哥伦布确信，他为西班牙民族打开了通往印度的航线，但是，西班牙对美洲的征服却是美洲两大文明古国消亡的悲歌。
1.美洲的黄金。
1501年，意大利航海家阿美利哥·维斯普奇沿着南美海岸航行2400英里，证实这是一块意料之外的第四大洲。在德国，地理学家瓦尔德塞谬勒在1507年将这个第四大洲以阿美利哥的名字命名，印刷成书加以传播。这片新大陆从此有了一个名字：阿美利加洲。
与葡萄牙经营得蒸蒸日上的东方帝国相比，西班牙发现的新大陆在16世纪前20年还没有显露出很大的经济价值。但是探险一直在持续，直到16世纪20年代初，西班牙出了两个后来被认为是美洲殖民地的缔造者的科尔特斯和皮萨罗。美洲的辽阔的腹地才成为西班牙新的疆土。
就在哥伦布率领船队回到加勒比海的时候，船上的定居者就已经准备在伊斯帕尼奥拉岛建立殖民地，后来这里成为今天的海地和多米尼加共和国。按照教皇的指令，所有的土著人必须信奉天主教。陆续的，西班牙在巴拿马建立了殖民地，以上帝的名义居住下来，效忠于查理五世皇帝。在当地的殖民者，寻找到的黄金只需向国王上交五分之一，其他的就成为自己的财富。在这个诱人的条件鼓舞下，无数西班牙人随船来到新大陆，到处寻找黄金。
当时西班牙允许总督管理下的殖民者招募当地土著进行劳动。这就是“分派劳役制”，这种制度据说是给当地土著一种封建性的保护，土著人被当作西班牙的臣民，为了这一保护，土著人要为殖民者劳动，殖民者让他们接受天主教的教义，并且为他们提供一定的福利待遇。但是在后来的实际执行过程中，这些土著人被迫成为殖民者赚取利润的奴隶。
2.阿兹特克文明的悲歌——科尔特斯毁灭墨西哥。
西班牙以伊斯帕尼奥拉岛为中心向四面扩张，1511年，他们征服了古巴，在古巴的圣地亚哥——德巴拉克阿市，有一位名叫科尔特斯的人在这里开矿、经营农场，积累了大量的财富。他成了这个城市的杰出公民，曾经两度出任这个城市的市长。但是这些权力没有带给他满足，他渴望去征服更大的地方。
1519年，两支探险队回到古巴，向总督贝拉斯科斯汇报他们的探险结果。他们说了尤卡坦半岛上的土著人的生活和习俗，以及他们的军事力量。他们也向总督展示他们找到的黄金，和那个时候的许多探险者心理一样，他们把这里的黄金之多说得天花乱坠。这些黄金激起了科尔特斯的欲望，就在这时，总督命令他率领远征军征服阿兹特克，也就是今天的墨西哥。
总督只给了科尔特斯1艘船。但是科尔特斯把自己的财产作了抵押，又买了3艘战舰。他以自己的狂热召集了很多愿意跟随他的人。到1519年2月10日船队出发的时候，他的队伍已经扩展到11艘船、500多名士兵、16匹马和7门小加农炮。跟随着他的还有后来为这次征服留下历史记录的贝尔纳·迪亚斯。
这支小队伍面对的是一个拥有众多人口的民族，阿兹特克人在墨西哥曾经征服过其他小的民族，在尤卡坦半岛到墨西哥建立了一个很大的王朝。他们有自己的军队，人数成千上万。
3月13日，科尔特斯的部队在塔巴斯科河口登陆的时候，他们见到了数千名塔巴斯科勇士组成的军阵。他们手持柳条编的盾牌，用弓箭、投石器和石剑面对科尔特斯。科尔特斯用加农炮轰击军阵，用骑兵冲击他们，到了傍晚，山野上塔巴斯科人尸横遍野，而西班牙士兵只死了两人。
