很久很久以前，在南赡部洲有个国家叫摩天罗，国王名叫难。这位国王聪明好学，对各种学问都很精通，他很羡慕那些出家的修行人，能过着无拘无束的生活，便抛弃了王位、国土、妻子、儿女，到山林里出家修行。
他脱下国王的服装，穿上隐修士的树皮衣，在一座森林中整整修行了三十年。在这三十年中，他严格遵守隐修士的戒律，不杀生、不说谎、不做各种非法的事，每天只在上午吃一顿饭，太阳一偏西，就禁食一切食物。
森林旁边有一个陷阱，井深三十多丈。
有一天，这位隐修士从陷阱边走过，听到其中传来呻吟声、呼救声。他拿火把跑过去一照，只见陷阱中有一个人、一只乌鸦、一条蛇。
原来猎人在追赶一头鹿时，不慎掉进这个陷阱，陷阱旁正好有一只乌鸦、一条蛇，它们看到一个人一下子就掉进陷阱，吓了一跳，不由自主地也翻滚进去。
陷阱很深，他们你压我、我挤你的，都摔得半死不活、遍体鳞伤。陷阱的四壁光溜溜的，抓没处抓、蹬没处蹬，眼看就要死在陷阱里了，所以在那里仰天哀号、拚命呼救。
隐修士看见他们遍体鳞伤的可怜样，心里也很难过，安慰他们说：“你们别着急、别担心，我就来救你们。”他马上去找了许多野藤野草，编成一条长绳，从井口垂放下去。
猎人、乌鸦、蛇攀援着这条绳子，一个个好不容易地，从陷阱里爬了出来，各自捡了条命。
他们从陷阱里爬出来之后，跪在地上叩头敬礼道：“当我们危在旦夕的时候，幸亏碰上您这位仁慈善良的好人，把我们救出来，让我们重见天日。您对我们真是恩重如山，我们无论怎么也报答不了啊！我们愿意终生随侍在您左右，为您服务，以报答救命之恩。”
隐修士说：“过去我当国王的时候，国家疆域辽阔、人民众多、财宝无数、美女满宫，周围无论哪个国家都比不上。当时我想要怎样，就能怎样，一切都可随心所欲。但我最终还是抛弃了这一切，出家修行，目的就是想要成佛，好普救天下受苦受难的一切众生。因此，我今天救了你们是应该的，你们不必说什么报答的话。我只希望，你们以后都能弃恶行善，现在你们还是赶紧回家去吧！恐怕家中的亲人，都在为你们担心呢！”
猎人感动万分地说：“我活到这么大，虽然也看过一些积德行善的好人，却从来没见过像您这样做了好事不图报答，隐居山林不求扬名的人。以后如有机会，请您到我家里来，让我供养您一顿饭，也尽尽我的心意。”
乌鸦说：“我的名字叫钵。您以后如有什么危难，只要叫一声我的名字，我会马上飞到您的身边。”
蛇也说：“我的名字叫苌。只要您呼唤我的名字，我也会马上赶到您的身边，报答您今天的救命之恩。”
说完，猎人、乌鸦、蛇都各自回家去了。
有一天，隐修士外出乞化，刚好来到猎人家。
猎人远远地看见隐修士来了，连忙对妻子说：“那个老家伙真的来了，该怎么办？”
他妻子说：“哪有饭给他吃？”
猎人想了想，说：“这样吧！他来了之后，我就说要你马上做饭，你磨磨蹭蹭地装个样子给他看，捱过中午就好办了。
他们隐修士的规矩，过了中午就不准吃饭的。”
妻子答应了。
隐修士走进门来，猎人装着欢天喜地的样子迎上去，并命令妻子：“马上做饭，要做最好吃的。”
他的妻子故意做出很高兴的样子，却磨磨蹭蹭地不好好做饭。
猎人装模作样地与隐修士谈天。
隐修士眼看天色已到中午，饭还没做好，只好站起来告辞了。
隐修士回到森林中，正好遇见乌鸦在枝头休息。
隐修士说：“你不是钵吗？”
乌鸦说：“正是我，您从哪儿来？”
隐修士说：“我从猎人家来。”
乌鸦忙问：“猎人家给您做了什么好吃的饭菜？您一定吃得很满意吧！”
隐修士说：“他们饭还没做好，就已经中午了，我不能破坏戒律，所以没吃饭就回来了。”
乌鸦马上明白，猎人是故意这样做的，气愤地说：“像这种本性卑劣的人，根本不应该救他，忘恩负义是天下最大的不道德。我没有什么吃的东西，无法用饮食来供养您，请您在这儿稍等一会儿，我马上回来。”
乌鸦振翅飞到般遮国，穿门过户，一直来到国王的后宫。
国王的妃子正在午睡，各种首饰都解下来放在一边，其中有一颗极珍贵的夜明珠。
乌鸦衔起夜明珠，飞回森林，把这颗珍贵的宝珠奉献给隐修士。
国王的妃子午睡醒来，发现夜明珠丢了，大吃一惊，床头地下地到处寻找，都没有找到，急忙去报告国王。
国王命人把王宫搜遍了，也没找到那颗夜明珠。于是，国王下令在国内贴出布告：有谁能寻回夜明珠，赏金银各一千斤、牛马各一千头；如果得到夜明珠而藏匿不交的，杀全家、灭九族。
这件事轰动了全国。
隐修士从来不把金银珠宝之类的东西放在心上，得到那颗夜明珠也没什么用，就随手扔在地上。
有一天，他刚好碰到猎人又在森林里打猎，隐修士心想：“不如把那颗珠子送给猎人，变卖成钱，还能养家糊口。”便找出夜明珠，交给猎人。
