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二十 秦梅娘痛洒红衫泪 施耐庵聊作虎帐吟
二十 秦梅娘痛洒红衫泪 施耐庵聊作虎帐吟
却说施耐庵坐在地上，初见那屋檐头跃下一人，心里一惊：这屋里藏着个大活人，老半日自己竟未察觉，实在大意。及至认出此人正是日间运河堤下小酒店的掌柜，心中更觉稀奇：这丑汉分明在那茅舍里沽酒营生，怎的眨眼间便跟到了此处？未必竟是为了那一笔酒帐？待到他夹七带八讲出那一番莫名其妙的鬼话，撩拨得秦梅娘这女魔头怒从心起，拔刀相斗，他那心头不觉“怦怦”而动。
此刻，这丑汉露出了绝高的武艺，竟与秦梅娘斗得难解难分，施耐庵方才稍稍察觉：这形貌委琐、衣衫邋遢的丑汉，竟然是一位深藏不露的绿林高手！
就在丑汉与秦梅娘激斗暂歇、双双兀立之时，施耐庵惊诧之余，不觉抬头望去。谁料不看则已，一看之下，竟被那景象惊呆了：
只觉丑汉与秦梅娘两人相距五六步开外，一左一右，嗒然僵立。左边那丑汉一手执着他那勾镰枪，另一只手却握着秦梅娘使过的那柄柳叶刀，一双罗圈腿拄在地上，抖着两撇吊眉，咧着一张大嘴，嘻嘻乱笑。立在右边的秦梅娘却另是一番景象，只见她热汗淋漓，娇喘吁吁，鬓发散乱，脸露惊慌，两只手里空空如也，十个指头索索微抖。尤其令人惊奇的是：她那紧裹在身躯上的薄薄罗衫，不知为何已然变了个样子，胭脂轻罗上多了十余朵殷红的梅花，仔细看去：却原来是十余处伤口，殷殷血迹，濡染红罗而成。眼见这丑汉的武艺神鬼莫测，激斗之中，不仅劈手夺了对手的兵器，竟开了个小小的玩笑，勾镰枪在秦梅娘肩头、胸脯点出十余处伤口，不轻不重，不深不浅，信手拈来，错落有致，这手段真叫人乍舌！
眼见这两人对视而立，神情古怪。施耐庵和满屋人紧张得屏息股竦。其实这情景不过一盏茶时光，那秦梅娘早已从惊悸之中猛醒过来，她厉叫一声：“儿郎们快快与俺挡住这丑汉！”声音里隐隐透着恐惧，一头叫，一头腰肢疾扭，长裙飘荡，霎时便要奔出屋门。
那丑汉咧嘴一笑，左手将秦梅娘那柄柳叶刀插进腰带，右手一挥勾镰枪，叫一声：“兀那婆娘哪里走！”那双瘸瘸扭扭的罗圈腿略晃一晃，霎时流星赶月般地追了过来。
秦梅娘身躯娇小，疾若灵猫，只见她一身罗裳搅起一团胭脂红云，飙风般一眨眼便闪出了屋门，立时失了踪影。丑汉一路乍呼，趔趔趄趄地奔出屋外。施耐庵兀自坐在地上，只听屋外丑汉那“吧哒吧哒”的破靴声响得聒耳，秦梅娘的脚步声轻捷，却哪里听得见毫分？
屋内那几条大汉，尽管听见秦梅娘那一声“挡住丑汉”的吆喝，却无一人敢上前阻拦，适才丑汉显出的那一手绝世武功，早唬得他们灵魂出窍。此时大眼瞪着小眼，呆呆地立在屋角。
施耐庵趁此时机，慢慢地从墙边爬起，心中忖道：瞧秦梅娘那疾如鹰隼般的纵跃，丑汉趿拉着双破靴，八成追她不上，不如乘她的这帮大汉兀自呆立之际，溜之大吉。一边想，一边拾起地上那柄湛卢剑，便要逃出屋门。
蓦地，窗外传来一声女子的厉叫：“哎也，小女子休矣！”叫声凄切而惨厉，从那黑魆魆的院外传入，煞是令人心惊，听那声音，分明是秦梅娘在呼救。
众大汉立时奔出屋门，施耐庵听那呼喊来得蹊跷，一双脚不由自主地挪到屋外。恰才踏过廊沿，展眼一瞧，便见那几个大汉簸箕形围成一圈，那个丑汉在圈子内趾高气扬地站着，两条罗圈腿骑马蹬稳沉沉地站在院当中的草坪上，斜着一双斗鸡眼直视着脚下，咧着大嘴，径自嘻嘻怪笑。仔细一看：只见丑汉面前不远卧着个人，红艳艳的一身衫裙，映在那绿草丛中，便是朦胧星月之中，依然十分显眼。秦梅娘趴在草里，兀自拼命挣挫，却哪里挣得动？原来那丑汉一只脚牢牢地踩住了她那长裙一角，显见这丑汉纵跳惊人，饶是秦梅娘身手便捷，他眨眼之间便即追上，而且又开了个小小的玩笑，不去擒她，一伸脚踏住她那铺撒拖曳的长裙，秦梅娘疾逃之余，哪里防着这一手？长裙裹腿，立时绊倒。一个女子，骨碌碌摔倒在众目睽睽之下，比起俯首就擒，愈加显得狼狈不堪。