科尔特斯后来了解到，阿兹特克士兵热衷于用活捉的人献祭，而不是杀死他们。在这次战役胜利后，他决定利用这些塔巴斯科人。他和塔巴斯科人谈判，用炮声威吓他们。他向塔巴斯科人保证，他们已经是西班牙的臣民，应该信仰基督教。第二天，随军的神父向他们解释了教义，在市中心举行了弥撒仪式。塔巴斯科人向西班牙人献上食物、金饰品和20名妇女。这些妇女在受洗礼后被分配给各位队长。一位会说多种语言的女子唐·玛丽娜做了科尔特斯的情妇，她的语言才能帮了科尔特斯的大忙，而她对当地事务的通晓，又让她成为科尔特斯最亲密的顾问。
从塔巴斯科出发沿海岸线航行，科尔特斯4天后就进入阿兹特克王国的领地。在圣胡安德乌卢阿城，科尔特斯从国王蒙特祖马的特使那里了解到，国王对科尔特斯的到来焦虑不安。国王有一个奇怪的念头，这扎根于阿兹特克人的神话，正好在阿兹特克人的12周年的周期上，有一位曾经统治过这片区域的大神出现，他既担心西班牙人就是这位大神，又担心科尔特斯这批肮脏的家伙不是神的特使。他送给科尔特斯一些礼物，这些礼物中有神的标志和金子，如果科尔特斯把它戴在头上，就能证明他是神。如果他们是神，就会带着金子离开。他让特使传话，不许科尔特斯进城。
科尔特斯接受了丰厚的礼物，但是并没有离开。他在圣胡安德乌卢阿城不远的地方停留下来。很快建立了一个居留地——韦拉克鲁斯。他建立了市议会，充分发挥他当过市长的行政才能，自己担任指挥官和首席法官。这个组织完善的城市作为自治市直接隶属于西班牙国王，科尔特斯也不对在古巴的总督们负责。他将11艘船中的10艘全部凿毁，表明他破釜沉舟的决心，只留下1艘运送金银的船只，送往西班牙，他让信使带回一封信，向西班牙国王表明他的忠心。他的目标现在只有一个：征服墨西哥城。
从韦拉克鲁斯到墨西哥城，沿途要经过许多阿兹特克的属国。科尔特斯深知，靠他区区者几百人和拥有几万军队的国王作战是不现实的，他必须依靠这些属国人民的帮助。在托托马克人那里，他成功地和他们结成联盟，鼓动他们反叛阿兹特克国王，逮捕了阿兹特克人的收税官。他对蒙特祖马的侄子说，这些人已经是西班牙国王的臣民，而且选他到阿兹特克的国都进行访问。
在通往国都的400公里的道路上，他们不仅要走过海岸，而且要翻越3000多米高的关隘。在这条路上有一个惟一不受阿兹特克人控制的民族——特拉斯卡拉人，他们凭借坚固的要塞，抵抗着西班牙的人进攻。在这些征服者面前的，是一支有5万人的队伍，这些勇士各个生性好战。科尔特斯用大炮打退了他们的进攻，成功地进行了两次夜袭。特拉斯卡拉人提出议和，科尔特斯要求他们参加自己军队的行动，这样他的军队就迅速壮大。接着向墨西哥城的最后一道门户——乔卢拉进发。在这里科尔特斯偶然听说到一个阴谋，这个城市已经接到阿兹特克国王的命令，先放他们进城，然后俘虏他们。西班牙人先发制人，杀死6000名乔卢拉人，他们只得向科尔特斯臣服。
科尔特斯登上了波波卡特佩特尔火山，这是西班牙人第一次看见墨西哥城，在阿兹特克语里，它名叫特诺奇蒂特兰。这座城市建在特斯科科湖中的岛屿上，宽阔的木头河堤与陆地相连，这些河堤有8公里长，可以供7人乘马并行。城里面有将近20万人。4条主干道将全城分为4个部分，在城市中心，高高耸立着巨大的40米高的神庙金字塔，这是阿兹特克祭司举行活人祭祀仪式的地方。跟随科尔特斯的迪亚士这样记述：“伟大的墨西哥城，湖水如镜，一片片城区映现在湖水之中。”这是1519年的11月初。连科尔特斯都没有想到，在两年之后，这座伟大的城市将变成一座废墟和死城。
