根据这个兵力部署，国民党西北军政长官公署的战斗指导要领大致如下：
l.置有力骑兵部队于榆中、甘草店一带，迟滞解放军前进，以赢得防御准备时间。
2．如解放军主力直扑兰州时，兰州守军借工事以炽盛火力，予以杀伤，待敌我兵力接近平衡时，断然转移攻势。此时，北岸骑兵部队支援骑兵军，努力击破当面之敌，向内官营、定西挺进；兰州左翼部队即向巉口附近挺进，包围解放军于榆中地区歼灭之。
3．倘若解放军主力向洮河方面进攻，兰州及其东北地区守军应断然出击，向解放军主力侧背攻击之。
4．万一解放军主攻指向靖远方面，该方面守军应极力阻止其渡河。同时兰州及同心城部队应构成钳形攻势，乘解放军半渡歼灭之。
5．宁夏及兰州两方面部队，应积极准备，互相策应作战。
西北军政长官公署会议结束后，马步芳的心总是悬在空中，吃不下饭，睡不着觉，精神颓废，面容惟悻。他既要操心兰州决战的大事，又要牵心西宁老巢的安危，两头操持，哪一头都放心不下，真如热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。
心病搅扰得马步芳好几夜都没睡过一个囫囵觉，眼睛血红，脸色黑灰，仿佛大病了一场。终于，他下定了决心，父子俩一人顾一头，这样总不失为两全之计。
于是，他决定把兰州交给儿子马继援，由儿子负责兰州决战，全局总指挥。他打算回青海老巢，设法布置西宁方面的防御，万一兰州失守，也好死保西宁，有个落脚之地。而且，最少在西宁也得控制两架飞机，万不得已时，就驾机而走，保住老命。
他盘算了一夜未曾合眼，早上起来，只觉得头昏脑胀，腰腿酸痛。他点起灯，一边抽水烟，一边叫来儿子马继援，再三叮嘱了一番如何死守兰州的话。
吃过早饭，他走到早已等候在院子里的小车旁，又回头望着马继援，语重心长地说：“兰州就交给你了！”
马继援觉得老头子今天特别罗嗦，有点儿不耐烦地说：“说了好多遍了。你放心走吧，兰州是轻易不会丢给彭德怀的！”
马步芳还想说几句什么，一见儿子不愿再听了，便犹豫一阵，才上了车。他已经坐进了车里，又忍不住推开车门，对站在车旁送行的儿子马继援，最后再三叮咛道：“兰州决战，事关重大，你凡事要慎重小心，万万不可粗心任性。彭德怀用兵多变，又老谋深算，多少精兵良将都已败在了他的马下，前车之鉴，你要当心才是啊！彭德怀是一位久经沙场的老狐狸，我真担心你根本就不是他的对手。好了，我不多说了。说得多了，你又嫌我老了，话多了，总爱唠唠叨叨。我要离开兰州了，不在你身边了。望你记住，你不过是一只初生的牛犊，而彭德怀哩，他是一只老虎，你要同老虎交手，虽说初生牛犊不怕虎，但牛犊终归被虎吃，你得时刻记住别粗心大意啊！”
老头说着说着，禁不住心里一阵酸楚，老泪便落了下来。
马继援心里顿觉不好受起来，想说两句安慰的话，一时却没了词儿。
马步芳见送行的人多，不好意思让别人看到他在哭，便扭过老脸，朝司机挥了挥手，低声命令道：“走！快走！”
小车在大门外一拐，就不见了。后面，留下一道灰蒙蒙的尘土尾巴。
时间进入8月上旬，兰州方面的马继援部队配备就绪，各部日夜加强工事，进行防守准备。
黄河北面，沿河布满了工事，机关枪和大炮架起来，机枪射手和炮兵日夜守在机枪和大炮的旁边，连吃饭也是送到工事里的。士兵们穿着肮脏的衣服，头发半尺长，毛发卷在一起好像破毡片。老士兵的胡子长得怕人。这些人活像一批流放的囚犯。他们在军官的喝吼逼赶下，日夜不停地沿河挖工事，垒沙袋，一个个脸色灰黑，面无血色，精疲力尽，常常是一边干活一边打盹，处于半醒半睡的状态之中。
