皇佑六年正月八日，仁宗痛失爱妃张贵妃，伤悼不已。张贵妃是宋仁宗赵祯一生最宠爱的妃子。
张贵妃原名张氏，系河南永安人，父亲张尧封为进士，不幸的是张尧封早逝，留下三个年幼的女儿，以及年龄尚轻的妻子曹氏。
曹氏想携三个女儿投奔在四川为官的张尧佐，张尧封的堂弟。不料这位丈夫的堂弟并不同情她们的处境。无奈之下，曹氏只好带着三个女儿到赵祯的姑母大长公主府当歌女。
后来有一次，大长公主将着年幼的张氏带入宫中，在酒宴上，16岁的张姑娘出众的姿容，优美的舞姿，深深吸引了仁宗。张氏不仅集青春美貌和艺术气质于一身，而且聪慧善解人意，深得仁宗宠爱，从此留在宫中。
庆历八年（公元1048年），十月十七日张氏被封为贵妃，生安寿公主和和宝公主。张氏短短几年内由妃嫔最低等级的才人升至最高级的贵妃，距皇后仅一步之遥。
宋仁宗的第二任皇后曹氏出身将门，却熟读经史，知书识礼，能写一手漂亮的飞白书（书法字体之一）。她性慈俭，重稼穑，曾经亲自带领宫嫔们在苑内种植谷物，采桑养蚕。就是这位看似文弱的皇后，在关键时刻却能临危不惧，镇定自若，充分显露出将门之后的风范。
庆历八年（公元1048年），正月元宵节过后的一天，宋仁宗留宿在曹皇后宫中。半夜时分，殿外突然传来奇怪的踏步声和呼喊声。
宋仁宗听见有异，就想逃出寝宫，却被曹皇后阻止，她说：“宫寝中有此怪声，一定是内侍谋变，现在天黑难辨别，陛下切勿轻出，请立即传旨，召都知王守忠引兵入卫，才是万全之策。”于是宋仁宗派人去召都知守王守忠。曹皇后又吩咐近侍紧闭门户，将大殿所有入口通通堵死。
此时殿外怪声此起彼伏，还不断有喊杀声和惨叫呼救声。有个宦官猜测道：“会不会是宫中太监殴打小宫女，所以有此哭声？”
曹皇后大怒，呵斥道：“奸贼就在殿外杀人，你还敢胡说八道！”曹皇后聆听殿外的动静，估计乱兵一时无法撞开殿门，定然会放火焚烧宫门，便命宫人去准备冷水，同时，号召所有太监剪下一截头发交到她的手中，大家一起拼命围攻叛军，凭此发立功领赏。
太监们纷纷操起武器，抵抗叛军，不久后，乱兵果然放火，宫人早有准备，立即泼水浇灭。这时候，都知王守忠援兵赶到，擒杀了乱兵，平息了这场血腥的兵变，参与平叛的太监都得到重赏。
经审问，这场兵变是侍从官颜秀等人发起，想借机杀死宋仁宗，抢夺宫中财物。幸靠曹皇后应变有方，宋仁宗才化险为夷。然而，事后宋仁宗却未给曹皇后任何奖赏。
不仅如此，他因为宠爱张美人，便借口说张美人在平乱中有功，要升张美人为贵妃。一时间，朝野上下怒气难平，翰林学士张方平说：“舍皇后而礼尊美人，古来没有此礼。”
群臣也都上书力谏。可宋仁宗不听，他之前两次立后都不能自作主张，这次无论如何他要为自己宠爱的张美人争口气了。于是皇帝力排众议，立张美人为贵妃。反而曹皇后大度，没有计较。
张贵妃虽然深得宋仁宗宠爱，也不能为所欲为，不但封后没有希望，就连她希望宋仁宗封其伯父张尧佐官职的事也是一波三折。
张贵妃出身寒微，在宫中难免受人歧视，于是总盘算着拉自己娘家人一把。张贵妃唯一的亲人就是伯父张尧佐还算争气，虽然关系疏远了一点，但毕竟是娘家人。