11月8日，阿兹特克国王蒙特祖马接见了科尔特斯。1000名官员陪伴着这些西班牙人来到他的轿子前面，国王见到了这些西班牙人，才知道他们不是神。他将这些征服者安排在一座豪华的宫殿里，作为贵宾接待。就在这座宫殿里，西班牙人无意中发现他们住的房子的墙上显露了一个门的轮廓。打破这道门，他们发现了一屋子的黄金制品，这是国王父亲的财产。这些黄金让这些西班牙人热血沸腾。
在谈判陷入僵局的第7天，科尔特斯得到阿兹特克的一位官员攻击海岸上西班牙人的信息，有几个西班牙人被杀。他戴着5个队员和翻译，冲进了国王的寝宫，拘押了国王。在科尔特斯的胁迫下，国王随同这些西班牙人去了西班牙人的军营，在军营中被戴上手铐和脚镣。结果形成了一种奇特的态势，阿兹特克国王成了西班牙人的囚犯，而西班牙人身处阿兹特克人的汪洋大海之中也成了囚犯，双方都在对峙。只要国王命令他的臣民反抗，西班牙人就会大祸领头。
正在这个时候，古巴总督派600多名西班牙士兵来逮捕科尔特斯，这位总督早在科尔特斯出发的时候就已经心怀忧虑，害怕科尔特斯发展壮大，但当时没有下手。这支军队驻扎在墨西哥城东部的一个小城里。科尔特斯留下副手在城中镇守，自己带上250名士兵直冲派遣军总部，在1个小时之内将派遣军的头目拘禁，其他的士兵都编入了科尔特斯的作战部队，这支队伍还有80名骑兵和10多门大炮。
而当科尔特斯率领这支队伍返回墨西哥城的时候，那里却出现了新的局面。他的副手攻击了参加宗教仪式的阿兹特克人，杀死了1000名居民，西班牙人和他们的印第安同盟军被围困起来。科尔特斯的军队和这些人会合后，在墨西哥城加强了防御工事。第二天，科尔特斯将国王带到战场上，当国王说话的时候，一块石头砸在他的脑门上，3天后，国王死去。国王的兄弟继承了王位，开始对西班牙人发动猛烈的进攻。在一个黑沉沉的晚上，科尔特斯开始突围，黑压压的土著士兵向西班牙人杀来，这一夜后来被西班牙人称为“忧伤之夜”。他们在损失了600名西班牙士兵、2000名同盟军和一大批辎重后，冲出了墨西哥城。1520年7月7日，在奥塔姆巴，科尔特斯的剩余骑兵战胜了阿兹特克人。他退到特拉斯卡拉重建自己的军队。牙买加总督帮助他建立了这个殖民地，他让自己的部队同科尔特斯联合，还从牙买加购买战马。不久，信使带来了西班牙国王查理五世的谕旨，同意科尔特斯开拓疆土。大批西班牙增援部队也一同到来了。
就在科尔特斯招兵买马的时候，墨西哥城发生了大瘟疫，随同科尔特斯的一位黑人感染了天花，印第安人很多年以来与外界隔绝，对这种病没有免疫力，天花很快蔓延开来，它不仅在帝国的都城蔓延，也蔓延到帝国的其他地方。领导都城反击战的帝国新国王也被天花夺去了生命。尤其是当他们看到与他们作战的西班牙人丝毫没有受到这种病的影响时，更增加了巨大的精神压力，他们认为这些西班牙人是神的使者。
而此时，科尔特斯正在为攻击帝国的都城作最后的准备。
由于帝国的都城建在水上，科尔特斯特意让木工为他制造了可以架设火炮的船，在特斯科科湖畔，科尔特斯一直准备到1521年的5月，600名西班牙战士，配备12艘火炮船，另外还有将近75000名印第安同盟军配合他作战。
在以后的3个月中，帝国的都城经受了最残酷的攻防战。
阿兹特克人顽强地打退了西班牙人的多次进攻。他们将活捉的西班牙士兵带上神圣的祭坛，用石刀切开他们的胸膛，掏出心脏焚烧祭奠神灵。许多距离城市中心很近的西班牙攻城士兵心惊胆战地看着这一幕。
到了8月中旬，都城的末日来临，尸体发出恶臭，助长了天花的流行，守城的士兵只能靠野菜和树根充饥。在最后的总攻中，西班牙士兵和印第安人盟军在城市的一隅屠杀了15000人。
