战争是政治的继续，战争是从属于政治的。只有在通过别的途径不能解决问题时，国家才诉诸战争手段。从理性的角度来看，如果一场战争没有取胜的希望，那是不能发动战争的。中国军事家孙子说：“夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。”日本人不可能不懂其中的道理。美国决策者正是从这种思维方法出发来决定他们的对日政策。美国政府期望能通过遏制的方法让日本人止步。当日本有进一步扩张的迹象时，美国派出了一支由4艘重巡洋舰和9艘驱逐舰组成的舰队，南下太平洋（1941年2月中旬）。当日本侵占印度支那后，美国又冻结日本在美资产（7月26日），对口石油禁运（8月1日），提出了《赫尔备忘录》，迫使日本撤出“满洲国”。其手段不可谓不狠，其措施不可谓不力，这种政策，同英法对德国和意大利的绥靖不啻有天壤之别。
美国人之所以这么狠，是因为它期望能通过这种不流血的遏制政策迫使日本人知难而退。想打仗吗？好吧，你想一想美国的经济实力吧！如果你不想自取灭亡，那还是乖乖地就范吧。当罗斯福总统和他的高级幕僚们作出这一系列决策时，他们的得意是可想而知的。日本人将会放弃自己的侵略意图，对此，美国人是十分乐观的。 1940年10月万日， 陆军部长史汀生向罗斯福保证，驻菲律宾的轰炸机“有可能成为一支强大的力量”，并认为“这支即使不完善的威慑力量，如果不会马上被日本人惊动的话，就有可能阻止日军南下并确保新加坡的安全”。
在完成了一系列的军事部署后，陆军部作出了一个过于自信的估计：已有的或计划在不久的将来派往菲律宾群岛的空军部队和海军部队，改变了亚洲地区的整个形势。陆军部采取的行动很有可能成为日本作出最后决定的决定性因素……在美国决策者看来，日本和美国的经济实力相差太多，人口仅是美国的一半，经济实力仅相当于美国的1川，日本同美国作战无异于以卵击石。他们难以想像，一个只有加利福尼亚州那么大的日本怎么敢对美国发动第一次打击。甚至在回想之余，他们也难以理解日本人这种极其莽撞的行为及其独特的性格。
美国人看到了美国和日本之间巨大的经济差距，日本人同样如此。讲到实力，山本五十六和东条英机们的理解并不比罗斯福和斯塔克们差。美国的经济实力远胜日本，这一点日本人也知道；美国的战争潜力十倍于日本，这一点日本人也知道。除此之外，他们还知道，美国正在实行国民经济的军事化，它庞大的工业潜力正一天天地转化成战争潜力，而日本的战争储备却一天天地耗尽。实际上，对这一点，美国人也知道。只不过，在对形势的判断上，美国和日本得出了两种截然不同的结论。
日本最高统帅部大本营在11月初判断，美国与日本的海军力量之比为 10比7．5，开战时美国海陆军能用于作战的飞机大约是5500架，其中2600架用于日本方向，而日本只有2400架。1941年，美国的造舰能力是日本的4倍，如果开足马力，这种能力能超过日本的5倍。日军大本营估计，到1943年， 日本的海军实力仅为美国的一半，而到1944年这个比例还会下降到 30％。在空军实力方面情况大体如此，只是美国的优势会更突出一点。时间对日本绝对不利，日本不能再迟疑不决了。如果现在就与美国作战，日本还有取胜的机会，但过了1941年，那就一点机会都没有了。因此，当罗斯福政府使用“拖”字术来与日本周旋时，日本作出了加快战争步伐的决定。这在美国人眼中绝对是不可思议的。在他们看来，既然战争没有希望取胜，那就根本不直言战，唯一可取的就是坐下来老老实实谈判。他们根本没有意识到，大和民族的国家观念和美利坚民族是完全不同的。