张尧佐担任地方官多年，名声还不错，被顺利调到中央。可是担任什么官职好呢？张贵妃看中了“宣徽使”一职。这是皇城各衙门的最高负责人，是皇帝的大总管，权力极大，一般都是由枢密副使（国防部副部长）兼任。
张贵妃虽然深得宋仁宗宠爱，也不能为所欲为，不但封后没有希望，就连她希望宋仁宗封其伯父张尧佐官职的事也是一波三折。之前，宋仁宗想封张尧佐为宣徽南院使（掌管京城各衙门的首领），结果遭到台谏官的猛烈攻击，不得已而作罢。但张贵妃不死心，宋仁宗也决心一定要任命张尧佐官职。
有一天，宋仁宗上朝，张贵妃送宋仁宗到殿门口，嘱咐说：陛下今日不要忘了宣徽使！”意思是提醒宋仁宗不要忘记下诏封张尧佐为宣徽使。
金殿之上，宋仁宗果然又一次降旨。可御旨一下，包拯马上上奏。这一回，宋仁宗打定主意，坚持己见，说：“张尧佐并无大过，可以擢升。”
包拯谏驳道：“各地官吏违法征收赋税，闹得民怨纷纷。张尧佐身为三司使主管，怎说是无大过呢？”
宋仁宗叹了口气，婉转说道：“这已是第三次下旨任命了。朕既贵为天子，难道擢任一个人就这么不容易？”
包拯闻言直趋御座，高声说道：“难道陛下愿意不顾民心向背么？臣既为谏官，岂能自顾安危而不据理力争！”包拯这番进谏还不是几句话了事，他滔滔不绝，雄辩不已，说到激动处，唾沫都溅到了宋仁宗脸上。在这样的情况下，宋仁宗不得不收回了成命。
张尧佐站在一旁，听得心惊肉跳。
宋仁宗见包拯这么执着，众大臣又纷纷襄赞，而自己又没有合适的理由反驳，心里非常生气，一甩手回到宫里。
张贵妃早已派人打探消息，知道又是包拯犯颜直谏，惹得仁宗下不了台，所以等仁宗一回来，她马上迎上前去谢罪。宋仁宗余怒未消，举袖擦脸，宋仁宗一边用袖子擦着脸，一边不耐烦地说：“今天包拯上殿，唾沫都溅到我脸上了。你只管要宣徽使，不知道包拯是谏官吗？”这件事便因此而作罢。
宋仁宗就是要告诉张贵妃，不是我不把你放在心上，而是阻力实在太大，看看，我都被人吐口水了，绝对不是骗人，有口水为证。
他还借题发挥，说：“包拯向前说话，直唾我面。汝只管要宣徽使、宣徽使，汝岂不知包拯是御史中丞乎？”言下之意，我这么受辱，完全是为了你啊。
果然，看到宋仁宗为自己受了这么大的委屈，明明他并没替自己办成事，可张贵妃不但没有责备他，反而主动迎上前去向他道歉。面对大声嚷嚷、一脸愤然的宋仁宗，张贵妃小心翼翼，很久都不再提给家人封官的事情了。
张贵妃身为大宋帝国的最受宠爱的贵妃，自然少不有人来巴结。宋仁宗富有天下，他的宠妃自然也啥都不缺。
大臣王拱辰因为反对庆历新政，刻意打压范仲淹，被宋仁宗贬到地方担任知州去了。他想调回京城，便千方百计搜罗了一个定州红瓷器献给张贵妃。定州瓷本就是宋瓷中的珍品，红瓷更是定州瓷中罕见的变种，据说颜色犹如朱砂，晶莹剔透又如美玉。
张贵妃见到后爱不释手，但知道宋仁宗不喜欢后妃和大臣来往、干预朝政，只是偷偷赏玩。
有一天宋仁宗突然到来，张贵妃来不及藏好定州红瓷，被宋仁宗发现了。宋仁宗一看大怒，生气地问：“此物从何处来？”张贵妃看到仁宗大怒，也不敢隐瞒，供出了王拱辰。
宋仁宗更怒：叫你不要收人家的礼物，你怎么就是不听！他不但是嘴上说说，还抄起柱斧一下子把珍贵的瓷器砸碎了。张贵妃一脸愧色，连忙下跪请罪。王拱辰自然也没有被调回。
