小飞虫像云雾般围着加哇的脸盘旋飞绕，但加哇毫不在乎。显然，他们把这些小飞虫当作身体的附属物，就象多长出来的一只附肢一样。
斯锐匹欧观察得入神，竞未发觉从那最大的圆顶那边朝他们走来了两个人。阿图不得不轻轻碰他一下，他才抬头望过去。
第一个人神色严峻、面带倦容。饱经风沙磨砺的面孔记录着他在多少年的漫长岁月里同恶劣环境进行过不屈不挠的抗争，灰白的头发缠结在头上，像石膏雕成的螺旋线。身上、脸上、衣服上，甚至思想上都布满了灰尘。虽然他的精神也许衰老，但他的身体仍然强壮有力。
与他叔叔那摔跤运动员似的身体相比，卢克显得比较矮小。他垂着肩跟在他叔叔后面。此刻他并不倦怠，但神情十分沮丧。他脑子里考虑着许多事情，但没有一件与农活有关。他思索的主要是他今后的生活以及他的挚友的行动——他在不久前离别了家乡，飞向了蓝天深处，献身于一种更艰巨然而也更有意义的事业。
个儿较高的人在机器人的队列前停下来，用一种奇异的吱吱声和加哇头目交谈起来。当他们有意交谈时，加哇的话也是能听懂的。’＝～、”、
卢克站在一边，不动心地听着。在他叔叔观察这五个机器人时，他漫不经心地跟在后面。叔叔偶尔停下来和侄儿议论两句。虽然他也知道应该跟着叔父学习，但他的注意力很难集中。
“卢克——嗷，卢克！”一个声音呼唤着。
卢克应声走到地下庭院的边缘，朝下探看，留下加哇头目继续天花乱坠地吹捧着那五个机器人无与伦比的优点，而他叔叔嘲弄地反驳着。
在庭院里，一个粗壮的女人在装饰性植物丛中象麻雀跳跃般的忙碌着。她仰起头看着卢克，吩咐道：“千万告诉你欧文叔叔，如果他买个翻译机，一定要会说布斯语的，卢克。”
卢克回过头看了看那些式样不一的疲惫的机器人，然后又俯身对他婶婶说：“看来我们好像没有很多选择的余地。但不管怎样，我一定提醒他。”她朝上向他点点头。卢克转身回到他叔叔那儿。
显然，欧文-拉尔斯已经决定选择一个矮小的半农业机器人。他的形状和阿图-迪图相类似，只是多了许多辅助臂，臂的末端有各种功能装置。他已遵命走出了队列，正一摇一摆地跟在欧文和暂时沉默下来的加哇头目后面。
走到队列的一头，农夫眯起眼睛打量着高个子的形状象人的斯锐匹欧。他的外壳的青铜表层虽然遭到了沙石的摩擦，但仍然闪闪发光。
“我想你会是能干的，”欧文对机器人斯锐匹欧说，“可你懂得风俗和礼仪吗？”
“我懂不懂礼仪？”斯锐匹欧重复道，农夫上下打量着他。斯锐匹欧决定炫耀炫耀他的能力，给加哇一些难看：“我懂不懂得礼仪？嗨！那是我最起码的功能，我还……”
“我不需要一个懂礼仪的机器人。”农夫冷冰冰地打断他。
“我不怪你，先生！”斯锐匹欧立即表示赞同。“我完全同意您的意见。在这种地方，有什么比买一个懂礼仪的机器人更奢侈浪费的呢？对于任何一个志趣和您一样的人，先生，买个懂礼仪的机器人简直是白花钱。不，先生，‘通用性’是我的中名①。西-维-斯锐匹欧，维——就是通用性②。我听候您的吩咐。在我身上编有三十多种辅助功能程序，这只需……。”
①有些欧美人介于姓与名之间的名字。——译者
②维，即v，是英文Versatility(通用性)一词的第一个字母。——译者
“我需要这样的一个机器人，”农夫对他准备逐一列举的辅助功能毫无兴趣，专横地打断了他的话，“他应当懂得点独立可编程序的湿度蒸发器的二进制语言……”
“蒸发器！这下我俩都走运了。”斯锐匹欧辩驳道，“我最早的差使就是在二进制编程的货物升降机上工作。它在结构和存贮器功能上和您的蒸发器很相似，您几乎可说……”
卢克在叔叔的肩膀上轻轻拍了一下，附在耳边轻声他说了几句。他叔叔点点头，然后再次看着精力集中的斯锐匹欧。
“你会讲布斯语吗？”
