花三郎到了肖府，先见着了卓大娘，然后又见着了肖铮。
肖铮跟卓大娘，没想到花三郎还会来，尤其是经过熊英兴师问罪，来那么一闹，如今接花三郎是如接凤凰，喜出望外，卓大娘把花三郎往厅里一让，跟肖铮一碰面，一转眼就不见了她的人影。
宾主落座，略加寒喧，花三郎就直说来意，然后就拿出了那只鞋。
肖铮看得方一怔，卓大娘不知道什么时候又来了，她在一边说了话：“这种事花总教习您恐怕问错了人了。”
花三郎道：“呃！大娘说我应该问谁？”
卓大娘道：“这一类的事儿，我们姑娘最清楚了，您问问她，准保您可以得到相当满意的答复。”
花三郎道：“那就麻烦大娘代我请教一下肖姑娘……”
卓大娘摇头笑道：“总教习，亏您还是知书达礼的人呢！怎么连移樽就教都不懂，让我去替您问，那算哪一条礼呀？”
花三郎脸一红，道：“多谢大娘明教，花三郎知过，只不知道肖姑娘方便不方便见我。”
肖铮忙道：“方便，方便，怎么会不方便，总教习您说这话不是见外么。”
卓大娘道：“就是说嘛，刚还请您移樽就教呢，那还有什么不方便的。”
花三郎道：“那么就烦请大娘帮我安排一下。”
卓大娘道：“义不容辞，您坐会儿，我马上就来给您回话。”
卓大娘出去了。
肖铮陪着花三郎谈笑风生，兴高采烈。
卓大娘连肖铮都瞒了，她在花厅转了一圈，然后又回到了花厅里，笑吟吟地施了一礼道：“我们姑娘在‘白玉楼’备下香茗素点待客，恭请花总教习屈驾。”
肖铮一笑而起，摆手道：“总教习，请吧。”
花三郎欠身而起。
肖铮、卓大娘、一左一右的陪着花三郎，转朱阁，过画廊，来到了仙境般小花园里的“白玉楼”前。
花三郎看得一怔，肖铮、卓大娘却是满脸堆笑。
白玉楼前，那白玉似的石阶前，左右各八站着一十六名彩衣少女，个个美得象朵花。
肖铮，卓大娘陪着花三郎一来到，十六名彩衣少女立即盈盈施礼，齐声说道：“恭请贵人入楼”。
一名彩衣少女紧接着说道：“姑娘只招待总教习，老爷子跟卓大娘请留步。”
肖铮笑道：“好嘛，卓大娘，此间主人既不欢迎咱们，我看咱们还是识趣留步吧。”
卓大娘道：“还能厚着脸皮硬进去，只好如此了。”
两个人各含笑摆手：“贵人请。”
花三郎只觉脸上一热，道：“两位取笑了。”
只好硬着头皮，迈步走了过去。
一进白玉楼，另两名彩衣少女莲步轻移，迎面施礼：“请贵人随婢子们登楼。”
请登楼，也叫“白玉楼”，可就看不见楼梯在那里面，两名彩衣少女说完话，左边少女伸手在左边晶莹如玉的石柱上轻轻一按，只见从上方缓缓伸下一座其白如玉的石梯来。
俟石梯着地，两名彩衣少女又盈盈一礼：“容婢子们带路。”
转身登上石梯，拾级而上。
花三郎忙跟了上去。
走完石梯，上得楼头，只见眼前一个大客厅，淡雅宜人，充满了书卷气，最显眼的是，一边壁上挂着琳琅满目的字画，一边壁上挂着一把柄镶珠玉的长剑，长剑下壁边，矮几上放着一具古琴。
这表示，此楼主人琴棋书画无一不精，应是文武双绝。
花三郎这里游目观望，那里两名彩衣少女已双双转身下了楼。
这座楼上，整个客厅里，就剩下了花三郎一个人。
不，两个，珠帘一掀，一扇门里走来了贾玉。
花三郎一怔，忙迎前叫道：“兄弟……”
贾玉含笑道：“小弟迎迓来迟。”
花三郎心想，果然没有料错，这位贾兄弟真是肖铮的乘龙快婿，要不然他怎会在这座白玉楼上。
心中念转，口中笑道：“兄弟还跟我客气，倒是我有事请教，承蒙肖姑娘召见，来得算是唐突，还请兄弟见谅。”
贾玉道：“说什么见谅，我在这儿就为见你一面，为的是要告诉花兄，小弟这一面，算是最后的一面。”
花三郎心头一震，急道：“兄弟这话……你要上哪儿去？”
贾玉含笑道：“我不离肖府，不过往后要请另一个人跟花兄见面了。”
“另一个人？谁？”
贾玉笑而不答，伸出晶莹圆润玉似的手，除去了头上的跟身上的，除去头上的，露出了一头披肩的秀发，除去身上的，露出了雪白一袭女装。
花三郎瞪大了眼：“你……”
眼前的美姑娘盈盈一礼：“肖嫱见过花总教习。”
花三郎一定神，便要伸手去扶，但他目光一接触到那头披肩秀发跟那袭女装，他便忙又收回了手：“原来贾玉就是肖姑娘，花某可真是有眼无珠。”
肖嫱含笑而起：“还请总教习原谅我的不得已。”
“说什么原谅，花某一向颇以所学、眼力自负，从不相信有人能在花某面前施巧，没想到这次却让肖姑娘瞒了个够。”
“花总教习这是怪罪？”
花三郎诚恳地道：“不，肖姑娘给予我的太多了，我对姑娘只有感激。”
萧嫱道：“我无意博取总教习的感激，只能说我随便惯了，见总教习投缘，想交总教习这个朋友。”
花三郎道：“姑娘不是世俗儿女，怎说随便？不管怎么说，我知道我身受良多。”
肖婿微抬皓腕：“总教习，我们坐下谈好么？”
花三郎道：“理当从命。”
两个人落了座，肖嫱亲手捧过几上香茗。
花三郎欠身道：“谢谢。”
肖嫱目光一凝：“如果因为我恢复了女装，使得彼此间的交情趋于生分，我会很后悔。”
“这不是生分，是礼。”
“彼此都不是世俗中人，又何必拘此俗礼！”
花三郎微微一笑道：“我一向不喜欢世俗那一套，可是眼前，却使我总觉得有点怪怪的。”
这句怪怪的，听笑了姑娘肖嫱，花三郎自己也笑了。
这一笑，无形中距离缩短了不少。
肖嫱笑容微敛，目光一凝：“听说总教习要打听一只鞋的来历？”
花三郎拿出那只鞋道：“不错，就是这只。”
肖嫱接过去看了一眼：“总教习从哪儿来的这只鞋，能说说么？”
“自无不可。”
花三郎当即把“白云观”的经过说了一遍，他没添枝加叶，也没隐瞒任何一点。
静静听毕，肖嫱倏然一笑：“总教习是为东厂办事，如今却找西厂人打听线索，妥当么？”
花三郎道：“就因为有贾兄弟这层关系，我没拿府上当外人。”
肖嫱娇靥一红，同时掠过一丝难掩的喜悦：“不怕西厂抢了功去。”
“肖府会么？姑娘。”
“总教习既没拿肖家当外人，冲着总教习，肖家全当不知道有这么一条线索。”
花三郎道：“谢谢姑娘，姑娘给予我的，又多了一次。”
肖嫱娇靥微红，沉默了一下才道：“这只鞋，我不知道是谁穿它，但是我知道，这种鞋不是出于自家之手，全京城只有一家做过，总教习上那儿打听，也许能问出个眉目。”
“呃！哪儿？”
“南门大街路东，瑞祥。”
“南门大街路东，瑞祥？”
“是的。”
花三郎从几上取过那只鞋，站起抱拳：“多谢姑娘。”
