美国前国务卿亨利·基辛格曾经说过，一种有效的威慑状态的形成，必须具备以下三个条件：一是威慑力量，这是构成威慑的物质基础，如果没有可靠的物质基础作后盾，那么威慑是不可能有效的，所谓威慑就成了一种讹诈，成功与否，很难确定。其次是使用力量的决心。威慑力量是客观存在，但如果不同时具备使用武力的决心，那么，所谓威慑也可能流于形式，不可能产生使人畏惧的威力。所以，实力和使用武力的决心是威慑的双翼，缺一不可。他说：“（实力和使用实力的决心）如果有一种要素不存在，那么，威慑就不起作用。实力不管多大，如果没有诉诸武力的决心，它也无济于事。”三是威慑信息的传递。威慑者必须把国家的实力和使用实力的决心传递给被威慑者，警告它不要玩火。如果只有威慑一方的决心，而被威慑一方没有获得上述信息或获得的信息不准，那么同样不能构成有效的威慑。因此，信息通道是否畅通，是关系到威慑能否成功的关键一步。
布什和他的支持者认为，美国在中东地区的军事实力不够，无法采取有效的威慑措施。这有一定的道理。在危机开始后，美国武装部队实际上并未做好战斗准备。在危机开始前，美国在中东只有一万名军事人员，而且几乎全部是海军。美国中部军区在附近没有地面部队。中部军区曾制定了一份90－1002绝密计划，这是一份应急行动计划，规定在3～4个月时间内向中东地区运送10万地面部队，该计划是参照参谋长联席会议80年代初拟定的对付苏联或者伊朗的标准战斗而制定的，它包括一个详细的运输和后勤供应安排。第一天，F－15战斗机将飞往中东，到第7天，美国第82空降师的戒备状态最高的地面部队将降落在中东地区，海军陆战队将在第门天从美国开到，同时从迪尤加西亚岛开来的海上预置船将弹药。补给和装备运来。
从第27天起重型坦克部队开始运到。但是，所有这一切必须在计划实行日前30天发出通知，以便为这一切作准备。因此，在美国情报界发出明确警告时，美国政府确实没有时间在中东地区部署军队，以进行威慑。但是，我们认为，美国在中东地区缺乏地面部队不应该成为布什政府无所事事的理由。美国是一个具有全球利益的大国，它的影响力决不体现在它在某地区有多少部队，而更主要地体现在它使用武力的意志上。只要美国政府表现出使用武力的决心，任何人都不能忽视这种决心所产生的威慑效果。美国在以往的历次危机，如1962年的古巴导弹危机和1973年10月的中东危机中事先都毫无准备，但由于美国决策者坚决地显示出其使用武力的决心，结果都达到了威慑目的，使危机得以顺利解决。美国在海湾危机开始时的兵力匾乏不应成为布什政府无所事事的理由。
还有人认为，萨达姆是一个颐指气使的独裁者，根本不受任何威慑，即使布什政府及时发出威慑信号，也难保萨达姆会接受威慑。布什政府有没有进行威慑，实际上差别不大。这种观点有多少说服力呢？
海湾危机今天已经成为历史。历史不能重演。今天我们确实无法肯定如果美国政府及时发出了威慑信号，萨达姆就一定会接受威慑，停止他的军事行动。但是，我们确实有充分的根据可以证明，萨达姆其实并不是一意孤行，他的每一步棋都经过深思熟虑，并巨随时准备收回的。只是由于美国政府发出的信号太过含糊，有时甚至目相矛盾，以至于萨达姆错误地估计了美国可能对他的侵略行动所作出的反应，酿成这场海湾冲突。
时过八年，1998年2月，伊拉克与联合国在武器核查问题上的冲突达到了白热化的程度，美国在海湾集结重兵，准备用武力迫使伊拉克就范，其决心是明白无误的。在联合国秘书长安南亲赴巴格达晓以利害之后，萨达姆还是识时务地保证无条件地执行联合国决议，从而避免了美国的军事打击。
