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一、中国古代第一部有系统的兵书
兵学在中国古代源远流长。相传在黄帝时代，已经有军事经验的总结。
孙武在自己的兵法著作中指出："凡此四军之利，黄帝之所以胜四帝也。"（《孙子·行军篇》）说明他的军事思想和谋略，源自黄帝。银雀山汉墓竹简《孙子兵法》下编中，保存了孙子的一篇佚著《黄帝伐赤帝》，内容主要论述黄帝是如何战胜四方之帝的。这进一步表明，黄帝征战的经验，在春秋战国时代还流传甚广。《李卫公问对》载李靖对唐太宗说："臣按兵法，自黄帝以来，先正而后奇，先仁义而后权谲。"宋代高承撰《事物纪原》，在《战阵攻守部》中引沈起《吴子序》曰："兵法始于黄帝。"可见在唐宋人的心目中，兵法之作仍是从黄帝开始的。考之传说的史事，黄帝之时"诸侯相侵伐"，他曾"与炎帝战于阪泉之野"，又"与蚩尢战于啄鹿之野"（《史记·五帝本纪》）。身经数次激烈的著名大战，打过许多漂亮的胜仗，他应该积累一些战争的经验。可惜由于当时文字记载的手段尚不完备，黄帝的兵法著作不可能流传下来。《汉书·艺文志》"兵阴阳家"著录有《黄帝》十六篇，又有"黄帝臣"《封胡》五篇、《风后》十三篇、《力牧》十五篇。这些书有的是"依托"伪造的，有的也可能保留某些黄帝时用兵方法的传说。但它们己全部亡佚，只是在历代的史书、兵书、类书中可以找到片言只语的佚文。
西周初年的姜太公吕尚，是黄帝之后又一位有战略思想的军事家，传说他著有兵法之书。《史记·齐太公世家》云："（吕尚）其事多兵权与奇计，故后世之言兵及周之阴权，皆宗太公为本谋。"《史记·太史公自序》称："非兵不强，??《司马法》所从来尚矣，太公、孙、吴、王子能绍而明之"，也把大公作为能阐明古兵法的第一人。《汉书·艺文志》著录有《太公》237篇，其中《谋》81 篇，《言》71 篇，《兵》85 篇。这些著作，如黄帝的兵法书一样，有依托伪造和保留太公兵谋传说两种可能。现已考定，依托太公撰的《六韬》（它可能是《大公·兵》中的一部分），为战国后期的兵家学者所著。书中大谈"战骑"的作用，"铁蒺黎"、"铁械锁"等兵器，大战的人数达到"百万之众"，绝非西周初期的情况。此外，《战国策·秦一》记苏秦"夜发书"，曾"得太公《阴符》之谋"；《说苑·指武》征引过《太公兵法》；《隋书·经籍志》著录有《太公阴谋》、《太公阴符铃录》、《太公伏符阴阳谋》；《诗·大雅·大明》孔颖达疏征引过《太公受兵铃之法》等。上述诸书，可能都是《太公·兵、谋》中的东西，现亦已全部亡佚；剩下引文的零星片断，也大都是依托的伪作，很难说是大公流传下来的遗训。到春秋时期，出现了一些专门记述军事原则和作战经验的书。《左传·信公二十八年》记楚成王引《军志》曰："允当则归"；又曰："知难而退"；又曰："有德者不可敌"。《左传·昭公二十一年》载宋厨邑大夫濮曰："《军志》有之：'先人有夺人之心，后人有待其衰'。"《孙子·军争篇》亦引《军政》曰："言不相闻，故为金鼓；视不相见，故为旌旗。"从上述引文看，《军志》、《军政》等古兵书所记述的作战原则和军事经验是零星的、简略的，它们没有撰著者的名字，可能是经过长期的积累，陆续编纂而成。楚国还有一种军事典籍，对战争经验进行细致的总结。《左传·宣公十二年》载晋士会赞扬楚国的军事行动说："（楚）敖为宰，择楚国之令典，军行：右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲。百官象物而动，军政不戒而备，能用典矣。"由这段赞词可知，楚国的此种军事法典，能指导"军行"时左、右、前、中、后如何配置，军队中的"百官"如何按物象而动，军队如何发布"政"令以加强戒备，等等。可惜楚国的"军典"与上述《军志》、《军政》等书一样，也都已失传，无法知晓其全部内容。
