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第三章

  到了第二天,乌都统派人送了一封信来,曹頫看完,随即告诉来人:“我马上就去。”

  曹雪芹倒想跟了去,去看那“几幅好画”,照他的推测,那些话说不定就是安岐所赠,比是古人的名迹,很像先睹为快。不过曹頫没有表示,他就不便开口了。

  这一去,曹頫直到晚上才回来,醺醺然的,似乎兴致很好;曹雪芹把他接了进去,不曾坐定,便从身上掏出一张素笺,递给曹雪芹。

  “乌都统托你替他做几幅春联。”

  曹雪芹微觉差异,“国丧不是不过年吗?”他问。

  “百日服制已满,只要八音谒密,不作乐,不宴会,家里过年,贴上几幅春联,不犯禁忌。”

  “是!”曹雪芹打开素笺看,一笔很娟秀的字,写的是:“大门、二门、中门、后门、花厅、书斋、厨房,烦各制春贴一幅。”下署:“慎斋敬托。”

  “这是乌都统写的吗?”曹雪芹问说。

  “你可好好儿用点心。”曹頫答非所问的:“人家在考你呢!”

  原来还有考验的作用在内,但曹雪芹却不明白,乌都统考他的用意何在?不过,他却不想探究这一层,只觉得有些紧张;怕做得不好,落个无趣。踌躇了一下,只好请教叔父了。

  “请四叔的示,应该如何着眼?”

  “春联的要诀,无非切实、切地、切身份。”曹頫答说,“明年建元,这一点要照顾到。”

  “是!”

  “还有一层很难,要说的含蓄。”曹頫又说:“热河是今上发祥之地。”

  “是!”曹雪芹马上有了联想,“四叔,又一层意思不知道能不能说?”

  “什么意思?”

  “是类似祝颂萱堂日永这种意思。”

  “不必!”曹頫很快的回答,“那会弄巧成拙。”

  领受了指示,曹雪芹回到自己卧室里去构思;苦于手头“类书”不足,这一夜灯下琢磨,只做好了三幅。

  第二天起早,梳洗过后,先到曹頫哪里去请了早安,顺便表明,春联还不能交卷,不过在这一天中,一定可以完工。

  “笔下要好,也还要快;将来下场,快的总是占便宜,有了草稿,还有工夫推敲。”曹頫又说:“乌都统替我找了一处公馆,我本来想带你一起去看看;既然对子还没有做好,你就不必去了。”

  曹雪芹没有想到曹頫对这件事很认真,而且期待甚深。转念又想,谁不要面子?既然人家是出题目考试,做叔叔的当然希望他答的又好又快,脸上才有光彩。

  争强好胜的他,便即问道:“四叔大概什么时候回来?”

  “我回来吃午饭。”

  “写了午觉以后呢?”曹雪芹问:“今儿是不是还要去看乌都统?”

  “不一定,今天不去;明天去也行。”

  “四叔如果今天去,我把春联都做出来,请四叔带了去。”

  “你有把握?”

  “是!”

  曹頫点点头说:“你把作的了的三副,写出来我看看。”

  曹雪芹原是写就了的,曹頫仔细看了,为他改了几个字;又嫌后门那幅,上下句说的是一个意思,成了所谓“合掌”,不论上联、下联,要改一句才合格。

  曹雪芹很仔细的领了教,由于存着一个争气的念头,思虑容易集中,未到中午,全部脱稿,誊好了等曹頫回来看。

  “芹官,”突然间,何谨探头进来,“听说你在做春联?”

  “是乌都统,不知道为什么要考考我,你看,”曹雪芹得意的,“怎么样?”他将一幅抄了春联的素笺递了过来。

  “都不错!”何谨说道:“不过芹官,我可提醒你,说不定当面会考你。”

  “当面考。譬如说那儿还少了一幅春联,请你补上。这可灵不灵当场试验的玩意。得稍微预备预备。”

  曹雪芹觉得他言之有理,但不知如何预备,踌躇着说:“我不知道他会出什么题目?也许让我做一首诗呢?”

  “决不会!那样考人的痕迹就太显了,必还是做对子,“何谨停了一下又说:”乌都统家你已经去过,倒想一想,还有什么能贴春联的地方?

  这下提醒了曹雪芹,“你说的是。”随即回想乌都统那里屋宇的格局,预备了三、四副在那里。

  “老何,”曹雪芹忽然想起,“我今天不去;是四老爷带了去,没有当面考我的机会。”

  “谁说的?”何谨答说:“四老爷临走的时候,我跟他请示,晚上想吃些什么?他说不必预备,晚上带芹官一起在乌都统家吃。”

  这一说,是曹頫根乌都统早就约好了,却又何以言词闪烁的不肯明言?曹雪芹的疑团更深了。

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