肖嫱跟着站起：“总教习要走？”
“肩上挑着这种任务，怎敢耽误，迟了也恐有变。”
“总教习什么时候再来肖家？”
“我得空就来看肖老。”
“别因为没了贾玉，就少走动了。”
“有姑娘这么一位红粉知己，也是一样。”
“总教习如果用得着肖家……”
“先谢谢，到时候我一定来求助。”
“我送总教习下楼。”
“不敢当……”
“要是贾玉，总教习让他送么？”
花三郎微一笑，没再说话，任凭肖嫱送下了楼，并肩步下石梯的时候，花三郎又闻见了那熟悉的香气，他心里的感觉更怪了。
肖嫱送花三郎送出白玉楼，两个人脸上都为之一红，因为肖铮跟卓大娘都在等着呢。
花三郎定定神道：“两位瞒得我好苦。”
肖铮道：“不得已，还请总教习别见怪。”
卓大娘道：“要怪您怪贾少爷，他不让说，谁敢轻泄一个字。”
花三郎、肖嫱四目互望，又都觉得脸上热热的。
肖铮道：“总教习问出什么来了么？”
花三郎道：“肖姑娘已有所指点，我这就赶去查证，告辞。”
他说走就走，脚下飞快，没容肖铮跟卓大娘送，肖铮跟卓大娘也没送，两个人四目望姑娘肖嫱，姑娘娇靥飞红，转身奔进了“白玉楼”。
肖铮大笑，旋即收敛笑容，一整脸色：“这条线索……”
卓大娘道：“您就不用操心了，要该有什么行动，姑娘她早吩咐了。”
肖铮一点头，会意的笑了。
南门大街，笔直一条，宽阔的石板路，足可并行两三辆马车。
花三郎只往路东看，一眼就看见了“瑞祥”的招牌，招牌底下，特挂着一只特大的鞋。
花三郎走过进门去看，却象是一家布庄。什么样的布都有，却都是做鞋面的布，还有各色的绣线，不用说，那是绣花鞋上用的。
订做绣鞋的不会多，女人家穿在莲足上的，谁会假别人之手。
柜台里迎出两个穿着整齐，白白净净的伙计，先把花三郎让坐下，然后敬烟、奉茶。
旱烟、水烟，花三郎是两不沾，他接过了茶。
“您要做鞋？”
“是的。”
“您自己有鞋样儿没有？”
“有。”
花三郎取出的不是那只鞋，而是比照那只鞋，画的鞋样。
两个伙计接过去一看，全都直了眼。
“这是什么鞋？”
“这种鞋小号不会做。”
的确，别说做了，看样子他们连见都没见过。
花三郎没多说，只问：“掌柜的在么？”
“在，在后头，我给您请去。”
一个伙计忙往后去了。
另一个伙计还拿着鞋样，赔着笑：“说句话您别不高兴，您干吗非做这样的。”
花三郎道：“我觉得这样子挺好看的。”
没两句话，掌柜的让请出来了，五十来岁个人，他接过鞋样，眯着老花眼一看，马上说：“这样的鞋咱们做过。”
“做过？”
“忘了，三年前东大街头条胡同的金大爷。”
两名伙计大梦初醒，“呃”的一声齐声道：“对，东街头条胡同金大爷。”一个伙计接着说道：“还是您记性好。不是您提，我们忘得死死的。”
老掌柜两眼一翻道：“真是，年轻轻的，还没我这上了年岁的记性好。”
转过脸来向花三郎道：“小号能做，您要做几双？”
花三郎道：“我挺爱这样子的，做两双吧。”
老掌柜道：“您请坐，让他们给您量脚。”
花三郎坐下，两个伙计拿纸的拿纸，拿笔的拿笔，量好脚，画好了鞋样，老掌柜的道：“您急不急穿，要是不急的话，您就多等两天，给您做仔细点儿，您知道，这种鞋全靠手工，赶出来恐怕……”
花三郎截口道：“不急，十天半个月能给我就行了。”
老掌柜道：“够了，足够了。”
花三郎道：“这只鞋我得拿走！”
“行，行，行，已画过鞋样量过脚，这种鞋已经全在我脑子里了，闭着眼都能做出一模一样的来。”
行了，花三郎问清价钱之后，把两双鞋的钱要付清，老掌柜不收，他只要订钱，花三郎坚欲付清，是因为他不一定来拿，不愿让人吃亏，几经推让，老掌柜满口称谢的收下了。
巧事年年有，今年特别多，花三郎找到了东大街头条胡同，胡同里车水马龙，靠北一家门口一对大石狮，两扇朱红大门的门口，车到轿走，轿去车来，男男女女，老的少的，进进出出，热闹极了。
这是哪个大户？
这是干什么？
花三郎拉着个串胡同的小贩一问，这就是金府，金大爷的府邸，金大爷今儿个做寿，五十整寿。
那就难怪了，大户人家交往广阔，自然是贺客盈门。
花三郎略一思索，计上心头，他扭头走了，没一会儿工夫，他又来了。
从头到脚，身上倒用不着刻意刀尺，人长得逡逸，穿上什么衣裳都体面，都好看。
倒是手里提着个长不长，方不方的盒子，经过特意的包装，硬是刚漆过的朱红礼盒，上头画了幅“天女上寿”，盒子用红丝绳绑着，不但打了朵大花，还加了块红字，桃大的一个寿字是刚写的，花三郎自己写的，铁划银钩力透纸背，只是盒子里装的却是那只鞋。
花三郎随着贺客们登石阶进了大门，两边站门，新穿新戴的家人，还赔着笑脸直哈腰。
收礼处置在门房外头，大大小小的四色礼品，都堆满了门房了。
花三郎把礼盒往长桌上一放，收礼的陪笑欠身：“恕兄弟眼拙，您是哪个府里的？”
花三郎道：“花府。”
收礼的微一怔，似乎他不知道主人有这一家交往，但是官不打送礼的，也许主人交游太广，他记不全，再问可就是金家失礼了，收礼的把礼盒捧走了，礼簿上写上花府，看看红纸，不是礼单，除了个寿字没别的，再想问花三郎盒子里装的是什么，花三郎已经随着宾客进去，看不见人影了。
送礼的人多，容不得他打开盒子看，只有把礼盒送进门房，“花府”两个字底下先空着了。
金家的确是大户，占地之大，不逊于王侯之家，东西两个跨院，往后去两进院落，就是王侯之家，也未必占地这么广。
如今，有宾客往后走，好在花三郎不着急干什么，如今也时候还早，到处逛逛，多了解一点吧。
逛过了东西两跨院，没什么扎眼的人与物，跟着一些宾客再往后去。
第二进是主人住的地方，院子最大，东西厢房、上房无不张灯结彩，上房左后方，是个大花园，红男绿女，人都满了。
花三郎信步逛过去，刚进月亮门，有个人看得他一怔，连忙停了步。
那个人赫然是姑娘南宫玉，她正在假山旁跟几位打扮得花枝招展的贵妇、姑娘们谈笑呢。
看这些贵妇、姑娘们，使人觉得她们不是单为祝嘏来的，也是为显露服饰比漂亮来的。
花三郎正在发怔，忽见南宫玉抬手外指转过脸来，他心头一震，低头避开了。
避开了南宫玉，花三郎一边走一边想，南宫玉怎么会在金家出现，难道她跟这位金大爷有关连。
当然，不能说凡是今天的贺客，都跟这位金大爷有什么关连，但是这位南宫姑娘不同，她是位奇女子，也是位深藏不露的高手。