都城里的残余者纷纷离开这座死城，毁灭是如此的彻底，至今已没有这个城市的任何遗存。
科尔特斯不久就获得了西班牙国王的任命，由他担任新西班牙总督兼总司令。他建立了新墨西哥城，把原先的都城变成了自己的都城，同时他建立了管理机构以保持行政的连续性。
3.皮萨罗的天赐良机——印加帝国的灭亡。
几年后，在西班牙，当查理五世刚刚接见完回国述职的科尔特斯以后，另外一个人出现在他的面前。此人名叫皮萨罗，他是为了另外一个殖民地的前景来向查理五世陈情的。
早在1511年，皮萨罗参加了巴尔沃亚领导的远征军，就在那次远征中，巴尔沃亚发现了巴拿马海峡和太平洋。1526年，他和两位同伴开始了远征。越过赤道以后，他们来到了一个名叫通贝斯的城市。这里是美洲另外一个大帝国——印加帝国的疆域。它以今天秘鲁的库斯科为首都，疆域顺着安第斯山脉一直绵延3500公里。
在通贝斯城，皮萨罗受到很好的招待，他参观了城里的神庙，在印加宗教中，他们信奉太阳神，但是并不像阿兹特克人那样用活人献祭。让皮萨罗眼睛发亮的是，神庙上有许多闪闪发光的金饰物。
年轻的查理五世刚刚被科尔特斯开疆拓土的经历所感染，此时有一个伟大的计划摆在他的面前，这令他热情澎湃。他任命皮萨罗为新殖民地的总督和总司令，他的伙伴阿尔马格罗被任命为通贝斯的防区司令。查理五世亲自给这块还未征服的领土命名为“新卡斯蒂利亚”。
就连皮萨罗自己当时都没有意识到，他面临着一个天赐良机。
印加帝国发生了内战。老国王瓦伊纳卡帕克去世以后，他的两个儿子阿塔瓦尔帕和瓦斯卡尔为争夺王位展开了激烈的战斗，双方在不同地区各有拥戴他们的势力。在帝国的南部，阿塔瓦尔帕的军队刚刚抓住了瓦斯卡尔，但是此刻他还面对着其他地区的反叛，他将自己的大营驻扎在北部的卡哈马卡城。
当皮萨罗率领自己招募来的180人的小部队再次到达通贝斯城的时候，发现居民已经逃离这座城市，他后来了解到，除了战乱，从1525年之后，天花也侵袭了印加帝国，夺去了许多人的生命。
皮萨罗在通贝斯河南岸的圣米格尔建立了第一个居留地，其他增援部队也陆续赶到这里。他派出侦察人员去寻找国王阿塔瓦尔帕，在路上遇见了国王的特使，国王请皮萨罗到他的营帐内说话。皮萨罗率领168名士兵随着特使登上高高的安第斯山，1532年11月15日，皮萨罗看见山谷中的卡哈马卡城。国王将军队部署在城外。自己在空空的城市里等待着皮萨罗的到来。
皮萨罗的使者在浴室里见到了阿塔瓦尔帕，阿塔瓦尔帕告诉使者，明天他要回访皮萨罗。这个消息让西班牙人争论了很长时间，最后皮萨罗决定效仿科尔特斯，在万军之中擒拿国王。
第二天，在漫长的拖延之后，直到黄昏，由6000名士兵护卫的王驾来到城市中心的广场上，阿塔瓦尔帕坐在一个轿子里。皮萨罗带来的神父对国王宣讲基督教义。就在国王有些不耐烦的时候，皮萨罗一个手势，大炮和枪声就响了起来。西班牙人从四面围住国王，将他生擒。其他的士兵眼睁睁地看着这一幕，等到他们明白过来的时候，已经有2000多人倒在了城市的广场上，在城外西班牙人也开始了杀戮。
皮萨罗很好巧妙利用了国王，士兵们把国王看成太阳神的化身，只要他一发令，印第安人就乖乖地放下武器。
阿塔瓦尔帕向皮萨罗提出一个请求，用金银赎回他的自由，并且告诉皮萨罗，他可以将卡哈马哈馆舍中的一个大厅堂装满黄金，将隔壁的厅堂装满两倍的白银，这是一间7米长5米宽的屋子，皮萨罗用手画出一个两米高的高度线，责令他在两个月的时间内填满。