自西周以来，还有一部专门讲述古代军事礼仪和用兵方法的书，名《司马法》，为历朝掌管军事的司马陆续编撰而成。但到春秋后期，此书遭到冷遇，被搁置一旁。齐景公时的将军，后被尊为"大司马"的田穰苴，"曾经"申明"其法（《史记·太史公自序》）；他自己也作过总结军事经验的"兵法"之类的书。可惜到战国中期，两者又都散佚阙失，不能卒读。齐威王喜欢古代兵法，乃请齐都稷下学宫中被尊为"大夫"的学者重新整理。《史记·司马穰苴传》云："齐威王使大夫追论古者《司马兵法》，而附穰苴于其中，因号曰《司马穰苴兵法》。"这部战国中期重新编纂，古《司马兵法》和《穰苴兵法》二者合一的书，《汉书·艺文志》著录为"《军礼司马法》"，有"百五十五篇"，而今存《司马法》不过五篇，可见《司马法》的原作者虽然为时甚早，但它是经过散失后又重新编纂的，且其大部分今已不存。此外，据《汉志·兵书略》著录，春秋时期的兵书，尚有《范蠡》二篇、《大夫种》二篇、《楚兵法》七篇、《师旷》八篇、《苌弘》十五篇、《鲍子兵法》十篇、《五（伍）子胥》十篇等。这些兵法著作，亦已全部亡佚。而只有孙武撰的《孙子兵法》十三篇，尚保存完好，一直流传至今。
从西周春秋时代的兵法著作，只有《孙子》一书被完好保存下来这一事实，便足以说明它的珍贵价值。按照优存劣汰的原则，它自然是春秋以前兵法著作中的最优秀者。《孙子》十三篇，讲的都是如何制胜敌人的战略战术，全书构成一个严密的体系：开首《计篇》，讲述战争之前如何考察形势，制定谋略；其次《作战篇》，讲述作战时要速战速决、"因粮于敌"和取敌之车卒来补充自己等原则；第三《谋攻篇》，讲述进攻敌人要用计谋，最上策是"兵不顿而利可全"；第四《形篇》，讲述如何加强战备，在物质的"形"上先胜，使自己立于不败之地；第五《势篇》，讲述在作战时，应运用各种方法，造成对敌的必胜之势；第六《虚实篇》，讲述战争中如何调动敌人，避实而击虚，因敌而制胜；第七《军争篇》，讲述两军相争，应该注意快速灵活。以逸待劳。避锐击情等原则；第八《九变篇》，讲述在各种地形条件下应该如何变通，趋利避害；第九《行军篇》，讲述在行军过程中遇到各种具体情况，应如何处置的方法；第十《地形篇》，着重分析各种地形的优劣利弊，将军应该判明形势，决定行动；第十一《九地篇》，讲述交战之地可分九种，这九种战地各有其特殊的作战规律；第十二《火攻篇》和第十三《用间篇》，讲述以火进攻和使用间谍两种特殊的作战方法。这十三篇有首有尾，各有侧重，波澜起伏，分析透彻，见解精到，实用性强。它流传2500 余年仍完好无损，这决不是偶然的。
战国以来，兵法著作愈见增多。现存战国时期的兵法，就有五六种。到汉初"张良、韩信序次兵法，凡百八十二家，删取要用，定著三十五家"（《汉书·艺文志》）。北宋元丰年间，从历代相传的数百种兵法著作中，挑出《孙子》、《吴子》、《尉缭子》、《司马法》、《六韬》、《黄石公三略》、《李卫公问对》等七种，"颁之武学，名曰'七书"（晁公武《郡斋读书志》）。在这《武经七书》中，《司马法》和《六韬》的成书情况，已见前述。《吴子》今存六篇，记述吴起与魏文侯、魏武侯讨论军事，"出于后人缀拾编辑，已非原书"（杨宽《战国史》第308 页）。《尉缭子》今存二十四篇，前十二篇讲述军事理论，后十二篇是军事法令。《黄石公三略》只有三篇，主要谈政治战略和治军原则。《李卫公问对》今存三卷，记述唐太宗与李靖讨论军事历史和用兵方法的对话，散乱而没有章节。由上分析可见，《武经七书》中的其他六书，成书年代都较《孙子》为晚，而内容也没有像《孙子》那样全面而有系统。宋人苏询曾经把《吴子》与《孙子》进行比较，指出："吴起之言兵也，轻法制，草略无所统纪，不若（孙）武之书，词约而意尽，天下之兵说皆归其中。"（《嘉佑集》卷三《孙武》）明人茅元仪进一步评论说："先秦之言兵者六家，前孙子者，孙子不遗；后孙子者，不能遗孙子。谓五家为孙子注疏可也。"（《武备志》卷一《兵诀评序》）这些评语，道出了孙子的兵法著作在中**事学史上的珍贵价值。他是前无古人，在以后二千多年的封建社会中，也很少有人能与之媲美。
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