才见了兵,有理说不清呵!看来,自己过去一定是哪个地方说话办事不留心,无意中得罪了这个夯武之夫了?否则,他今天也决不会这般跟自己过不去的。

  想到此,拔贡那张修养很好的表情虽说还未变色,可心内毕竟开始有了烦恼。见胡狼哥将第二碗酒又直直地戳到自己面前,便面带微笑,轻轻地用手往外一推——两人的手便在空中僵峙住了。

  满满的一碗酒,外人眼里看来不过是你推我让罢了。然而,他们两人却是十分清楚的:这已经是在进行一种膂力的较量了!一种寒气通过那不大的酒碗,渐渐地传递到了彼此的全身!

  拔贡面带似笑非笑的表情,不动声色地望着胡狼哥,心内却想:凭你小小一介山城驻军营长、不入流的杂牌军!就想跟我吴某斗?也太不知天高地厚啦!这般想着,嘴里却道:

  “哎呀,胡长官!你可真是太抬举我了。可是,不才的酒量实在是有限。刚才那一碗我已经是舍命陪君子啦!这第二碗,真的是实难从命啦!”

  狼哥望着拔贡,心想,他若不饮下此碗,今天的事岂不反让他占了上风么?若达不到羞辱他的目的,反倒显得我是灰溜溜地败下阵去!岂不更窝囊、更晦气了么?他只要饮下这二碗,不管他的酒量撑得住撑不住,都算是在我老胡面前嬎了个软蛋,在众人眼里灰了嘴脸儿。所以,这第二碗酒,我无论如何得让他喝下去才是!嘴里却道:

  “吴先生!你是真人不露相!不过,刚才众位可是都亲眼领略到你的豪量了,胡某才敢不知深浅地如此敬让!当着众位,我胡某说话板上钉钉——只此一碗了!吴先生若再推托,就是不愿给胡某做人的面子喽!”

  雪如在远处思虑着:照这样下去,他们两下若是再僵持一会儿,那老道的拔贡肯定会接过那碗酒去的。然而,他也是决计不会再把那第二碗酒喝下去的!紧接着,他会把那碗酒放在桌上,然后当着全体宾客的面拂袖而去,给那狼哥办个不大不小的难堪!

  那时,一旁的众人即使嘴上不说,心内却都会一致反感狼哥的无礼!也会认定今儿狼哥这样的做派,分明有强人所难和仗势逼人之嫌!

  最主要的还在狼哥那里——不管他此时是真醉还是假醉,他当然都不会容忍拔贡拂袖而去的轻篾;更不会看他如此扬长而去而善罢甘休的!

  若真到那了那时,一旦生出更难预料的事端来,不禁搅了大伙的兴,也会因此而得罪了在城中家大势众的刘家——而那刘家呢,因和吴家乃是世交,又有姻亲关系,若今天的这个寿宴被狼哥搅砸了,岂不恨透了狼哥么?

  若大家从此便会一致认定了胡狼哥是一介粗野无礼、不可交结之辈,如此一来,他今后在山城的为人处事,势必会受到影响。将来就连樊大哥那里,恐怕也会受到舆论的牵累。樊大哥若是“挥泪斩马谡”,将他调到前线去打仗,自己在城里便陡地失去了一派力量。樊大哥就算另派来守城的人仍旧是自己人,毕竟不如狼哥是自家兄弟。如此算来,岂不是因小失大了么?

  想到此,雪如也顾不得吴、杜两家的忌讳了,紧走几步过来,两手将两只袍袖左右各一挽,露出雪白的洋纱实地的里子来。只见他微微一笑,先伸出两手,反掌扣了下去,分别握着二人推峙着的腕子,往那桌面上轻轻一按,就见满满的一碗酒稳稳地便搁在了桌上当中!

  雪如一边依旧按着二人的手,一边面带微笑地说:“嗳!我说吴先生!胡营长!你们二位只管这么敬来敬去的做什么?若两位高手都先自醉了,周围的这几位爷儿们岂不要捂嘴偷笑了么?他们又不多喝,又瞧了热闹,把便宜全得了去了。若依我言,你们二位先请稍坐,我先来插个花儿怎么样?我先干了这一碗,得个酒司令,然后我和周围的这几位爷儿们轮流过一关。”

  说着,雪如同时松开了拔贡和狼哥两人的手腕,伸手将那碗酒端了起来。周围的众宾客一听便嚷嚷起来:“杜会长,你就是喝了这碗,当了酒司令,我们也不敢跟你斗酒啊!我们哪里是你的对手儿?不消两个回合,我们这一圈儿全得出溜儿到桌子底下去不可!”