花三郎正在皱眉思忖，背后却传来了一个轻柔甜美的话声：“花总教习。”
花三郎一怔身回，心头猛震。
眼前一张吹弹欲破的笑吟吟如仙娇靥，不是别人，正是姑娘南宫玉。
他定定神，忙拱手：“没想到在这儿碰见南宫姑娘。”
南宫玉凝睇浅笑：“没想到的是刚才，不是现在，现在不该没想到。”
花三郎讶然道：“姑娘这话……”
南宫玉道：“花总教习不是看见了我，然后才躲到这儿来的么？”
好，没能躲过人家一双锐利的目光。
花三郎只觉脸上猛一热，强笑道：“我见姑娘正跟人说话，不便唐突打扰。”
“这不就是了么，熟朋友了，干吗还玩虚假呀。”
花三郎只有窘笑，一时不知道该说什么好。
南宫玉深深一眼，话锋忽转：“我才真没想到会在这儿碰见花总教习呢！”
“呃？”
“花总教习跟金老爷子有旧呀。”
花三郎脑子里闪电转了一下，最后还是实话实说：“不，我本来不认识金老爷了。”
“那是代表谁来的呢，东西两边哪位督爷，还是项爷？”
花三郎听得暗一怔，东西两边两位督爷、项爷，难道此间主人跟这几位也有旧。
这该怎么回答，这不能说假话，可也更不能说实话，这该怎么回答。
花三郎毕竟是花三郎，他笑笑道：“都不是，我是让东厂一位大档头拉来的，他说要让我多认识几个朋友，怎么？此间主人跟三厂那几位有旧。”
南宫玉道：“哟，弄了半天您不知道哇，何只跟三厂那几位有旧，这位金老爷子跟九千岁私下里还是莫逆之交呢。您不看今天来的宾客，文武大员多着呢！”
“呃！这我还真不知道。”
他的确是真不知道，真没想到，真诧异。
这位金大爷既跟刘瑾私交不错，有这么大的来头，又怎么会是跑到“白云观”前假扮陈铁口那种人？
花三郎正自心念转动，只听南宫玉又道：“您既不是代表他们那一位来的，您等着看吧，他们几位准来祝嘏，还说不定已经来了呢。”
话刚说完，只听一阵豪笑传了过来。
笑声爽朗，而且中气十足，不用问，一听就知道是霸王项刚。
花三郎怔了一怔，心想，果然。
忽地，花园里宾客的注意力，都集中园门口，园门口一前四后进来了五个人，正是霸王项刚跟他四护卫。
花园里的宾客们正三个一堆，五个一群谈谈笑笑，一见项霸王进来，立即纷纷迎上去，问好的问好，请安的请安。
项霸王一一招呼之际，一眼瞥见了花三郎跟南宫玉，一怔，连忙舍了众宾客走了过来：“老弟，南宫，你们俩在这儿啊。”
花三郎欠身施礼，四护卫则忙着给他跟南宫玉见礼。
这一来不要紧，宾客们的目光都聚集在花三郎身上。
南宫玉是项霸王的红粉知已，这是众所周知的，但是这英俊挺拔，面目陌生的年轻人，又是什么来路，居然让项总教习称兄道弟，从那一双双的目光里可以看出来，不知道有多少人为之羡煞。
只听项刚道：“老弟，你怎么也来了，你也认识这位金老啊。”
花三郎心知项刚必有此一问，早就想好了怎么回答，当然，他的答复跟对南宫玉说的一样。
还好碰上项刚这么个“没心眼儿”的人，一听花三郎这么说，也没再多问，回身向四护卫一摆手：“你们歇息去吧，不用老跟着我了。”
四护卫应声施礼而去。
项刚是个很会为别人着想的人，四护卫平常难得出来，今天有这个机会，当然有他们自己的朋友聚聚，老跟在项刚后头，当然就没法找自己的朋友了。
四护卫刚走，南宫玉道：“你们两位先聊聊，我有点事，去去就来。”
说完话，她径自走开了。
女人家有女人家的事，别人就更不便问了。
花三郎可巴不得有这么个机会，一见南宫玉走了，连忙把他“白云观”侦查的经过，跟自己的安排告诉了项刚。
项刚听毕就皱了眉：“你弄错了吧，老弟，这位金老金如山，在京里是大大的名人，跟九千岁相交多少年了，我对他知之甚深，他怎么会……他根本就是个没武功的人啊！”
花三郎道：“可是全京城只有一家鞋店做过这种鞋，而且据那家鞋店说，只有这位金老做过这种鞋，这又怎么说呢？”
项刚道：“你有没有想到，人是从京外来的，鞋也是在京外做-的。”
花三郎道：“有这么巧的事么，那陈铁口满嘴的京片子，不象是从外地来的啊。”
项刚皱眉沉吟了一下，道：“老弟，你惹了麻烦了，等金老检视礼物时，发现那只鞋，一经追究，一定会找到你头上来，再要知道你的身份，往九千岁那儿一告……”
花三郎听得双眉一扬，截口道：“项爷，我事先并不知道他跟九千岁的关系，就算知道，查案也应该不论亲疏，九千岁真要责怪下来，我大不了不干。”
项刚听着听着忽然笑了：“老弟，你可真天真啊，这三厂，一经踏进门，还由得了你半途抽身不干。”
“项爷，我要是真不干，不信凭三厂这些人，能奈何我！”
“或许，但是你有没有为肖家想？”
花三郎心头一震，脸色微变：“真要是那样，那是九千岁逼我铤而走险，怪不得我。”
“瞧你这脾气，怎么跟我一样。”项刚一拍花三郎道：“谁叫我有你这个朋友，你放手去干吧，有我给你撑腰，天塌下来由我顶了，不过先别让熊英知道，我惹得起的他惹不起，万一一嚷嚷，你什么都别干了。”
花三郎道：“谢谢项爷，我由衷的感激。”
“见外！”项刚道：“你送鞋来的目的，只在看看这位主儿会有什么反应是不是。”
“正是。”
“那咱们现在都别说了。”项刚道：“等他检视礼物的时候再看吧。”
两个人话刚说到这儿，三厂里又来了人，是提督东厂的熊英。
熊英见着花三郎一怔，给项刚见过礼就问：“花总教习你怎么也在这儿。”
项刚道：“是我叫我这位老弟来的，多认识几个朋友，往后好办事。”
有项刚这么一说，熊英没敢再提，他马上改变话题道：“事情怎么样了，有眉目了没有？”
花三郎道：“我去过‘白云观’了，‘白云观’本身没什么，但是进出的香客有问题，我正在查。”
他想应付过去算了。
熊英可不放松：“进出的香客有问题，‘白云观’本身又怎么能置身事外。”
花三郎道：“据了解，那帮人是巧借‘白云观’聚会，他们化装成香客，‘白云观’的道士又怎么会知道。”
“怎么见得道士们不知道呢？”
“我查过。”
“问他们自己他们当然不会承认，查得查出个明确的证据，此案非同小可，宁可屈杀一百，不能放过一个。”
花三郎道：“我的看法跟督爷不一样，我是不放过一个，也绝不冤枉一个无辜。”
熊英道：“可是……”
项刚突然道：“熊英，我看这件案子你自己办得了。”
这句话是项刚嘴里说出来，可是不轻。