可是，就算张贵妃宣扬自己绝不收礼，还是有许多人想破脑袋用各种方法表达自己的“心意”。
出身名门、位高权重的名臣文彦博也不能免俗。张贵妃的父亲和文彦博的父亲早年相识，文彦博想借张贵妃之力拜相，就费尽心思找了一匹珍稀的用金线编织的蜀地灯笼锦献给张贵妃。张贵妃大喜，做成一件华丽的礼服，并在元宵节宫廷大宴时穿上，一时艳惊四座，连宋仁宗都频频注目。
可是，当宋仁宗听说这匹灯笼锦是文彦博所献，宋仁宗顿时沉下脸来，非常生气。
王拱辰献上定州红瓷，宋仁宗一斧砸掉；文彦博献上灯笼锦，宋仁宗只是给点儿脸色。关键在于，王拱辰是因为反对朝廷新法、且恶意陷害朝臣而被贬的，这种人绝对不能轻易赦免，所以宋仁宗态度强硬，而文彦博和张贵妃毕竟算是世交，互相有点人情往来，也不是不可以。
只是一个是后妃，一个是朝廷重臣，并且是呼声很高、即将拜相的朝廷重臣，两人一旦勾结，很有可能操纵朝政，所以宋仁宗必须防患于未然。于是，按照正常程序，宋仁宗仍然任命文彦博为宰相，但当御史提出，文宰相曾经献给张贵妃灯笼锦时，宋仁宗趁机发难，将文彦博罢相。
有一年，广州有一个外国商人非法携带一批珍珠进入，被官府抓捕充公。珍珠运到京城，宋仁宗带着后官嫔妃集体观赏。张贵妃一看到硕大且无瑕的珍珠，就走不动了。看到心爱的女人如此喜欢，宋仁宗自然大方地将珍珠赏赐给她。
可是其他嫔妃不干了。平时皇帝就经常赏赐一些好东西给她，现在又给她珍珠，实在太偏心了！宋仁宗也怕烦，就答应让人去集市上购买类似的珍珠，结果搞得京城的珍珠价格暴涨。宋仁宗听说后很是担忧，当时国家多难，西北不宁，又长年给辽国和西夏支付岁币，国库并不充裕。若是因为购买珍珠这样的奢侈品，耗费大量钱财，实在不划算。
可是，也不能无视其他嫔妃，后官不宁，朝廷也难安啊。怎么办呢——众位嫔妃之所以要珍珠，其实不是为了珍珠本身，只不过是不忿唯独张贵妃得到珍珠罢了。如果张贵妃能够主动放弃，其他人自然就不会纠缠了吧？
几天之后，皇帝召集众位嫔妃观赏牡丹，皇后和嫔妃都到了，唯独张贵妃最后到，头上戴满了前两天宋仁宗单独赏赐的名贵珍珠。众位嫔妃一看张贵妃那神气活现的样子，都很忌妒，曹皇后更是脸如寒冰。
这次，宋仁宗没有像以往一样迎上前去，而是站立不动，等张贵妃自己走过来。不但如此，他还用袖子遮住自己的脸，说：“满头白纷纷，很是难看？”听到宋仁宗这么说，所有嫔妃都哈哈大笑。张贵妃羞愧难当，急忙回去换了寻常的装扮。
宋仁宗看了很高兴，亲自上前给张贵妃头上插了一朵鲜艳的牡丹花。从此，所有嫔妃都不戴珍珠头饰，改插牡丹花了。自然，京城的珍珠价格也恢复到了正常水平。
皇佑六年（公元1054年），由于见朝中大臣反对，眼见封后无望，郁郁寡欢的张贵妃，忽然暴病身亡，时年仅31岁。美人已去，令宋仁宗赵祯悲痛不已，追忆张贵妃的柔情与善良，以皇后之礼为张贵妃发丧，张贵妃一生都梦想着登上皇后之位，终于在死后让她穿上了皇后的衣服，受宗室、大臣们的参拜告奠，谥号温成皇后。
后来有人作诗怀念张贵妃的美丽容颜：
昔闻海上有仙山，烟锁楼台日日闲。
花下玉容常不老，只应春色胜人间。
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