“当然会，先生。”斯锐匹欧答道，心里确信这次可以完全诚实地回答了，“这就像我的第二语言，我的布斯语流利得和……”
农夫似乎决心不让他说完一句话：“别讲了！”欧文-拉尔斯低首看着加哇说：“这个我也要了。”
“是，不说了，先生！”斯锐匹欧连忙应答，竭力掩饰着被选中的喜悦。
“把他们领到下面的车库去，卢克，”他叔叔命令道，“吃午饭前你给我把他俩清洗干净。”
卢克斜眼看着他叔叔说：“可我本来准备去托基站买一些新的功率转换器和——”
“不要骗我，卢克！”他叔叔严厉地警告他，“我不在乎你跟你的那些无聊的朋友一起浪费时间，但这只能是在你干完活以后。现在快开始于吧。当心。吃饭以前得于完。”
垂头丧气的卢克烦躁地对斯锐匹欧和小个子农业机器人下了一声命令：“你俩跟我来！”他很乖巧，，知道最好不要和他叔叔争辩。当欧文开始和加哇讨价还价时，他已带着机器人往车库走去。
其余的加哇领着三个挑剩下的机器人往“沙漠爬虫”走去，什么东西发出一阵嘟嘟的叫喊：听起来象是一种哀叫。卢克转过身，看见阿图冲出队伍向他走来。一个加哇立即挡住了他，挥动着一个控制器，激活了封接在机器人正面面板上的圆盘。
卢克好奇地打量着这个造反的机器人。斯锐匹欧想说什么，但考虑了一下眼前情况，又改变了主意，仍然沉默着，双眼瞪着前方。
一分钟以后，突然听到呼的一声响。卢克低头一看，那农业机器人头上的一块板崩开了，里面发出刺茸的噪声。一秒钟后，这个机器人体内的各种元件便向沙地到处迸飞了。
卢克俯身往这个喷吐着内脏的机器人内部看了一下。叫喊道：“欧文叔，这个耕作机的中心伺服电机坏了。”他伸进手去，试图调整那个失灵的装置。但里面剧烈地打着电火花，他赶紧将手抽回。烧灼后的绝缘物和电路发出的刺鼻的焦臭味散发在沙漠清新的空气里，好像是机器人的尸臭一样。
欧文对加哇怒目而视，说：“你想塞给我们一些什么破烂货？”
加哇头目愤怒地大声抗辩，同则提防地向后退了两步。他感到忧虑的是这个身材高大的人正好站在他与他的庇妇所——“沙漠爬虫”之间。
在这当儿，阿图-迪图已经从正被赶回活动堡垒的机器人群里跑出来。事实上，跑出来是很容易的，因为所有加哇都把注意力集中到他们的头目和卢克的叔叔之间的争吵上去了。
由于电枢不够，阿图，迪图不能做激烈的手势。于是他突然发出一声响亮的嘘叫，在看到已经引起了斯锐匹欧的注意后，就马上停住了。
高个子机器人在卢克肩上轻轻拍了一下，低低切切地对卢克耳语说：“如果让我说的话，年轻的主人，阿图是个真正的便宜货，质量挺好。那些家伙根本不知道他实际上还新得很。可不要让那一层沙土把你蒙住了。”
卢克向来有种不论好歹、当机立断的习惯。于是，也叫了一声：“欧文叔！”
欧文停止了争论，迅速向他看了一眼，但他的注意力并没有离开加哇。卢克做了个手势，指了指阿图-迪图说：“我们不要找麻烦了。用这个换——”他又指指烧坏了的农业机器人说：“换那个行吗？”
他叔叔用内行的眼光打量着这个阿图装置，然后又在心中把加哇估量了一下。这些沙漠的小食腐动物，虽然生性怯儒，但逼之太甚也可能狗急跳墙。“沙漠爬虫”能把住宅夷为平地——当然这得冒激起人类社会进行致命报复的危险。
在这种形势下，欧文为了面子关系，又继续与对方争吵了一会，最后终于气汹汹地同意了卢克的提议。加哇头目也勉强同意了这笔交易。这时，双方都在精神上松了一口气，避免了一场敌对冲突。加哇弯腰鞠躬，急切而贪婪地呜呜叫着，接过欧文付给他的钱。
这时，卢克已经带着两个机器人，向沙漠地里的一个入口走去。几秒钟之后他们就大步地沿着台阶向下走。”台阶是用静电除尘器来避免流沙堆积的。