熊英窘迫一笑，忙道：“那你陪项总教习谈谈吧，我到处看看去。”
他施一礼走了。
项刚冷哼一声道：“我不懂三厂为什么老是改不了这老毛病，事情交给别人办，不是这个罗嗦，就是那个不放心，要这些人干什么，他们自己办算了。”
花三郎道：“也难怪，谁叫他们上头还有人，出点差错他们担当不起。”
“这就是肩膀不够硬，在这种人手底下当差，能苦死。”
只见南宫玉走了过来，带笑道：“两位可真能说啊。”
项刚道：“没事儿嘛，谁叫跟我这位老弟谈得投机。”
南宫玉道：“花爷，能让项爷觉得投机的人，可不多啊！”
花三郎笑道：“至少还应该有一位。”
南宫玉倏然而笑：“好厉害。”
项刚大笑，等笑声落后，他道：“南宫，你跟金老认识多久了，对他知道多少？”
花三郎一听就知道项刚要干什么，项刚可真没拿这位姑娘当外人。
南宫玉道：“我来京多久，就认识他多久了，这么久了，当然知道的不少，怎么？”
“据你看，他象个练过武的人么？”
“这您可是问对了人了，我肉眼凡胎，怎么看得出他会不会武，您何以有此一问？”
“是这样的……”
他硬把花三郎的任务跟查案经过告诉了南宫玉，而且还说得相当详细。
静静听毕，南宫玉满脸惊容，“哎哟”一声道：“糟了，花总教习怎么能这么做，金老跟九千岁私交甚笃，这一惹了金老，不就等于惹了九千岁了吗！”
项刚道：“不要紧，有我给他撑着呢。”
南宫玉看了项刚一眼道：“有项爷你给花总教习撑，那谅必就不碍事了，只是项爷您把这档事告诉我……”
项刚道：“当然是有事相托。”
“托我！我能干什么？我能帮得上什么忙啊。”
项刚道：“找个适当机会，让金老先看礼物，咱们作壁上观，看他是怎么个反应。”
南宫玉皱眉道：“这……项爷不是强人所难吗！”
“怎么，你不愿帮这个忙？”
“不是不愿帮，而是不能帮，你应该设身处地为我想想，两边都是我的朋友，而我又明知道是怎么回事，你叫我……”
花三郎道：“姑娘是不愿眼见朋友经由自己的手吃上官司？”
“不，他如果真牵涉在里头，真是个乱党，那么他这个人对九千岁就真太不仁不义了，而且对朝廷也是个威胁，这种人吃官司是罪有应得，我只怕他是无辜，今天又是他的寿诞之期，让他当着那么多贺客受窘，我于心不安。”
花三郎由衷地道：“这倒也是。”
项刚道：“南宫，我不能不承认你说的是理，但是在目前，我这位老弟他必须多方试探，多方冒险，他也是不得已才出此下策，不错，这两边都是你的朋友，但是朋友也该分个远近，何况这是为朝廷，为九千岁，你更义不容辞，就算内心里愧对朋友，朝廷的安危大于一切，似乎也值得，你说是不是。”
南宫玉道：“项爷，你跟金老的交情也不错，为什么你自己不……”
项刚道：“事情没明朗之前，我不愿让他知道三厂的人在暗中侦查他，但是事情一旦明朗，我项刚公私分明，动手抓他，我可能是头一个。”
南宫玉沉默了一下道：“既是这样，我看我只有点头了！”
花三郎一抱拳道：“多谢姑娘义赐鼎力。”
南宫玉：“花总教习就别客气了，我这就去想法子安排一下，等要拜寿的时候，两位就上大厅寿堂去吧。”
她转身袅袅走了。
望着那无限美好的背影，项刚笑道：“能请到这位帮忙，还真不容易，老弟你面子不小。”
花三郎道：“明明请她帮忙的是项爷您，怎么说我面子不小。”
项刚道：“这你可不知道，我以前找她帮忙的时候不少，但凡是沾上这种公事的，她一概拒绝，连个商量的余地都没有。”
花三郎道：“也许这件事小点儿。”
项刚道：“你错了，这件事最大。”
花三郎笑一笑，没再说什么，心里可着实有点异样感受。
项刚道：“要不要我陪你到处逛逛去？”
“逛逛？”
“知己知彼，才能百战百胜，万一你这一局押中了，他绝不会是一个人，必有他的同党，那么对这座金府多了解一些，对你应该是有益无损。”
花三郎道：“项爷毕竟老到，看来往后我要向项爷讨教的还多呢。”
“算了吧，老弟，还跟我客气，走。”
一声“走”，项刚拉着花三郎信步行去。
在金府前花厅台的僻静处，南宫玉跟老车把式站着，南宫玉把项刚告诉她的，又全告诉了老车把式。
老车把式听得一双白眉连连轩动，等着南宫玉把话说完，老车把式冷笑道：“这小子真是个不简单的人物，还真没想到他会有这一手！”
南宫玉淡然道：“碰见他，我就知道他绝不是为拜寿来的，要不是心直口快的项刚告诉我，我也没想到他会下这步棋，五叔真是太不小心了，怎么会把只鞋落在他手里，事后也不跟我说一声？”
“不露眼的事，谁愿提呀！”
“可是这是什么事呀，线索落在人家手里了，还不提吗？”
“许是老五有把握，那小子没办法查，事实确是这样，那小子虽找到了鞋店，找到了这儿，那是白搭，让他查吧，他做梦也想不到是怎么回事，咱们还乐得看出闹剧，不也挺好吗。”
南宫玉轻轻一叹道：“也真难得，五叔能这么大义。”
“谁叫他有这么个丢祖宗脸的哥哥。”
南宫玉话锋忽转：“老爹去吧，随时注意情况的变化。”
“是！”
老车把式恭应一声走了，跟着，南宫玉也转身后行，没入那一片争奇斗妍的花丛中。
项刚跟花三郎，两个人并肩缓步，一边走一边谈笑着，项刚手没指点，可是嘴里却不住地告诉花三郎，这是哪儿，那是哪儿。
凭花三郎的锐利目光，一路所经，他却没看出有什么扎眼的处所。
正走间，忽听有人叫道：“项爷，花总教习。”
两个人停步一看，花三郎不由心头一震。
一老一少，一男一女两个人走了过来，男的，是肖铮，女的，赫然是肖嫱。
今天到这儿来的，不管是大姑娘，小媳妇，都刻意刀尺过，跟花儿似的争奇斗妍，但是姑娘肖嫱，却仍是娥眉淡扫，一身淡雅装束，在今天这个场合，不但不会让别的姑娘们压盖过去，反而显得特别醒目，特别悦目。
父女俩走近，肖嫱美目深注，浅浅一礼：“项爷，花总教习。”
花三郎含笑答礼，总有些不自在：“肖老，姑娘。”
项刚不是个粗人，就算是粗人，他也粗中有细，察言观色，他立即胸中雪亮：“怎么，你们俩见过面了？”
肖嫱娇靥一红，微垂螓首。
花三郎窘笑道：“看来项爷是早知道。”
“那当然。”项刚笑着道：“连这都不知道还行，象你，男女都分不出来。”
花三郎窘笑道：“那当然了，项爷您见过肖姑娘不知道多少次了，肖姑娘当然瞒不了您。”
项刚道：“姑娘，听见了没有，他可有点相见恨晚的意思。”
肖铮呵呵而笑。
肖嫱娇靥飞红道：“项爷怎么老爱跟我开玩笑。”