  这时,大伙都笑呵呵地指着胡营长道:“杜会长,我们权且督阵,不如你和胡营长大战两个回合,才算得上是文韬武略、龙威虎势、旗鼓相当呢!”

  雪如笑道:“不行不行!和众位秀才过过关,我还敢勉强逞逞能。胡营长乃久经沙场的武将,我岂是他的对手?你们这不是明摆着赶了羊羔子跟老狼斗么?”

  众人这时都望着拔贡笑道:“哦,这会儿我们才品出来了。原来,杜会长过来插的这一朵花儿,用得是围魏救赵之计呵!”

  拔贡听了,呵呵大笑一串,心内却在恨恨地想:“哼!少跟老子玩这套双璜把戏!”

  雪如笑道:“各位,平素咱爷儿们也难得一聚。今儿又值天降瑞雪,倒真是一个喝酒的好日子!今儿咱爷儿们统统都放开酒量,薄醉一回又何妨呢?来!我呢,用这个大碗,各位老少爷儿们想用碗还是愿用杯,都各自随意。不敢和我来的,咱一齐先碰一杯。敢和我来的,稍等片刻怎么样?”

  听雪如如此一说,众人自然高兴,一时都找杯找碗倒起酒来。

  胡狼哥虽说有几分醉态,可还算不上是糊涂。他心内清楚,雪如刚才在那边的酒桌上劝来劝去的,喝的实在是不算少了。若平白再有这一大碗下肚,不翻江倒海才怪呢!正欲伸手上前拦阻时,谁知,刚才被雪如捏过的那只臂腕,这会觉着竟是酸软沉麻,一点儿的力气也没有了!

  他心内一惊,剩余的酒意立时就给吓醒了!此时,方悟出刚才是自己造次了!看来,雪如为了阻止一场不上算的纷争,暗中竟使用了大哥传给他的点穴功,封住了自己臂腕的经脉穴位!稍稍动动还可以,就是提不起力、举不起手腕子了。

  狼哥心想:这个老二!自打大哥那次对他劝诫之后,这一年多来,身上的功夫进益可实在是不浅啊!可是,表面仍旧装出一副醉态,满嘴嚷嚷道:“不行不行!你急什么?我的戏还没有唱完呢!要碰要敬,也得等我敬过吴先生才轮到你呢!诸位,刚那一碗我是敬过吴先生的,杜会长喝了也不能算数。大伙既然和他碰了一杯,也得和我再碰一碗才行!”

  众人道:“哦?原来今儿胡营长是成心要我们大伙醉成一滩泥他才高兴啊!我们可是不行,我们认输就是啦!要来,我们推举杜会长和你来!你敢和他来么?”

  胡狼哥道:“有什么不敢?来不过我还赖不过么?没听过,秀才见了兵,有理说不清么?”

  众人见他竟是这般识趣,也这么憨实,一时都大笑起来,不觉把对他刚才粗鲁举动的不满给冲淡了。

  雪如笑道:“所以,我这个秀才不和你斗武!要想斗咱就斗文。我只和你猜拳,你敢不敢应战?”

  狼哥一听便哇哇大叫起来:“猜就猜,谁还怕你不成?”

  众人在一旁都拍手叫好起来:“哈!这才称得上是真正的楚汉争霸呢!不过,二位也别用大碗斗,就用这小杯子,我们也好多见识见识文官的机智、武将的顽勇!开一回眼界!”

  雪如望着众位点头笑道:“胡营长,你竟敢待在这里?你也不看看,这一圈儿坐的都是什么人?哪个不是满肚子墨水、鬼精鬼精的秀才爷啊!咱要斗酒,也不能在这个桌上斗,让他们看戏啊!”

  拔贡笑道:“诸位,你们这会儿可明白了:杜会长不只是在‘围魏救赵’,更是在‘暗渡陈仓’嘛!”

  众人大笑了一串,看雪如对众人抱了抱拳,扶着歪歪斜斜的胡狼哥一路回那边酒桌去了。各自依旧热热闹闹地猜起拳来。

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