庆历四年，宋仁宗召拜陈执中为参知政事。庆历五年，封陈执中同平章事兼枢密使。至此，陈执中登上了大宋王朝宰相的宝座。
陈执中，字昭誉，大宋名相陈恕之子，北宋洪州南昌人。真宗时以父荫封为秘书省正字。累迁卫尉寺丞，知梧州。后历知江宁府、扬州、永兴军。
陈执中在梧州任职期间，真宗皇帝年事已高，且染病在身，但大臣们都不敢建议立太子。只有陈执中上奏《复古要道》三篇和《演要》三篇，在《复古要道》中，他建议皇上早立太子，以安定国本。
在朝廷上，真宗要陈执中从衣袖里拿出《复古要道》，让群臣提意见，众臣都齐声赞好。真宗又指陈执中衣袖笑问：“你还有更精彩的在里面么？”
这时，陈执中又从袖间拿出《演要》来，大臣们读后也齐声赞好。陈执中此次上奏，大胆说出王公大臣们想说又不敢说的心里话，真宗皇帝欣然纳谏。因此这位苍梧知府的奏章，也引起了此时还未立为太子的赵祯关注。
此后，陈执中在官场上顺风顺水，一路高升，先后官拜天章阁待制，知应天府，徙江宁府、扬州，再迁工部郎中，改任龙图阁直学士、知永兴军，拜右谏议大夫、同知枢密院事。又以资政殿学士知河南府，改任尚书工部侍郎、陕西同经略安抚招讨使。
第二年，又拜官同中书门下平章事、集贤殿大学士兼枢密使。加昭文馆大学士、监修国史，逾月复官。迁吏部、观文殿大学士。
狄青出身行伍，说话办事直来直去，不太会逢迎人。有一回，狄青从西夏打了胜仗回到京城，宰相陈执中为了拉拢他，亲自率文武百官前来迎接大军，表示祝贺。
狄青很高兴，连忙摆了盛宴款待大伙。但他并没有特别恭维陈执中，敬酒的时候，反而先与欧阳修碰杯。
这小小的无意之举，一下激怒了宰相陈执中。陈执中心想，狄青这小子，真是给脸不要脸，我堂堂宰相前来迎接你，你居然不把老夫放在眼里，这分明是居功自傲，不把我这个当朝宰相放在眼里。从此，陈执中就对狄青怀恨在心。
待众人散去后，欧阳修劝告狄青，如今怠慢了宰相，要当心祸从天降。狄青一愣，随即哈哈一笑说：“我哪里怠慢他了？皇上英明，我心正身正，何惧之有？”事实上，狄青也确实光明磊落，后来的日子里，尽管陈执中总想伺机报复，却苦于抓不到他的把柄，而不得不作罢。
宋仁宗皇佑四年，狄青奉命跟随范仲淹征讨西夏，在渭州保卫战中，一举扭转战局，并在战争中屡立奇功。班师还朝的时候，百姓们欢呼雀跃，纷纷堵在路上，来看他们心目中的卫国大英雄“狄天使”。狄青马不能行，他感动得热泪盈眶，不停地向路边成千上万的百姓们拱手致意。
哪料想，这场面却被陈执中知道了！他立刻进宫对仁宗上奏章说：“狄青已深得民心，如果不除，必成大患！”仁宗一惊，惊慌道：“此话怎讲？”这样，陈执中就把狄青受到百姓拥戴的情形，添油加醋说了一番。仁宗听后，摇摇头说：“狄青是忠臣，不会谋反。”陈执中当即回应道：“恕臣下斗胆直言，太祖何尝不也是周世宗的忠臣啊！”
这话说中了仁宗的痛处。当初，宋太祖赵匡胤本是后周的一员虎将，周世宗死后，因后周皇帝年幼，赵匡胤就在手下将士的簇拥下黄袍加身，夺了周家的天下。那时候，赵匡胤曾痛哭流涕，对后周众臣说：“我实在是万不得已啊！”，仁宗心想，这个狄青，会不会也“万不得已”而黄袍加身呢？仁宗不由得惊得半晌没有说话。