项刚哈哈大笑。
肖铮把话题转开了：“可没想到花总教习也会来。”
花三郎正考虑他来的真正目的当不当说。
项刚已然说道：“他来是公事，是为办案。”
肖铮、肖嫱都一怔。
肖铮道：“办案，花总教习上金府来办什么案？”
项刚把花三郎的来意又说了一遍。
静静听毕，肖铮瞪大了眼：“这……”
肖嫱满脸疑惑：“总教习，你会不会弄错了。”
项刚都说了，花三郎也只好说了，他把“白云观”的经过，原原本本的说了一遍，然后接着又是鞋店的事。
听完了这番叙述，肖铮、肖嫱都是满脸的疑惑，父女俩都表示意见，所表示的意见也完全跟项刚、南宫玉一样，总括三个字：不可能。
项刚道：“老弟，不是我一个人这么说吧，照现在的情形看，不是你弄错了，就是这儿太擅于掩饰，究竟是怎么回事，只有等分晓以后才知道了。”
话说到这里，宾客们纷纷往前院方向行去。
项刚道：“拜寿了，咱们也过去吧。”
一行四人，也跟着宾客们行去。
到了前院还往后院走，寿堂所在大花厅，座落在一进后院里，老远就瞧见了，布置得富丽堂皇，喜气洋洋。
来拜寿的都是宾客，可是无论到哪儿，宾客都分三六九等，有身份有地位的先进入寿堂。
项刚、花三郎、肖家父女当然是直进厅堂。
寿堂里已经有客人在了，不多，只有三个，那是南宫玉、提督东厂的熊英、提督西厂的阴海空。
项刚跟花三郎一进花厅，熊英、阴海空双双返过来见礼，花三郎、肖家父女也给两位督爷见了礼。
熊英一双目光老盯在花三郎脸上，显然他也奇怪花三郎为什么会来，想问，碍着有别人在，尤其有西厂的对头在，又不便问。
花三郎给他来个装看不见。
该进来的宾客都进来了，一阵鞭炮声中，老寿星在下人们搀扶下出来了，论年纪他还没有到用人搀扶的时候，可是有钱有地位的老爷得这样，不然显不出身份来。
老寿星一出来，花三郎就心头猛震，没别的，这位老寿星，活脱脱的就是那个“白云观”前冒充陈铁口的陈铁口，除了这位的肤色白净一点之外，浑身上下再无分别。
要肤色黑好办，只要是处身武林，稍微懂一点化装术的人都知道该怎么办。
花三郎忙一扯项刚：“项爷，什么都不用等了，就是他。”
项刚一怔：“老弟，你没弄错？”
“绝对错不了，他就是烧成灰我也认得。”
“居然有这种事，居然有这种事，这么多年来，我可真是走了眼了，老弟，给我个面子，等拜过寿以后再动他。”
“行！”
老寿星含笑跟众宾客打招呼，众宾客也是一片上寿声，花三郎就站在项刚身边，老寿星看得见花三郎，但是他只含笑跟花三郎打了个招呼，别无一点不对的神色，等他走过去了，花三郎才道：“这么看，该是他的掩饰工夫高人一等。”
项刚道：“又何只一等，老弟，拜完寿后，我通知南宫不用再费事了，你看我眼色行事。”
“是，项爷！”
拜寿不麻烦，宾客虽多，半个时辰左右也就完事了。
热热闹闹，喜气洋洋，谁也没想到，片刻之后，会出大事。
拜完了寿，眼看着南宫玉就要走近老寿星。
项刚忙打眼色微摇头。
南宫玉诧异地走了过来，低声问：“怎么了？”
“不用费事了，花老弟已经认出是他来了。”
南宫玉一怔：“真的？这真叫人难以相信，这真叫人难以相信。”
寿堂事了，自有下人们恭请众宾客人席，寿宴设在几个院落里，老寿星则往后头歇息去了，等开席时再行出来接受杯酒祝嘏。
项刚一施眼色，带着花三郎往后行去。
南宫玉没跟过去，可也没走。
肖铮父女是西厂的人，花三郎现在是为东厂办事，当然不便跟去，不但没走，还跟阴海空嘀咕了一阵，当然，阴海空满面震惊地也留下了。
熊英能提督东厂，自不等闲，一见这情形，自感纳闷，但在场能问的，却只有南宫玉一个，他只有去问了南宫玉。
南宫玉没主动告诉熊英，可是等熊英来问她的时候，她却一点也没隐瞒的告诉了熊英。
熊英听完，大惊失色，急急忙忙往后赶去。
老寿星由成群的下人侍侯着刚进后堂，项刚带着花三郎也跟了进来。
老寿星一见项刚，连忙前迎：“总教习……”
项刚道：“金老，恕我擅闯后堂。”
“这是哪儿的话，金家还有什么地方，你总教习不能到的，这么说不就见外了吗？倒是贱辰承蒙总教习辱临，实在太不敢当，太不敢当，坐，坐，请坐。”
连话声都一模一样，这下越发错不了了。
项刚道：“请金老摒退左右，项刚有事要请教。”
“行，行，你们出去，你们出去。”
金府的下人刚出去，后堂里闯进了熊英。
老寿星微一怔：“呃，熊督爷……”
熊英强笑一招呼，立即转望项刚：“总教习……”
项刚道：“你知道了。”
“是的，刚问过南宫姑娘。”
“那你站在一边儿，等我跟金老说话。”
熊英一急还想再说。
“怎么？有我出面，你还不放心。”
熊英哪敢再说，忙躬身一句：“不敢！”退向后去。
老寿星见这情形有点怪，又不便问，似有点不自在。
项刚那里又说了话：“金老跟我这位老弟认识认识。”
他摆手向花三郎。
老寿星忙道：“刚就想问，总教习换了护卫了，这位老弟好人品。”
“不，这是一身兼东西两厂总教习的花三郎，花总教习。”
老寿星一怔，赔上满脸歉疚的笑：“呃，失言，失言，原来是花总教习，幸会，幸会。”
项刚道：“金老以前没见过吧。”
“初会，初会，花总教习恐怕是刚任职三厂，要不然我绝不会没见过。”
说话到这儿，下人把花三郎送的贺礼找来了，他要交给老寿星，项刚伸手接了过去，支走了那名下人，打开取出那只鞋。
老寿星一怔直了眼：“项总教习，这是……”
项刚道：“金老认识这只鞋吧。”
“认识，当然认识，这是我的鞋啊，还是前几年在南大街瑞祥订做的，怎么会跑到这位花总教习手上去了。”
“金老不明白么？”
“项总教习，我还真糊涂了。”
“那么，老弟，你把这只鞋的来龙去脉，说给金老听听。”
花三郎答应一声，当即把这只鞋的来龙去脉说了一遍。
听完了花三郎的叙述，老寿星满脸惊恐瞪大了眼：“会有这种事，会有这种事，这么说，花总教习认为那个冒充陈铁口的，是我？”
花三郎道：“金老，鞋对，人也不错，这怎么说。”
“鞋对，人也不错，不，不，花总教习，你弄错了，我是个不会武的人，也是足有快一个月没出过门了，人绝不是我。”
“呃！金老是说我看错了。”
“不敢，不过家里这些人都可以做证，我的确快一个月没出过门了。”
花三郎道：“如果我养着这么些个人，他们也能事事为我作证。”