在以后的5个月时间里，来自帝国的精美的金银饰品陆续运到这里，皮萨罗根本不在意这些艺术品的其他价值，他在外面建了几座锻炉，将所有金子制成金锭，以便公平的分配赃物。
但是他并没有履行自己的诺言释放阿塔瓦尔帕，因为此时的形势对他不利，有消息传来，一些印第安人正在考虑攻击西班牙人救出国王。另外有消息说国王已经传出密旨杀死自己的兄弟瓦斯卡尔，以免皮萨罗利用这个兄弟反对自己。皮萨罗和军官决定处死阿塔瓦尔帕。他给了阿塔瓦尔帕两种选择，接受火刑，或者接受洗礼。阿塔瓦尔帕接受了洗礼，但是按照印加宗教的教义，他的灵魂不能转世。1533年7月26日，皮萨罗命令手下把国王绑在椅子上，用一种西班牙的螺旋绞刑绞死了他。
皮萨罗紧接着开始了1200公里漫长的行程，攻打首都库斯科。印加帝国处在高山深谷中，几百年来帝国建立了许多险峻的道路。皮萨罗不时受到忠于阿塔瓦尔帕的军队的攻击，但同时也受到忠于瓦斯卡尔的居民的帮助。皮萨罗到达库斯科以后，拥戴老国王的另一个儿子曼科继承王位。
这片新征服的地区给皮萨罗带来的巨大的困难，是狭长的国土使统治它成了一个难题。皮萨罗觉得库斯科地处偏僻。在1535年在海岸边上的利马建立了新的都城，这就是未来秘鲁的首都利马。
西班牙士兵的贪婪和残暴促使傀儡国王曼科反抗，在挣脱西班牙人的控制以后，他聚集了10万大军围攻库斯科，守城的是皮萨罗的弟弟埃尔南德。半年后，当曼科准备进行第二次攻击的时候，阿尔马格罗率领援军出现在侧翼。他和皮萨罗早已不和，进城后囚禁了埃尔南德，自己担任了总管，而且声称不服从皮萨罗的管制。在皮萨罗和他谈判后，他释放了埃尔南德。1538年4月26日，埃尔南德在一次战役中击败阿尔马格罗，用螺旋绞刑处死了他。这个举动给皮萨罗兄弟带来了厄运。
就在埃尔南德回西班牙述职的时候，他被逮捕。阿尔马格罗的追随者向最高法院控告了他，于是埃尔南德被判处20年监禁。而皮萨罗的命运也成了历史上的一个谜。1541年6月26日，皮萨罗在总督府宴请客人的时候，突然出现了20个蒙面刺客，众目睽睽之下将他刺杀。
短暂的征服结束了。紧接着西班牙帝国就建立了主管美洲殖民地的最高权威机构即西印度事务院，各殖民地的管理都在它的监控之下，它向各殖民地派驻总督和行政长官、法官、收税官和其他官员，在新西班牙地区的墨西哥城建立了分支机构，统管新西班牙地区事务。在新卡斯蒂利亚的利马建立总督府。
在墨西哥，西班牙人发现了两个大银矿。1545年，他们又在新卡斯蒂利亚的波托西山发现大银矿，出产的银矿石超过18000吨，他们强迫印第安人劳动，用美洲骆驼将矿石运至下山粉碎。当时新发明的用汞提取银子的技术被广泛运用，以至于这个银矿在以后1个世纪里被开掘殆尽。
美洲的白银源源不断地运往西班牙，又从西班牙源源不断地流向欧洲和亚洲。
黄金梦刺激了西班牙的移民浪潮，一船接一船的移民来到新大陆。到16世纪中叶，大约有10万西班牙人在新大陆扎下了根。
自从西班牙征服者登上美洲大陆以后，给封闭了几千年的印第安人带来了灾难性的后果。天花、麻疹这些欧洲常见病，使缺乏免疫力的印第安人成千上万地死亡。到1570年，墨西哥地区人口从2500万下降到265万，秘鲁的人口由900万下降到130万。但直到16世纪中叶，西班牙才在中美洲的新西班牙和今天的玻利维亚接连发现3个大银矿。从1502年到1660年，西班牙从美洲得到18600吨注册白银和200吨注册黄金。
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