可问题是，狄青现在并没有罪，而且还立下赫赫的战功。仁宗找不到合适的借口，正犹豫不决的时候，南方又发生了侬智高叛变造反，造成南方几个州发生大规模骚乱。
原来，岭南有一个叫侬智高的，因不服大宋统治，便煽动部分少数民族起来造反。他们的声势很大，当地的宋军抵挡不住，一退再退，没多久，叛军就控制了好几个州县。消息传来，朝野上下顿时慌作一团。这时候，仁宗想到了狄青，但又不太放心，就与陈执中商议，先命陈曙带兵十万，前去迎敌。
这陈曙是陈执中的心腹，奸诈而有心计，尽管精于官场政治，却不懂军事，不会打仗。遇到侬智高的叛军，一开战，就被打了个落花流水。陈曙慌了，忙重整队伍再打，可还是一败涂地，实在顶不住了，他只好向朝廷紧急求救。
仁宗也没有办法，只好再次起用狄青。陈执中心里虽然不快，却因陈曙不争气，没什么好说的。但他怕狄青再立大功，就派人密令陈曙说：“狄青大军一到，侬智高一定会惊慌，必败，这头功你一定要抢在手！”
狄青临走前，欧阳修来为他饯行。欧阳修忧心忡忡地说：“这一去，你可得小心些。你要冷落百姓，如果他们再围观你，你就用鞭子狠狠打他们，尽量让他们恨你。”
这算什么话？狄青不解。欧阳修说：“当初，韩信领兵在外，遭到刘邦的怀疑，曾问计于张良，张良告诉他要‘自污’。韩信听了张良的话，行军打仗的时候，对百姓们大肆掳掠，以至于百姓们都怨声载道，大骂狗韩信。刘邦知道后，嘴上虽然对韩信严加斥责，心里却不再怀疑他了。你现在与韩信有何区别？”
狄青恍然大悟，出了一身的冷汗。不出欧阳修所料，狄青带着大军，离开京城还没走多远，便遇上了一群百姓携老扶幼，送粮送酒，为他送行。
狄青想到了自己的处境，便狠心下令，对卫士们说：“给我乱棒打散！”于是，狄青的兵将就一齐动手，把这些百姓打得四散而走，这样一连打了几次，狄青的名声彻底坏了，都说他是个没良心的，升了官就忘了本。士兵们也觉得狄青变了，都敢怒不敢言。
这些事儿，很快传到了京师宋仁宗的耳里。仁宗大喜，对宰相陈执中笑道：“狄青这个莽夫，怎能如此对待百姓？朕一定要严惩他。”陈执中点头称是，心里却暗暗嘀咕：狄青怎么变聪明了？
到了阵前，狄青安营扎寨后传出命令，无论谁都不许贸然进兵，违者一律斩首。他的意思是，先想查清敌情，再一举破敌。
可陈曙却误以为，狄青这个命令，是怕他抢功，再加上他有宰相陈执中这个靠山，胆子就更大了，就暗暗带三千人马出来偷袭侬智高。结果，又是大败，三千宋军还被敌兵牢牢困住，一下子搅乱了狄青的计划！
狄青大怒，亲率贴身精兵，冲进敌营救出陈曙的部队。回到宋军大营帅帐，陈曙跪下请罪，正要谢恩，哪想狄青却大吼一声：“给我绑了！拉出去斩首！”
陈曙素知狄青执法无情，铁面无私，料想这一次已不能活命，临死前忽然心生一条毒计，对执刑的士兵高声大笑道：“狄将军是真龙天子，死在他手下，我没有任何怨恨！大家还不快拜？”说罢，就对着狄青叩头，并三呼万岁。他的手下一些士兵，不知道发生了什么事，也赶紧随着他跪下，大呼“万岁”。
狄青被陈曙这一喊，吓得也懵住了，惊得浑身发冷，脸都发白了。他一刀上前杀死陈曙，怒吼道：“狗贼！你怎敢逼我以下犯上？”又对跪着的士兵流泪道，“诸位大将，你们这是干什么啊？”这时，众卫兵才醒悟过来，连忙站起来，愣愣地看着狄青，说不出话来。