老寿星忙望项刚：“项总教习，咱们认识不是一天了，难道你也认为……”
“我并不认为什么，我来只是想听听金老合理的解释。”
“项总教习，别的不冲，就冲我跟九千岁……”
“金老，现在有我项刚在座，那就表示一切自有我扛，一切不枉不纵，不是你，任何人拿你没办法，是你，九千岁只怕也护不了你。”
“这……可是我这鞋……对了，两位等等，我去看看我的鞋去。”
项刚道：“熊英陪陪金老。”
“是！”
熊英恭应一声，“陪”着老寿星进了里间，没片刻工夫，熊英又“陪”着老寿星出来了，老寿星一脸惊异：“怪了，我那双鞋不见了。”
花三郎笑笑道：“金老的鞋别人能穿，这是第一巧，偷走了金老的鞋，恰能穿，而又十分象金老的人穿，这是第二巧，金老，世上有这种巧事么。”
“这，这我也糊涂了，可是……两位，绝对不是我呀。”
“金老，当然搁谁谁也不会承认，不过你总得给我们个满意的解释，对不？”
“满意的解释……这……”
老寿星一顿忙接问：“对了，花总教习，你是哪一天什么时候上‘白云观’去的。”
花三郎把日子、时辰告诉了老寿星，老寿星两眼一亮，笑道：“那就好办了，我另有证人可以证明，花总教习在‘白云观’的时候，九千岁正在我这儿做客，一直到晚上才走，两位如果不信，尽可以去问九千岁。”
这话，听得项刚跟花三郎都一怔，别的都能编，但牵涉了刘瑾在里头，应该不会假。
那么这究竟是怎么一回事。
以花三郎来说，他自信绝不会看错，这个老寿星，的的确确是那天“白云观”前冒充陈铁口那个人，但是那个时候老寿星却在家里招待贵宾刘瑾。
这是怎么回事，难道这个老寿星能分身。
对项刚来说，刘瑾当时到金府来做客的事绝对可信，因为任何人不会傻得编这种谎。
而事实上他却又绝对相信，他这位老弟花三郎一双眼绝不会看错。
这究竟是怎么回事。
项刚他也糊涂了。
就在这时候，花三郎突然一把扣住了老寿星的腕脉。
老寿星陡然一惊，叫道：“你这是……”
花三郎立即松了手，道：“金老，恕我们孟浪，我们渎冒，告辞。”
项刚当然明白他的意思，为之一怔，然后就准备跟花三郎一块儿出去。
只听老寿星叫道：“站住。”
花三郎站住了，项刚自然也站住了。
老寿星涨红了脸，身子都发了抖：“你们这样就想走了？”
这一句话问惊了熊英，只因为花三郎是奉他之命办案，如果说老寿星上刘瑾那儿告一状，头一个吃不完兜着走的，当然是他熊英，所以他慌了手脚：“金老，是我疏忽……”
老寿星抬手拦道：“熊督爷你别打岔，让我先问问这位花总教习，我究竟是不是你要抓的那个人？”
姜是老的辣，花三郎一听就知道回答这句话的后果，但是他不能不据实回答。
他道：“目前我不敢说金老是。”
老寿星马上又涨红了脸：“有你这句话就是，我金某人虽不敢说是什么大人物，但是在京城总算得上是有头有脸的，你们这样诬蔑我，冤枉我，到头来说不是，就这么一走算了。”
花三郎就知道他会有这一手，道：“金老……”
老寿星道：“你别走，跟我一起见九千岁去，我要请九千岁还我个公道。”
熊英一听这话吓白了脸，忙道：“金老……”
项刚突然抬手拦住了熊英的话头，肃然道：“金老，你可信得过项刚？”
姜既是老的辣，老寿星他当然够火候，道：“项总教习你这是什么话，你跟九千岁的关系不同，信不过你就是信不过九千岁。”
项刚道：“好，承蒙金老你赏项某人这个脸，你只管放他们走，花三郎是得到我的同意来查案的，天塌下来自有我项某人替他顶着，九千岁那儿自有项刚陪金老你走一趟，项刚的总教习府，你知道，什么时候见九千岁，你派个人通知项刚一声就行了，项刚绝不会比你金老到得迟，容先告退。”
话落，左手拉住花三郎，右手拉住熊英，大步行了出去。
老寿星只有站在那儿发怔的份儿。
他知道，天大的事，只要有这位“霸王”总教习顶，就会不了了之，可要是得罪这位“霸王”总教习，那比得罪了刘瑾还糟，京里的人谁不知道这句话：宁可得罪刘瑾，不可得罪霸王。
一出后堂，熊英忙向项刚躬身：“谢总教习。”直起腰，他转脸就埋怨花三郎：“你是怎么搞的，也不先把事情弄清楚……”
项刚浓眉一轩：“你这是训谁，谁怎么搞的，谁没先把事情弄清楚，是我准他这么查的，你最好先把事情弄清楚。”
当头一棒，熊英硬没敢再吭一声。
项刚转脸望花三郎：“老弟，究竟怎么回事。”
花三郎脸色有点凝重，道：“项爷，我从他的脉象查知，他一如常人。”
“呃？”
“这有两种解释，一是他根本不会武，没练过武，二是他已经能收敛到归真返璞的境界了，令人作辣的是，这两种解释都不符合我所发现的事实。”
“你的意思是……”
“那假扮陈铁口的人，是个会武的人，而且身手相当不错，他要是不会武，他绝跑不掉，可要是他已能收敛到返璞归真境界，在那个卦摊儿上，我绝制不住他。”
项刚道：“那就很明显了，你找错了人，不是他。”
“不。”花三郎坚决地道：“我所碰到的，那个假扮陈铁口的人，分明是他。”
项刚跟熊英都一怔，项刚道：“这是怎么回事？”
花三郎苦笑道：“我要是明白这是怎么回事，这个谜团也就解开了。”
项刚的眉锋又皱深了三分。
只见南宫玉袅袅走了过来，问道：“怎么样了？”
项刚把经过告诉了南宫玉。
听完了项刚的叙述，南宫玉瞪大了一双美目，讶然道：“怎么会有这种事？”
项刚道：“走吧，咱们边走边琢磨。”
四个人往前走，一路都默不作声，到了前头了，谁也没开口说话，显然，谁也没琢磨出个所以然来。
阴海空、肖铮、肖嫱父女远远站着，因为有熊英在，谁也没过来。
四个人直望一眼，项刚道：“回去吧，咱们再琢磨，老弟要不要上我那儿坐坐。”
花三郎道：“不了。”南宫玉道：“那就都上我那儿聊聊去。”花三郎想到了肖铮跟肖嫱父女，这父女俩所以没走，一方面固然是为看结果，另方面也不无等他的意思，又没什么非办不可，当着人家的面，怎么好跟南宫玉走，可是当着熊英，他更不便说要上肖家去。
所以他道：“谢谢南宫姑娘，不打扰了，我要找个清静的地方，好好想想去。”
项刚道：“那也好，咱们走吧，老弟，不管有什么事，你来找我就是，要是时间上来不及，你就不管放手干你的，都有我呢。”
在花三郎的谢声中，四个人出了金家大门，在大门口分了手，项刚坐了南宫玉的马车走了，老车把式是连看也没看花三郎一眼。