军官们手里抡着马鞭，看到打吨的士兵，不由分说就是一顿抽打，直打得遍体鳞伤，血流不止方才住手。他们一边打骂，边威胁说：“你们这群懒鬼！不赶快修工事，解放军来了，把你们抓住全扔到黄河里去！”
巡逻的马队日夜沿黄河奔跑，这一群刚过，那一群又来，穿梭往返，从无间歇，使战前的紧张气氛更加浓重了。
兰州城里的官僚绅士们，一见形势不好，便用马匹车辆将家中金银细软一应运往黄河北面，准备在战事不利时，由黄河北岸向新疆奔命。
黄河穿兰州古城而过，连接南北两岸的只有一座铁桥。弹药粮草，士兵马队，南来北往，一座本来井不宽的大铁桥已经显得拥挤不堪，加上地方绅士搬运家当凑热闹，便使得铁桥上经常发生堵塞，动刀动枪的械斗时有发生。仗未打响，铁桥上已是血迹斑斑了。
马继援听到铁桥堵塞影响军事行动的报告后，当即传下一道命令：“娘的！把铁桥封锁起来，实行军事管制！除了部队行动而外，谁都不准过！如果有人敢胡来，格杀勿论！”
铁桥被军事管制后，官吏绅士们毫无办法，只得花钱雇用筏客，用羊皮筏子和大小船只搬运物品。黄河水面上，一片混乱。沿河上下，士兵们趁机抢劫掠夺，大发横财。
马继援得到消息，气得大发雷霆，拍桌子摔椅子地大骂道。
“娘的！这帮混蛋王八！国难当头，他们倒先替自己打算开了！下令沿河部队把黄河给我封锁起来！发现船只和羊皮筏子，一律击沉！兰州这么混乱，万一共军的便衣趁机混过黄河北岸，那还了得！”
于是，黄河被封锁了。
官吏绅士们无奈，又设法到处挖地窖，把金银财宝埋在土里。
兰州城内更是一片混乱。大街小巷，挤满了士兵、商贩和市民。人们互相打探消息，一个个惊慌失措，想跑无处跑，想躲无处躲，顾了身家性命又怕丢下妻子儿女，一时乱挤乱窜，不知如何是好。一些平日里倍受马家军欺压的百姓，表面上也很紧张，内心里却为解放军即将攻打兰州暗暗叫好，他们巴望着战斗赶快打响，好让百姓们早日脱离苦难。
兰州南面的东岗坡、皋兰山、沈家岭和狗娃山一线阵地上，本来就有坚固的守城工事，马继援的嫡系部队进驻这一带山地阵地后，比黄河北岸的国民党军队更加紧张。因为这里是解放大军进攻的第一线阵地，因此马继援更加注重城南山地防御工事的进一步加固。他一面令守山头阵地的部队日夜加固工事；一面派后勤部队首先保证南山一线阵地的军火物资供应。
沿南面的山坡，汽车载，马车拉，人扛马驮，满山坡的大路小道挤满了负重的人马和车辆，粮草弹药源源不断地运送到南山工事里。
进入南山阵地的马军官兵，尽管山上工事都是钢筋混凝土浇灌出来的永固性工事，但他们心里仍然不踏实，眼见得解放军长途追击，沿途数次交锋，直逼兰州城下，只觉得这支劲敌实难对付。因此，他们日夜加固工事，除了原有的工事外，还在漫山遍野新挖新修了各式各样的堑壕和掩体。东起东岗坡，西上狗娃山，几十里长的山岭上，被马军官兵挖得沟沟坎坎，千疮百孔。
马军官兵虽然表面上凶猛强悍，拉出一副坚守阵地，与解放大军拼一死战的架式，其实内心十分恐慌，军官和土兵一起，都在拼命地挖设堑壕，加固工事，人人都担心阵地失守，落得个葬身土丘。
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