美国在中东缺乏地面部队，这是影响美国政府迟迟不敢对萨达姆发出威慑信号的一个重要原因。然而，更糟糕的是，美国在危机的关键时刻还缺少使用武力的决心，从而导致威慑不可避免地走向失败。在这一点上，布什总统、国防部长切尼和参联会主席鲍威尔应负主要责任。军方领导人都认为，如果美国情报界所说的是真的，那么，对美国来说，防止科威特遭到蹂躏的唯一办法就是用武力威胁伊拉克。由于越南战争的惨痛记忆，美国军方在使用武力问题上可以说是慎之又慎。这次危机一开始，美国军方就决定，除非总统明确规定美国的政治、军事目标，并且授权军方使用一切必要的手段来实现目标，否则决不使用武力。
7月27日，沙特大使班达尔追问鲍威尔，如果海湾危机升级，美国会不会来帮助我们？
鲍威尔心里对这个阿拉伯人烦透了。他在美国的活动太过频繁，是一个善于走捷径的专家，美国国内出现的很多丑闻都有班达尔的影子，如伊朗门事件就是由他安排的。鲍威尔对这个人很有些戒心，因此，他漫不经心地回答说：“让我们祈祷吧，希望萨达姆不会将危机扩大。”
这个回答显然不能让班达尔满意，于是追问道：“假如他使危机恶化，你们会怎么做呢？”鲍威尔还是摆了摆手，他实在不愿意与这个惯于惹是生非的阿拉伯人多讲。可是班达尔却不肯歇手。他追问道：“作为参联会主席，你会提出什么建议呢？”
“我一点主意也没有，这得看总统的。”他停了一下，看班达尔似乎不肯罢手，就多说了一句：“假如有人问我，我们该不该去打，我一定说不。但是，如有人命令我去，我会去；可我去是为了打赢，可不想去那里吃败仗。”
鲍威尔此言，实际上是美国高层心态的流露。美国在对外战争上已经屡吃败仗，决策者多受到指责，他可不想在这个问题上栽跟头。一位政府官员承认，美国不愿意与伊拉克在沙漠中对峙，美国公众是否支持政府的行动也不清楚。入侵发生后，凯利的情绪极为低落。他说：“我们无能为力。”没有重型地面部队，没有坦克部署在中东，美国拿什么去与伊拉克对阵？军方不愿卷入中东的地面战争中去。他说：“希望你们这些搞政治的人不要有幻想。伊拉克不是巴拿马。如果你们要考虑如何对付伊拉克人的话，我可得提醒一句。”这实际上正是萨达姆决定入侵的理由。
7月27日，负责政治事务的副国务卿罗伯特·金米特主持召开了一次副手委员会会议，讨论伊科边境的形势。贝克国务卿起草的一封致萨达姆的信也在讨论之列。信的语气和缓，贝克向萨达姆保证美国将尽力同萨达姆搞好关系并将确立一条共同处理事务的原则，但伊拉克必须作出对等反应。负责政策的副国防部长保罗·沃尔福维茨代表国防部反对这封信，他认为要达到威慑效果，信的口气应该硬一点，这一封软绵绵的信，送去了还不如不送，起不到什么效果。但他的意见被否决。大家都认为，萨达姆已经向穆巴拉克保证，在会议期间，他是不会进攻科威特的。大家总觉得，萨达姆这句话还是可信的。
萨达姆总不会去欺骗他的阿拉伯兄弟。因此，贝克还是发出了这封信。沃尔福维茨想采取一些补救措施，他提议调动停泊在印度洋迪戈加西亚岛美国军事基地的海上预置船。迪戈加西亚是美军离波斯湾最近的补给基地。这些船装载的食物、弹药和补给药品足够一支1．6万人的部队使用一个月，但参谋长联席会议主席鲍威尔反对这样做。在一般情况下，调动海上预置船是动用地面部队的信号，而他并未从最高领导人那里得到命令要动用美国的地面部队。他反问沃尔福维茨，为什么这样做？你想达到什么目的？究竟是执行什么任务？
沃尔福维茨一个也答不出来，因为调兵遣将是作为最高总司令总统的事情，他和鲍威尔只不过是总统的参谋，并无权这样做。但是他还不死心，竭力劝说鲍威尔这样做，但无济于事，结果美国未动用海上预置船。到8月1日，国防情报局和中央情报局都发出了最新警报，说入侵即将发生。这次鲍威尔相信了。他和国防部长切尼都认为应该向总统敲警钟，让总统通过秘密外交途径向萨达姆发出警告。但令人难以置信的是，布什却无动于衷。这样，美国失去了危机前最后一次威慑机会。入侵终于发生了。
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