项刚带着护卫跟南宫玉一走，熊英也没多停留，临走的时候，他只交代了一句：“以后有什么情况，最好随时向我禀报。”
当着项刚一声不敢吭，项刚刚走，就官腔十足的来上这么一句，这种人，花三郎懒得理。
花三郎料准了，阴海空跟肖铮、肖嫱父女会跟出来，果然，熊英的背影刚消失，阴海空跟肖铮、肖嫱父女，就从金家大门里出来了。
花三郎迎过去见了个礼：“督爷。”
阴海空笑问：“怎么，你还没走。”
花三郎道：“督爷明知道我不会走。”
阴海空笑了。
肖嫱的一双美目之中，掠过一丝带着甜意的欣慰之色，深深地看了花三郎一眼。
肖铮道：“总教习，事情怎么样了？”
花三郎毫不隐瞒，把经过说了一遍。
听完了花三郎的叙述，阴海空跟肖铮、肖嫱父女都怔在了那儿。
旋即，阴海空皱了眉，淡淡地说了句：“怎么有这种奇事？”
肖铮道：“总教习，那怎么办？”
“我打算找个清静的地方，把这事从头到尾好好想想，想想它究竟是怎么回事。”
肖嫱道：“那就上我家去，我给你找个地方，准保京城里没有比那儿更清静的了。”
花三郎笑望阴海空：“方便么！督爷？”
阴海空指着肖铮笑道：“是他的女儿，你该问他。”
肖嫱娇靥一红：“督爷就是没正经。”
阴海空道：“他问的话你听见了，怎么怪起我来了。”
花三郎道：“督爷误会我的意思了，我是说，我能不能向肖老跟肖姑娘有所请教。”
阴海空道：“冲着熊英，当然不行，冲着你又当别论，我这个人一向识趣，给我个台阶我就下了，他们父女俩心都向着你，我又不能寸步不离的监视他们，我说不行，有用么？”
肖铮笑了，花三郎也笑了。
肖嫱道：“说您没正经，您还不承认。”
“行了，丫头。”阴海空笑道：“快去给他准备清静的地方去吧……”一指肖铮，接道：“你给我听着，既称清静，那就表示不愿有第三者打扰，你也学着识趣点儿。”
肖嫱娇靥更红了，娇羞欲滴，她刚要发嗔，阴海空却一笑走了。
这里花三郎跟肖嫱四目交投，两人好生不自在。
肖家的花园真不错，占地相当大，井然有序地种满了四时之花，不但亭、台、楼、榭一应俱全，还有那一泓碧水，一座横跨流水的朱栏小桥。
肖嫱把花三郎安置在水榭里，真是既清静又舒服个地儿，能听见的，只有深深水声跟啾啾鸟鸣。
肖铮真很识趣，一进家门他就托辞避开了，丫头们送来几色点心跟几味酒莱后，也被肖嫱支走了。
现在，一座水榭里，就剩下两个人了。
两个人在静默中相对，不免有点尴尬，肖嫱没话找话，也为自己找个台阶儿：“我在这儿，不会坏了这份清静吧！”
花三郎忍住了脸上的热意：“贾兄弟，你要是不在这儿，这儿就变得枯寂了。”
肖嫱羞，还带着三分惊：“你……”
“把你当做贾兄弟，说起话来就能放心大胆了。”
肖嫱道：“我倒不希望你老把我当贾兄弟。”
“这意思也就是，我不能老这么放心大胆说话。”
“你明知道我不是这意思。”
花三郎吁了一口气：“我不承认自己是世俗中人，但有时候也难免迂腐，其实，既有这段不平凡的交情在，是男是女，又有什么分别，坐下吧。”
两个人落了座。
肖嫱深深一眼：“总是应该有点分别的。”
她的话很含蓄。
花三郎答得也相当技巧：“那就希望姑娘以后别再让贾兄弟见我，日子一久，我应该有所改变的。”
肖嫱道：“不要紧，我有这个耐心。”
她微扬衣袖，伸出纤纤玉手，微露嫩藕般一段皓腕，拿起银壶，斟上了两杯酒：“先喝点酒吧。”
“谢谢。”
两个人举杯浅饮了一口，花三郎微皱眉锋道：“我要请教，以姑娘看……”
肖嫱截口道：“喝酒的时候，不许皱眉，更不许谈烦心事儿，要不然容易醉。”
“不要紧，我有很好的海量，也更能控制。”
肖嫱道：“但是我不许，客随主便，你应该听我的。”
“可是……”
“我已经想出个几分了，就是现在不能告诉你。”
“呃！”花三郎精神一振，忙道：“姑娘已经想出几分了？那是……”
“没听我说吗，就是现在不能告诉你。”
花三郎一怔道：“为什么？”
“我要是现在就告诉你，这些点心谁吃，这些酒谁喝啊？”
显然，她是怕花三郎马上走。
花三郎焉有听不出来的道理，但是他道：“那容易，我一口气把这些点心都吃了，把这些酒都喝了。”
肖嫱道：“要是这样的话，我还是告诉你吧！”
她似乎要说。
花三郎忙道：“姑娘明知道我不是那么粗鲁的人。”
这话也含蓄。
可是肖嫱懂，她美目闪掠异采，娇靥微酡，螓首丰艳，轻轻说了一句：“谢谢你。”
花三郎道：“姑娘，该说谢的应该是我。”
沉默了一下，肖嫱道：“朋友那儿，住得还习惯吗？”
花三郎迟疑了一下：“朋友走了。”
肖嫱微一怔：“朋友走了，怎么回事儿？”
花三郎道：“没什么，只是他走了，我不知道。”
“是‘天桥’那个朋友？”
“是的。”
“怎么会走了，连告诉也没告诉你一声。”
“许是对我不太满意。”
“对你不太满意，哪方面？”
“只因为我现在是身兼东西两厂的总教习。”
肖嫱一怔，神色微黯：“没想到进入三厂，让你失掉了朋友。”
“我也没想到。”
“我很不安。”
“姑娘不安什么？”
“是我推着你进三厂的，你失掉朋友，在道义上我要负责任。”
“话不能这么说，要是我自己没有这个意思，谁又能拉我进三厂。”
“不管怎么说，我总是有一份歉疚。”
“姑娘……”
肖嫱目光一凝，截口道：“你那个朋友，倒是相当反对三厂啊。”
花三郎道：“人各有志，这也是没有办法的事。”
“那就怪了，既是志趣不同，你们两个怎么会交上朋友的？”
“大概是当初没发现吧。”
“丢了这么个朋友，你心里一定很难受。”
“未必，道不同不相为谋，他既反对三厂，丢了这么个朋友，未尝不是福。”
“违心之论。”
花三郎心头暗一震，道：“违心之论？”
“我知道你对朋友不是这样儿的。”
“姑娘怎么知道，我对朋友不是这样。”
“因为你有过一个朋友，贾玉。”
花三郎暗吁一口气：“那不同，贾兄弟并不反对三厂，反之他推着我进了三厂。”
“你对三厂真那么热衷？”
“从我那贾兄弟那儿，姑娘应该知道，是不是？”
“你真把不反对三厂的人都当朋友？”
“姑娘为什么会有此一问。”
“随便问问，何必引以为异。”
“事实上，我进入了三厂，我更接了任务，而且我现在的朋友，都跟三厂有关。”
“我能知道，你为什么愿意进入三厂效力么？”
“姑娘，须眉七尺昂藏躯，江湖上又能混出什么名堂，大丈夫当立身庙堂，名显后世……”
肖嫱摇头道：“将来你会后悔。”
