引言
苍翠耀眼的松林覆盖着原野。说是平原，它却高低起伏，说是丘陵，那又形容过分了。这是江西特有的红壤地带。广阔的汝水，一名旴江，现名叫抚河，穿过这里奔向西北，在南昌西郊和赣江会合。
抚州府城位于崇仁水和汝水的汇合处。汝水在东，崇仁水在南。两面近水，因此又名临川。汝水不是大河，但却水深江阔，提供了方便的航运条件。从这里下船，可以经鄱阳湖、长江而直达当时明代的留都南京。在甫城上的拟砚台眺望，二水合流处，波光帆影，天高野旷，隐映着远山淡淡，宛然如同俯瞰大江一样。
东汉和帝永元八年（公元96 年）在这里设立县治，名叫临汝。东南各省的开发比中原各地迟。尽管如此，它也已经有近二千年的历史。东南各省在三国东吴和南朝以后经济文化发展较快，大有后来居上之势。在习惯势力影响下，北宋时南方人做宰相还被保守派看作不祥之兆。这位宰相就是临川人王安石，他是杰出的政治家和思想家，散文被列为唐宋八大家之一，又是著名的诗人。北宋词人晏殊、晏几道父子和理学家陆九渊的家乡也在这里。宋代以后人才辈出，明代戏曲大家汤显祖就在这里诞生和成长。
宋元之际兴起的南方地方戏，称为南戏。它以浙江的永嘉、杭州为中心，活跃在长江以南和东南各省。明代先后盛行，又一度同时并存的有戈阳、余姚、海盐、昆山以及其它如以徽州、池州等地为名的地方戏。因方言和伴奏乐器的区别，或大同小异，或先后承袭而又部分蜕变，名目繁多，难以备举。总起来说，它们都是带有南方方言的地方戏，采用五音阶的乐调，有别于以北方话和七音阶为主的另一戏剧形式即杂剧。元末高明改编《琵琶记》是一个转折点。从此南戏得到文人的赏识和利用，艺术形式日益成熟，声腔格律渐趋严密。这是一个提高发展的过程，同时又是或多或少地离开群众，丧失它的地方色彩和民间风格的过程。这个过程到16 世纪后半期，演进成我国元代以后又一古曲戏曲的昌盛时期，这正是汤显祖的时代。这就是南戏传奇这一戏曲艺术形式经过几百年的缓慢发展，已经具备产生大作家的客观条件了。汤显祖在他的时代，正如李白、杜甫在开元、天宝之世，苏轼、辛弃疾在北宋后期和南宋初年，近体诗和词的艺术已经臻于完善。没有现成的艺术形式以及熟悉它的广大群众的艺术爱好和高度的鉴赏水平，一个作家即使拥有超凡入圣的天才，也将无所施其技。
正如元代杂剧作家大都是北方人，明清传奇作家的籍贯集中在以苏州为中心的大湖四周，即苏州、常州、松江、南京、杭州、嘉兴、湖州一带，稍远的浙东、皖南、赣东北是它的外缘。汤显祖的家乡不在苏州，而在赣东北。这对他的戏曲后来受到吴江沈璟、长兴（湖州）臧懋循、长洲（苏州）冯梦龙的非难和改编大有关系。如果汤显祖连江西人也不是，那他成为一代传奇大家就难以想像了（《桃花扇》作者孔尚任以山东曲阜人而久居扬州，又迟在昆曲风靡南北的清代初年，情况有所不同）。
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