狄青并召来袁用等三十名将校，依战败逃跑罪，推出军门斩首。孙沔、余靖相视惊吓，而众将领则吓得两腿颤抖，至此，宋军才成为一支真正具有极大杀伤力的铁军部队。接着，狄青命令部队按兵不动，从各地调拨、屯集了大批的粮草。
这天，狄青率领的大军路过荒野中的一间百年古庙，为了激励宋军决胜的信心，狄青带领众将参拜庙中的佛像。他拿出一百个铜钱，捧在手上，向神明祈祷说：“这次出征，胜负难料。如果我能获得大胜，就请让我投下的一百个铜钱都出现正面吧！”
左右一听，连忙上前进谏劝阻，大家都说神意难测，要是结果不如人意，恐怕会挫折士气。
但狄青却置若罔闻，他双手一挥，一百个铜钱瞬间落地，竟然真的都出现正面！全军不禁欢声雷动，士气高涨，士兵们更加坚信，此次必定能成功打败敌军，得胜归来，狄青于是用一百个钉子将铜钱钉在地面，以青纱笼封盖。
不久，宋军到达昆仑关，侬智高正据守昆仑关，试图阻止宋军南下。狄青军至宾州，正值上元节（元宵节），他下令军中大张灯火，第一夜宴请军中将领，第二夜宴请随从军官，第三夜犒劳军校。第一夜饮宴奏乐通宵达旦。
第二夜二鼓时分，狄青忽然称病，即刻起来进入内帐。过了很久，派人告诉孙元规，要他暂时主持宴席敬酒，自己稍微服点药就出来，并多次使人向座上宾客劝酒。
侬军派出侦探打探宋军动向，侦探不知狄青计谋，回报侬智高，宋军全部在喝酒奏乐，一时不会发动进攻。侬智高的部下建议只要死守昆仑关，等宋军远道而来，粮草用尽，军队疲惫，就可趁机打败宋军。侬智高觉得有理，放松了戒备。
夜半时分，狄青乘着夜色中的漫天风雨，出其不意，亲率一支精锐骑兵部队从小山道中秘密潜出，袭取昆仑关，大军悄悄埋伏于归仁铺密林深处。
黎明时分，宋军传令兵来报，宋军众将才知狄大帅已经带兵在前方关外，孙沔、余靖急忙挥军急进。侬智高见险关已失守，倾尽数万全军布阵迎战。
狄青依侬军阵势，令右班殿直张玉为先锋，如京副使贾逵、西京左藏库副使孙节分别率左、右军，孙沔、余靖率中军，自率精骑隐蔽于阵侧后。
初战，侬军气势甚锐，频频猛攻，孙节力战而死，宋军稍退。贾逵见侬军蜂拥而至，引军占据高地，挥众军自上而下冲击，将侬军部队一冲为二。这时，宋军鼓声大振，狄青手持白旗，挥旗从两翼杀出。两路骑兵互相穿插，忽左忽右，不时变换冲击方向。
侬军犹疑不决，不知所为，阵势大乱，纷纷逃跑，退回邕州。宋军追杀50余里，追杀侬智高弟侬建中、侍郎黄师宓及士卒2200余人，俘获敌军500多人。
经过白天的一场拼死厮杀，侬军已如惊弓之鸟。夜里，宋军突然兵临城下，高举火把，大呼攻城，侬智高以为宋军马上就要发起攻城的冲锋，立即纵火烧城，率军逃往大理。后来，狄青继续挥兵南下，平定叛军，逼死侬智高。
狄青一举攻破昆仑关，大败侬智高。凯旋回到那间大庙酬神后，狄青揭开青纱笼，收回地面上的一百个铜钱，交给左右传看，原来每个铜钱的两面都是正面。那间庙宇也被诏封为“灵顺庙”。
可是，凯旋而归的时候，狄青却仍然很紧张，陈曙喊他万岁一事，总是沉沉地压在心头。
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