“不会。”
“一定会。”
“姑娘不是我。”
“但是我知道。”
花三郎笑了：“进了三厂，是我的意愿，既进入了三厂，我又怎么后悔。”
“因为你走错了路。”
“我走错了路？”
“供职三厂，并不能让你立身庙堂，你连督爷的副手都爬不到，因为你不是宦官，在三厂之中，能进出朝廷的，也不过只九千岁一个，他是例外，他还是因为独获天眷，恩宠极隆，要不然他也照样难以进出朝廷，你又怎么能立身庙堂，至于显名后世，倒是可能，只不过那个名声绝好不了。”
“姑娘怎么会这么说。”
“这是实话，长这么大，我也只对你一个人说过，当然，你在三厂，我可以跟你朝夕相处，但是我并不真愿意你长久寄身三厂。”
“为什么？”
“你不会不懂。”
“我懂姑娘的心意，但是我不懂姑娘的话意，”
“我还是那句话，你不会不懂。”
花三郎没说话。
“我都把心掏出来了，你又怎么好这样对我。”
“我是为国家，愿意维护朝廷的安全。”
肖嫱摇头：“你又错了，没有三厂，不会有任何变乱，有很多变乱，是三厂逼出来的。”
尽管花三郎的智慧过人，但他一时也摸不清，姑娘肖嫱为什么会对他说这些，他只好步步为营：“是这样么？”
“是这样。”
花三郎马上把自己转移开了：“那么姑娘跟肖老，又为什么……”
“我不瞒你，我爹本是武林中人，而且是一方霸主，但武林虽大，他却使得自己不能容身，所以只好投靠三厂！”
“姑娘，我也来自武林，我没听说过，武林中有位肖……”
“我父女原不姓肖，那是投靠三厂以后改的姓。”
她没说本姓什么。
当然，花三郎也没便问。
“这我倒没想到。”
“现在你明白了，我说得也够清楚了……”
花三郎毕竟高明，立即反问：“那么姑娘是希望我……”
“现在已经迟了，脱离三厂比进入三厂还要难，不过我还是希望，有机会你能尽早脱离。”
花三郎来个没说话。
不说话应该不会出错。
肖嫱接着又道：“我相信你不是适合三厂的人，也相信自己不会看错。”
花三郎道：“看样子，姑娘很有把握。”
肖嫱道：“我从不做没把握的事，我说你不适合三厂，不信你等着看好了。”
“等着看？听姑娘的口气，好象姑娘已经预料到，某些事情，会很快的来临。”
肖嫱微一点头道：“事实上已经到了眼前了。”
花三郎心头一震，暗忖：已经到了眼前了，我怎么一点也没觉察到……
只听肖嫱道：“你自己不觉得，是么！我可以告诉你，就是你办的这件案子，到时候会让你觉得很难办、很棘手。”
“那怎么会？”
“不会么！你自问心够狠，手够辣？要是自问心不够狠，手不够辣，那你就是不适合三厂，懂我的意思了吗？”
花三郎听得心头连震，暗忖：她可真是说对了，办这件案子，现在是刚开始，将来一旦接触到案子的内部，逐一找到了“乱党”，他能怎么办？真把那些人一一缉捕，交给三厂？
心里这么想，嘴里却淡然地道：“我承认心不够狠，手不够辣，但是既吃上了这碗饭，既是为九千岁，说不得心只好狠，手只好辣了。”
肖嫱微微一笑道：“咱们等着看吧，将来要是你做不到心狠手辣，那可会有大麻烦啊！”
“呃！会有麻烦？”
“只有心狠手辣的人，才能让三厂满意，你懂了吧？”
花三郎点了点头道：“我懂了。”
肖嫱伸出水葱般玉指，举起酒杯，道：“别净说话，喝点儿。”
花三郎也举杯，两个人浅饮一口，肖嫱美目深注，放下酒杯道：“要是我没有猜错，你这花三郎三个字，恐怕也不是真名实姓。”
花三郎心头猛地一震，但是毕竟他还够镇定，坐着没动：“看样子，姑娘还是很有把握。”
“那当然，我刚不说过吗，我从不做没把握的事，从不说没把握的话。”
花三郎摇头，道：“这次恐怕……”
肖嫱道：“我已掏心，你忍心瞒我。”
花三郎面对肖嫱这么一位姑娘，还真不忍心，他淡然一笑道：“姑娘，能有改名换姓的肖家父女，就不能也有改名换姓的花三郎吗？”
肖嫱突然握住了花三郎的手，美目中居然涌现泪光：“谢谢你，我很感激，我有十成把握相信，我是这个圈子里头一个知道花三郎三个字不是你真名实姓的人，足见你对我跟别人不同。”
手被肖嫱握住，花三郎只觉心神震颤，道：“那是因为姑娘对我，也跟对别人不一样。”
“你知道？”
“花三郎不是傻子。”
“你知道就好，从今后我要对你跟对别人更不一样些……”
话锋微顿，她收回柔荑，目光微凝，接着说道：“综此以上几点，我推测你所投效三厂，是别有用心，不过你放心，我不再多问你什么，往后如果碰上什么困难，你只管找我，就算赔进这条命去，我也会让你圆满解决。”
这一句，听得花三郎何止心神震颤，简直心胆欲裂，使得他一时不知该怎么回答。
肖嫱看了看他，娇靥突泛红霞：“你要不相信，我愿意就在这水榭里，把自己交给你……”
花三郎机伶一颤，连忙伸手按住肖嫱的柔荑：“姑娘，千万不能这样轻看自己。”
“怎么！你不愿意？”
“不，我不是圣人。”
“你不喜欢我？”
“喜欢不一定非要这么表现。”
“几千年来，男女的情爱到了极限，就会很自然的合为一体，也是互托终身的唯一方法。”
“那是世俗儿女，你我不是世俗儿女。”
“你真是这么想的。”
“句句由衷，字字发自肺腑。”
肖嫱轻轻一叹：“你对我，跟对别人不同，也跟别人对我大不一样，我还求什么？”
花三郎强使自己心神平静，轻轻地抽回了手。
片刻的静默之后，肖嫱道：“关于那件案子的事，我现在告诉你……”
“姑娘让我走？”
“我希望能跟你老死在这座水榭里，但是事实上那是不可能的，我不能耽误你的正事。”
花三郎沉默了一下道：“那么姑娘请说吧，我听着了。”
肖嫱道：“只有一种可能，就是另有一个跟金老长得极其相似的人，而且跟金家相当熟。”
“姑娘……”
“不可能是金老，而又明明是金老，那就表示另有其人，长得十分象金老，这个人如果不跟金家相当熟谙，不可能知道金老有那么一双鞋。”
花三郎两眼闪现异采：“姑娘一语惊醒梦中人，这倒是谁也没有想到的……”
“要找这个人，你恐怕还得跑一趟金家，从金老身上着手。”
“多谢姑娘指点。”
“你去吧，没事的时候就回来住，需要帮忙时，就想办法送个信儿回来，我马上会赶去。”
面对这种情意，花三郎还有何话说，他真的什么也没说，握了握肖嫱的柔荑，站起来走了。
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