“你可永远不要忘了这一次，”斯锐匹欧俯下身子对矮个子阿图低声抱怨说，“我也真不知为的什么，你尽给我惹麻烦，我还要为你冒风险。”
快到车库时，通道变宽了，车库里面杂乱地堆放着农机工具和零件。看来有很多磨损得很厉害，有些已残破不堪了。但是两个机器人看到这里的灯光，感到十分宽慰。房子里象有一股温暖的家庭气氛，这种气氛蕴含着他俩好久没有享受了的安宁。靠车库中央是一个大槽坑，从里面飘散出的芳香气味使斯锐匹欧的主要嗅觉感受器抽搐起来。
卢克注意到两个机器人对这个槽坑的反应，咧嘴笑着说：“是的，那是个润滑池。”他打量了一下高个子机器人，说：“你得在里面泡上一个星期，但我们没有那么多时间，所以只能给你一个下午。”然后卢克把注意力转向阿图-迪图，走到他跟前，打开了他遮盖着大量仪器的面板。
“至于你，”他奇怪地吹了声口哨，接着说：“我不知道你怎么能一直坚持运行。不过也不奇怪，要知道如果不是万不得已，加哇对任何一个小东西都不会放手的。你应该充电了。”他指了指一个大电源箱。阿图-迪图顺着卢克所谓的方向望去，然后嘟嘟地响了一声，便瞒珊地向着一个盒状电源箱走去，他找到适当的插线，自动地打开面板，把一个三针插头插在脸上。
斯锐匹欧走到那个大槽坑边。里面装满了芬芳的清洁油。他发出一声酷似人类的叹息，慢馒地浸到池里。
“你俩可得规矩一点，”卢克一边警告他们，一边向一架小型的双人“天空跳虫”走去。这架大功率亚轨道小型字宙飞行器停放在车库工棚中。“我得干我的活去了。”卢克说。很不幸，卢克仍然沉浸在和比格斯告别的情景中。因此几个小时过去了，他还没有干完杂活。他一面想着朋友的离去，一面喜爱地抚摸着“天空跳虫”受了伤的左舷机翼。这机翼是他在一条曲折狭窄的峡谷里追逐一架假想的领结式飞机＊时受
＊帝国战斗机。因形状像蝴蝶领结，故名，——译者伤的。当时，象能量射束一样厉害的峡壁上突出的岩石将机翼擦了一下。
猛然间，什么东西在他的胸中激荡起来。他异常粗暴地将一把电动扳手扔到近旁工作台对面。“真不公平！”他也不知是在对谁发牢骚；接着又闷闷不乐地放低了声音说：“比格斯是对的，我永远也跳不出这里。他在策划着反抗皇帝的起义，而我却陷在这个好像害了枯萎病的倒霉的农场里。”
“请原谅，我没听清，先生。”
卢克一惊，回过头来，看到原来是那高个子的机器人在说话。他现在的模样和最初的印象截然不同了。在车库顶棚灯光的照耀下，他全身闪烁着青铜合金的微光，高效能的洗涤油将他身上的尘垢清洗得干干净净。
“您有什么事情要我去做吗？”机器人带着一种急于效力的口吻问道。
卢克打量着他，怒意消退了。向一个机器人赌气叫喊是没有意义的。
“恐怕没有，”他回答说，“除非你能改变时令使收获季节提前到来；或者你能用远距传物术③从欧文叔叔鼻子底下把我送出这个沙漠。”。
③远距传物术：将物质转变为能量，传送到目的地后重新转变为物质的一种技术。——译者
即使是最精巧的机器人也很难体会这话中的讽刺意味。斯锐匹欧对这个问题客观地考虑了一下回答说：“恐怕办不到，先生。我只是个三等机器人，没有很多诸如超跨导原子物理方面的知识。”突然，这几天的事情一下子全部涌上了斯锐匹欧的心头。他一边以好奇的眼光环顾着四周，一边继续说：“事实上，年轻的先生，我甚至都不知道我如今在哪颗行星上。”
卢克讥讽地抿嘴笑了，摆出一副嘲弄的模样说：“如果这宇宙有个光明的中心，那你就是在离它最远的一颗星球上。”
“是，卢克先生。”
年青人生气地摇摇头说：“不要老是‘先生’、‘先生’的，叫我卢克。我们这个星球叫塔图因。”
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