刘娥，宋真宗的皇后，宋仁宗赵祯的养母。在历史上与汉朝吕后、唐朝武后并称为“史上三后。”
公元968年（乾德六年），刘娥出生于太原。父亲刘通曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，跟随宋太祖赵匡胤征伐太原时死于半途，刘家自此家道衰落，流落到蜀地。
尚在襁褓中的刘娥随母亲庞氏，寄居到娘家。开始还有外祖父家可以依靠，但外祖父家也门庭衰弱、人丁稀少，日不敷出，一日三餐都难以为继。
因为无依无靠，缺吃少穿，刘娥曾经好几次都想要去悬梁自尽，一死了之，离开这个苦难悲惨的人世。少年贫寒的滋味，使这个原本天真明媚的少女比寻常女子多了更多的求生欲望和心机。
有一天，八岁的刘娥无意中站在门前，刚好一个算命的老相士从此路过，看见了刘娥，便一直呆望着她，从上至下看个不停。刘娥觉得有些不好意思，就问老相士说：“你不走路，光看我干什么？”
相士说：“我看你并非心存歹念，只因你的品貌非同常人。我一生阅人无数，今天遇见你这相貌，这还是第一次。”
刘娥疑心老相士存心说这样的谎话，不过是为了骗几个铜钱，便说：“我是贫寒之人，没有什么值钱的东西来看相算命，你就不要取笑小女子了。”
老相士说：“我不要你的相命钱，请将手伸出给我一看，就可断定。”
刘娥正是穷极无聊的时候，心想：既然不要相金，给他看看也无妨，于是将一双纤纤玉手伸了出来。老相士眯着眼仔仔细细看过后，连声说：“贺喜！贺喜！此乃后妃之相。”
刘娥听了也没太当回事，心想自己贫困沦落到这般田地，又处在僻陋的乡间，哪里来的后妃呢？
但人处在困境的时候，是需要精神支柱的。
刘娥身为女子，不可能有男子那种靠苦读争取功名改变命运的理想，于是便将老相士的话作为安慰自己的精神法宝。
此后虽然她多次面临山穷水尽，无路可走的境地，但她再也没有生过自尽的念头。
豆蔻年华的刘娥出落得娇小玲珑，妩媚动人。她性情聪明机警，无师自通竟然学会了一种久已失传的古乐——鼗鼓。鼗鼓是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，有柄，执柄摇动时，两耳双面击鼓作响，俗称“拨浪鼓”。鼗鼓本来只是寻常之物，敲打起来没什么可听的曲调，但刘娥天资聪颖，却能将鼗鼓按她自己的意思变化运用，加上出众的容貌和生动的说唱，使旁人往往不知不觉地陶醉于她的鼗鼓表演。
到十四岁那年，生性倔强的她，跟着做银匠的表哥龚美出外自谋生路，一路上历尽千辛万苦，颠沛流离，流浪到京城汴京。
京师虽然繁华，却从来没有见过花鼓戏这种玩意儿，刘娥一出场便一炮而红，轰动一时，人人争相前来观看，刘娥的名气也越来越大。
刘娥长得天真可爱、清秀动人，虽衣衫寒薄，但浑身上下透出的甜美温婉，尤如一株出污泥而不染的清荷，亭亭玉立。
这一天，在簇拥观赏她击鼗演唱的人群里，出现了一个官府子弟的身影，此人浓眉大眼，气宇轩昂，目不转睛地盯着刘娥的表演，一刻也不肯移开刘娥的身影，心跳加速，血脉贲张。
这位对击鼗姑娘一见钟情的少年，可不是一般官宦人家的子弟，而是当今对圣上赵光义的三子，襄王赵元侃，后来成为太子的赵恒。
赵元侃自打见过刘娥，魂仿佛被勾了去，脑海成天抹不去她的身影，巧笑倩兮、美目盼兮，搅扰得他茶饭不香。
经过他的心腹奴才张耆从中牵线搭桥，赵元侃美梦成真，很快结识了刘娥，并花巨资将刘娥买进王府。刘娥天生丽质，聪明伶俐，极得赵恒欢心。
二人年龄相当，都是少男少女，初经情事，当下并形影不离，如胶似漆，终日沉浸在花前月下，不愿分开。
赵元侃与刘娥相恋的消息，很快被赵元侃的乳母秦国夫人知道了。
秦国夫人叫来赵元侃一番盘问，一听说刘娥是街上买来的卖艺女子，脸立即阴沉下来，生气地责令赵元休马上把刘娥赶出王府去，哪里来的穷乡僻壤走街串巷讨饭吃的穷丫头，怎么能配做我大宋皇子的王妃！
对哺育自己长大成人的乳娘，赵元侃原本是一向言听计从的。
可这一回，他却铁了心要跟击鼗女刘娥交往下去。他从心里疯狂地爱着她，舍不得放弃她。
秦国夫人见自己的话不管用，第二天赶紧去面见太宗皇帝，禀明此事。太宗皇帝听罢，勃然大怒，这还了得，小小年纪就沉缅于女色，将来如何继承皇位，何况还是个街头卖唱的女子，身份如此低贱卑微，勒令赵恒立即将刘娥逐出襄王府。
乳母的话可以不听，但父皇可是一言九鼎，手握生杀大权，可不能不服从啊。
怎么办呢？赵元侃表面假装遵命，承诺将刘娥送回四川老家，暗地里立即令心腹家丁带着刘娥悄悄出了王府，转过了几条街巷，将刘娥藏进奴才张耆家里。
赵元侃让人传话刘娥，“暂且住在张耆家，我会定期来看你，你先安心住下，等时机成熟我再接你回去。”同时严令张耆不得向任何人走露消息，出了任何差池，都会要他的脑袋。
主子的要求，张耆哪敢不听，他忙着手殷勤地收拾出一间屋子，安顿好刘娥的起居。此后，两个有情人隔三差五地在张耆家偷偷相会。
宋太宗让儿子赶走了卖艺的姑娘，仍不放心，第二年，他强令十七岁的儿子迎娶忠武军节度潘美的女儿为妻，力图彻底打散儿子和刘娥这一对鸳鸯。
他们自然不会想到，一场包办的皇子婚礼，根本无法斩断两个处于热恋中的年轻恋人的情丝。
公元994年（淳化5年），赵元侃进封为寿王。
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