美国在朝鲜的目标到底是什么？美国干预朝鲜内战到底能达到什么程度？对此，美国决策者心中实在没有定数。最初，杜鲁门政府设想的仅仅是恢复朝鲜半岛原有的态势，也就是以三八线为界划分朝鲜。杜鲁门说美国出兵朝鲜不过是一场“警察行动”，就是最好的证明。6月28日，联合战略研究委员会提出了把战火烧到三八线以北的问题，不过它认为，如果能把朝鲜人民军赶回去，而又无须把战火烧到三八线以北，那么，“美国将处于强有力的政治地位”。委员会的倾向很明显：把战火局限于三八线以南。杜鲁门也说，他准备采取一切必要的措施把朝鲜人民军赶到三八线以北，但他也不愿意美国过于卷入朝鲜战争，以至于“无法应付后来可能发生的类似局势”，陆军部长弗兰克·佩斯也表示在三八线以北采取行动要慎之又慎。只有国防部长约翰逊反对，艾奇逊也主张空军在执行任务时，不要拘泥于三八线。
7月下旬，朝鲜战场的形势有了改观。美国政府介入朝鲜的目标也开始发生变化。7月28日，国务院召开会议，讨论政策设计委员会起草的一份题为“越过三八线的美国政策问题”的报告。报告指出，美国必须考虑到苏联和中国的反应，另外，大多数盟国可能不支持武力统一朝鲜的政策。越过三八线将加大与苏联和中国发生冲突的可能性，最好是尽快在可以接受的条件的基础上，停止冲突。如果军方认为有把握越过三八线取胜，应设法使北进的行动得到联合国的支持。
这份奉命起草的报告倾向十分明显，即反对越过三八线，主张在军事上形成有利局面后争取政治解决半岛冲突。经过讨论，会议同意暂时不越过三八线。但是，军方还是坚持越过三八线，国防部起草的一份备忘录到举了一举控制整个朝鲜在战略上的好处，认为美军随时可以越过三八线，作战目标是占领整个朝鲜，或夺取40度线至39度线之间包括平壤在内的中心城市和交通枢纽，然后再谋求政治解决。唯一限制美军越过三八线的条件是苏联军队直接介入。
8月初，美军在朝鲜半岛的被动局面消失，美国政府内部再也听不到反对越过三八线的声音了。美国驻联合国代表也开始大谈联合国一贯主张实现朝鲜的自由和统一。25日，国务院和国家安全委员会相继开会，集中研究关于越过三八线的问题。与会者经过讨论后达成一致意见：美军应越过三八线，不过要和中苏边界保持一定距离，如有迹象表明苏中军队将介入朝鲜战争，麦克阿瑟必须请示华盛顿。9日，国家安全委员会制定了对朝鲜的行动方针，两天后经杜鲁门批准，列为国家安全委员会第81－1号文件。文件规定，只要苏联和中国不介入，可以授权麦克阿瑟占领北朝鲜，但在采取这一行动之前，必须经过总统批准，并事先与盟国协商。
在向三八线以北进攻时，沿中朝、苏朝边界地区应避免使用美军，如果中苏同时介入，美军必须避免在北朝鲜进行地面战斗；如果中苏军队南下，“联合国军”应尽可能守住防线，不得采取使局势更加严重的行动。如果只是中国人介入，除不与中国进行全面战争外，可授权在朝鲜以外进行海空战争，同时向联合国控告，谴责中国为侵略者。实际上，这是一种有条件越过三八线的决定，中国或苏联不直接介入是唯一的先决条件。如果说杜鲁门政政府此前介入朝鲜内战是一场赌博的话，那么，此刻的杜鲁门已经加大赌注了。