在美国，国家和民族利益是等同的，而在日本，“联即国家”，维持天皇统治是第一位的。当时美国的贸易禁运已经使日本的国民经济陷入困境，国内矛盾已经十分尖锐。有一位海军将领说，如果美国继续对日本保持贸易禁运，日本只得一枪不发，向美国屈服。换一个民族，这种结局很可能出现，但是在大和民族，这种局面出现的可能性就太小了。尽管美国的强硬措施让日本政府十分难受，但是，他们却决不想在美日纠纷问题上作出让步。在他们看来，美国提出的条件太苛刻了，比方说贸易禁运，冻结资产，这些措施格住了日本的脖子，而让日本从中国东北撤军，更是把日本几代人的殖民努力一笔勾销。这样，即使美国同意暂时取消对日本的经济封锁，那又有什么意义呢？经济命脉还是掌握在美国人手里，他想什么时候让日本投降都成。这是决策者无论如何不能接受的。
而且，如果不发动新的对外战争，天皇政权很可能被推翻，而这对日本统治者来说，也是不可能接受的。尽管日本在侵华战争中已经失去取胜的希望，同以美国为首的西方国家打仗更是螳臂当车，但是，只要能保住统治体制安泰，哪怕是国家化为焦土，统治者也不惜一战。尽管日本内部也有头脑清醒的人士，看到美国和日本之间存在的巨大差距，他们最后还是支持发动一场新的对外战争。如东条英机的幕僚佐藤少将就认为，立即与美国发生战争，实属下策，即使卧薪尝胆也不能真正解决日本面临的问题，因为它既不能解决中国战场的危机，也不能解决日本和美国之间存在的问题。不过，如果没有胜利的可能性，那么，这条路虽差，但不能不走。“作为真正有打胜的前景，我当然主战；如果连胜利的希望都没有，那么发动战争就是胡闹了。”
在11月初上台组阁的东条英机也曾反对发动战争。但是，当东条面临一系列无法克服的问题时，他的态度就发生了变化。他说：“当我想到美国在西南太平洋日益增加的力量，想到至今尚未了结的支那事件和其他问题时，我觉得烦恼就没个尽头。我们都可以在国内高谈‘卧薪尝胆’，但是国民能忍受几个月？”如果日本再不采取行动，那么，用不了两三年，日本就会变成一个三等国，这是日本无论如何无法忍受的。东条说，“事情已经发展到这种地步，日本要想维持帝国的生存，必须开始同美国、大不列颠和荷兰作战。”
至于说这场战争的成败，那就顾不上了，反正，如果不打仗，那就只能听凭美国佬宰割，而冒险开战，则还有一线战胜的机会。而且，由于目前还储备了一些物资，随着时间的拖延，这些物资迟早会消耗完毕，时间对日本不利，迟打不如早打。军令部长永野代表海军发表意见说：“立即开战！日后再不会有开战的良机了！”这个时候开战，日本已经有所准备，而美国还是一个麻痹大意的国家，如果在这个时候通过突然袭击，取得战略上的主动权，那么战争还有胜利的希望。再过几年，这种指望就一点都没有了。而这在绝大多数美国人看来，是绝对不可理解的。日本人毕竟属于另外一个民族，它的价值标准和行为原则同美利坚民族完全不同。
当然，不是说所有的美国人对大和民族都全无了解。日后我们了解到，在战争爆发之前，美国也有一位先知先觉的人士，他要求华盛顿正确理解日本人，同时又向国内报告，日军可能偷袭珍珠港。他就是美国驻日本大使格鲁。格鲁在美日谈判的关键时刻，曾发回电报，提醒华盛顿注意日本独特的民族性和思维方式。
他在电报中说：“如果这些努力都失败，本大使预料日本将转回原来的甚至超过原来的立场。这样将会导致一次本大使曾称之为全力的、破釜沉舟的尝试，实际上是宁愿冒民族剖腹自杀的危险，使日本不受外国的经济封锁，而不愿屈服外国压力。了解日本民族性格和日本的日常心理状态的观察家们都明白，无疑这种突发事件不但是可能的，而且是很可能的……”格鲁说：“本大使的意图只在于，使美国不要因错误理解了日本对美国发动突然的自杀性战争的能力，从而卷入战争。民族理智决定了不能采取这种行动，但我们不能用美国的逻辑标准去衡量……日本的明智，日本的行动，可能使美国和日本之间的武装冲突成为不可避免，还会采用危险的戏剧性的突然袭击。”
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