猎人早已听说国王丢失夜明珠的事，一见隐修士掏出夜明珠，两眼顿时冒出火来，心想：“发财的机会来了！”他一把揪住隐修士的衣襟，大声喝道：“我还以为你是个好人，原来你是个贼，竟敢偷国王的夜明珠。走！和我一起见国王去！”说着，就把隐修士捆了起来，拖到国王那里。
国王见夜明珠失而复得，当然十分高兴，立刻重赏猎人，并吩咐把隐修士带上来。他看到这位白发苍苍的老人，目光慈悲，态度安详，不像是做贼的样子，便问道：“你是从哪儿得到这颗夜明珠的？只要你告诉我实情，我就放了你。”
隐修士本来一直不明白夜明珠的来历，现在才知道原来是乌鸦从王宫中偷来的，心想：“如果我说出是乌鸦给我的，那么不但是钵，全国所有的乌鸦都将被杀死，因为国王说过要灭九族啊！干脆把这罪名揽在我身上吧！”又想：“不说谎、不偷盗是佛教的戒律，如果我承认是我偷的，那不是既破坏了戒律，又给佛抹黑了吗？”想来想去，只有咬紧牙关，一声不吭。
国王见隐修士不说话，便下令左右把隐修士吊起来打。
隐修士被打得皮开肉绽，浑身没一块好肉，但仍一声不吭。
国王恼怒极了，下令说：“把这个家伙给我拉出去，挖个坑埋了！但别让他马上就死，要使他的头露在坑外，让他再受一夜的罪，明天再砍他的头。”
隐修士被埋在坑里，只有脑袋露出土面，气喘不过来，憋得头昏脑胀。这时，他突然想起了蛇，就轻轻地唤了声：“苌，你在哪里？请快来！”
蛇正在洞里休息，忽然听到似乎有人在呼唤自己的名字，心想：“在这世界上，知道我的名字的只有恩人隐修士一人，他一定是有什么困难，才会叫我。”
急忙循声前往，只见隐修士被埋在土坑里，忙问：“这是怎么回事？”
隐修士把事情经过叙述了一遍。
蛇流着泪说：“您一生慈善，专行好事，品德高尚，可与天地相比，没想到还遇到这样的冤枉事！真是太不公平了！这个国王只有一个太子，以后就全凭太子继承王位，我现在就入宫去把他咬死，然后您再拿我这个神药将太子救活，这样，国王一定会放了您。”说着，它把神药交给隐修士，偷偷地潜入王宫，趁太子还在熟睡，狠狠地咬了他一口。
蛇毒迅速传遍全身，太子还没来得及从梦中醒来，就一命呜呼了。
第二天一早，宫女们发现太子被蛇咬死了，连忙跑去报告国王。
顿时满宫举哀，哭成一片。
国王和王妃，哭得死去活来，痛不欲生，这时，他早把要砍掉隐修士脑袋的事忘到九霄云外去了。国王下令：“无论什么人，只要能救活太子，我就把王国分他一半。”
但整整过了三天，没有一个人出面救太子。
国王绝望极了，只好下令把太子的尸体送到城外，按礼节火葬。
送葬队伍路过埋隐修士的地方，隐修士叫住队伍，问道：“太子生的是什么病？怎么死的？”
侍从们回答：“太子是被毒蛇咬死的。”
隐修士说：“别举行葬礼，我能救他。”
侍从听说有人能救太子，赶忙把消息告诉国王。
国王赶来，下令将隐修士挖出，说：“如果你能救活太子，我就赦免你过去的一切罪过，还分一半国土给你，让你和我一样当国王，绝不食言。”
隐修士拿出苌给他的神药，涂在太子的伤口上。
一会儿工夫，太子慢慢地睁开眼睛，坐了起来，很奇怪地问道：“我怎么会在这儿？”
左右将事情原委一五一十地告诉太子。
太子这才明白，自己是到阎王殿上转了一圈，又回来了。
国王下令将太子抬回宫中，好好调养休息。
王宫上下见太子康复，无不笑逐颜开，齐声庆幸。
国王将一半国土分给隐修士，但隐修士拒绝了，连一点赏赐也不肯接受。
国王心想：“连半个王国都不肯接受的人，还会去做贼吗？
看来夜明珠这件案子，必有蹊跷。”
便问隐修士道：“你到底是哪国人？为什么出家修行？是怎样得到夜明珠的？既然你的品德这么高尚，为什么会被猎人当作贼抓来？希望您能将这些事告诉我，解除我心中的疑惑。您放心，您对我有恩，我不会再追究丢夜明珠这件事，也不会再处罚偷夜明珠的人，我只是想明白这究竟是怎么回事。”
隐修士便把事情的来龙去脉，原原本本地告诉国王。
国王听后，也为隐修士所受的冤屈流下伤心的眼泪。
国王马上派人去通知猎人，说：“你对国家有莫大的功勋，我要重重地奖赏你和你的亲戚，请你与你的九族一起来。”
猎人与他的妻子，以及他们的亲戚朋友，听说国王要给予重赏，高兴地来到王宫。
国王指着猎人骂道：“你这个家伙，竟然忘恩负义、陷害恩人，天地之间，容不得你这样的人！”说完，喝令武士道：“把他们统统杀了！”
隐修士回到山林中继续修行，由于他坚持不懈地努力修行，故死后投生到天宫。
据《六度集经》卷五《难王本生》改编。参见《大正藏》第三卷第28页。
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