尽管杜鲁门采取的一系列措施已经不可避免地引起中国介入朝鲜战争，但是他多少还是担心中国的“威胁”。可是，前方的麦克阿瑟却忍不住了。他用自己的行动，一步步把犹豫不决的杜鲁门政府拖入一场与中国的全面战争中去。
应该说，美国决定任用麦克阿瑟为“联合国军”总司令本身就是一个错误。实际上，无论是军方，还是杜鲁门本人，对麦克阿瑟都不感兴趣。国防部长路易斯·约翰逊建议，发给麦克阿瑟的命令应尽可能详细，不要授予他太多的自行处理事务的权力。他特别强调，不应将总统的权力授予麦克阿瑟。对此，杜鲁门也有同感。杜鲁门对麦克阿瑟的印象极差。当杜鲁门刚刚坐上总统的宝座时，他就在自己的日记中发泄了对麦克阿瑟的不满。他称麦克阿瑟为“虚荣自大、高官厚禄的五星麦克阿瑟将军”。
这种发泄是难以置信的，要知道，杜鲁门就任总统时，太平洋战争还没有结束，麦克阿瑟还是美国太平洋战区的总司令，正处于他一生声望的顶点。天晓得这位五星上将在什么地方得罪了杜鲁门先生。最可能的是，两个人都同样自大，因此引起同类相斥。杜鲁门在日记中对麦克阿瑟作出了刻薄的评价：“他比卡斯特和洛奇还坏，他们在告诉上帝要什么之前，至少还相互交谈一下，麦克阿瑟则干脆只同上帝打交道。令人遗憾的是，我们还得把这样自命不凡的讨厌鬼放在关键的岗位上。我真他妈的不明白，罗斯福为什么不把温赖特调回国（1942年时在科雷吉多尔），让麦克阿瑟去当烈士呢？如果我们得到的是温赖特，那将是一名真正的将军和战士，而不是我们现在看到的一名话剧演员式的骗子。令人难以思议的是，一个造就出像罗伯待·李、约翰·潘兴、艾森豪威尔和布雷德利这样伟大人物的国家，竟也造出了像卡斯特、巴顿和麦克阿瑟这一类人物。”
尽管杜鲁门对麦克阿瑟已经讨厌到极点，可是，为了对付共产主义的“侵略”，杜鲁门还是授予了麦克阿瑟难以置信的行动自由。这就如同后来中国的毛泽东主席所说的一句话，要打小鬼，借助钟道。杜鲁门的无奈，一至于斯。以后，美国得为他这个错误的决定付出代价。
麦克阿瑟对时局的看法另成一套。杜鲁门说朝鲜的军事行动是一场“警察行动”，他却认为这是消灭共产主义的一个绝佳良机。杜鲁门说不要动不动就刺激中国，把中国拖入战争，可麦克阿瑟则千方百计要把中国拖到这场战争中来。他采取的第一个措施就是在台湾问题上刺激中国。实际上，没有什么问题比台湾问题更敏感了，只要麦克阿瑟触及这个问题，中国几乎不可避免地会作出反应。麦克阿瑟对此很清楚。
杜鲁门和艾奇逊的政策是使台湾中立化，他们口口声声说台湾是取自日本的一块无生土地，其地位有待于对日和约或联合国决议确定。可是，麦克阿瑟却不这么想。他认为，蒋介石是一位杰出的反共斗士，对他反攻大陆的举动，应予以支持，绝对不能让台湾落到共产党手中。在他访问台湾的时候，他甚至建议由宋美龄领导在大陆的游击战，不过，考虑到这件事的风险，他还是劝阻了宋美龄。至于三八线，麦克阿瑟根本没有把它当成一个问题。杜鲁门还没有决定是否把战争扩大到三八线以北，可麦克阿瑟已经把这一点变成了现实。他不仅派空军轰炸了朝鲜北部，甚至还轰炸了中国东北。他说：“我想消灭北朝鲜军队，而不是将他们赶回去。”当杜鲁门政府还在考虑美军是否越过三八线时，麦克阿瑟已经公开扬言：“我也许有必要占领整个北朝鲜。”
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