丑汉叉手兀立，一只脚牢牢踏着秦梅娘的长裙，笑道：“俺只道你有三头六臂，敢在俺徐掌柜面前撒野，眼下还有何话说？”
秦梅娘早挣得汗水淋漓，长发披散，那嘴头却些须儿也不软：“哼哼，姑奶奶要不是张士诚送的这条长裙儿绊了腿，岂怕你这么么臭奴！不然，俺脱了这红罗裙子，扎缚得精干，再与你斗一百合，倘再输了，俺便碰死在阶砌上！”
丑汉呵呵一笑：“贼泼贱！你把俺当了施相公，耍猴儿来着？俺徐掌柜可是说一不二的杀人魔头，你这花言巧语休想蒙俺！看在你一个两截穿衣的女人份上，俺放你一马，临死之时有何话讲，速速言明！”
秦梅娘在地下哭道：“壮士休怒，俺秦梅娘下有哺乳幼子，上有年迈公婆，倘若心存慈念，还望，还望……”说话间，趁着夜暗，她不知何时悄悄从伴当手中取过一柄解腕尖刀，手腕倏动，便要割去那被丑汉踩住的长裙一角。
丑汉何等精细，一眼瞧科，不觉怒从心上起，恶向胆边生，暴吼一声，腰背一耸，早跨出两步，迅疾一把攥住秦梅娘的手腕，劈手夺下那把解腕尖刀，“嗨”一声，立时一拧。便将那女子双臂反翦，扭至脊背之上，只一提便提将起来。秦梅娘肩臂巨痛，筋骨功架立时散了，哪里挣扎得半分，呻吟一声，双目一花，几乎昏晕过去。
丑汉真好膂力，半空里提着个大活人，兀自手臂笔直，他瘸瘸歪歪将秦梅娘提到一棵老桑树前，扯下根裙带，将她兜胸反缚在树干上，一把攥起秦梅娘那纷披的长发，一手掣出手中的解腕尖刀，便要下手。
此情此景，施耐庵几曾见过？眼前这番景象，倒叫他大觉不忍。他望着被缚在老桑树上的秦梅娘，秀发纷披，头颈低垂，容颜惨淡，双眼半闭，娇艳的脸庞上泪痕淋漓，瘦削的双肩索索轻抖，罗衫上点点血迹兀自鲜红，轻罗长裙斜拖在地上，早已泥迹斑斑，那一种悲天悯人、怜香惜玉之情油然而生。再望望恶狠狠站在秦梅娘面前的那个丑汉，吊眉斜眼，满脸得意之色，一把解腕尖刀仿佛宰鸡屠鹅般便要杀人，全无一丝一毫慈悲心肠。这两人对比之下，一个楚楚可怜，一个丑陋残忍，施耐庵哪里忍得住，也不知何处来的一股猛劲，他撩袍奔下台阶，大叫一声“刀下留人”，一抖湛卢宝剑，“当啷”一声磕掉了丑汉那把堪堪便要戳入秦梅娘胸口的解腕尖刀。
丑汉一惊，回头见是施耐庵，脸色微愠，咧嘴问道：“怎么，施相公舍不得俺杀这贱人！”
施耐庵道：“壮士容禀，古人云：蝼蚁尚且贪生，为人岂不惜命？古人又云：救人一命，胜造七级浮屠，何况一个女子？便有天大的罪过，看在晚生份上，便饶她一死罢！”
丑汉吊眉一抖，决然说道：“不成！俺徐掌柜便是饶了天下人，也饶不过这贼泼贱！”
秦梅娘缚在树上，此时已然苏醒，一见施耐庵求情，立时扬起泪痕满脸的头来，惨凄凄地说道：“施相公，看在俺秦梅娘曾在牛栏岗大营救你的份上，劝一劝这位壮士，放了俺吧！”
丑汉一听，斗鸡眼又露凶光，吼一声：“贱人住口！”抬起罗圈腿兜胸一踹，只见秦梅娘浑身痉挛，口角立时渗出血来，长呻一声，又昏晕过去。
施耐庵见此惨状，“嗖”地一抖长剑，直指丑汉眉心，怒极大叫：“狂徒忒也凶贱，俺与你拼个死活！”
丑汉怪笑笑，倏地一抖手肘磕上剑尖，施耐庵立时觉着一股大力压上右臂，一柄湛卢剑拿捏不住，几乎坠到地上。
只听那丑汉咧开大嘴笑道：“施相公，你那点三脚猫的功夫还敢与俺较量？须知俺这一柄勾镰枪两年前曾败过脱脱丞相那五万科尔沁铁骑！此刻相公还是一边看俺碎剐了这婆娘的好！”
施耐庵一时情急，也顾不得温良恭俭让，心下一横，竟自撩袍直奔阶砌，一路叫道：“若不饶了这女子，晚生便碰死在这里！”说毕，一埋头便要撞向石阶。
那丑汉大吃一惊，身躯倏动，一眨眼早闪到施耐庵面前，一把抱住他的身腰，嚷道：“罢了，罢了，施相公休要做出冒失事来，俺还舍不得你手中那桩绿林大秘呢！”说着，他一巴掌拍在头上，将那副肮脏头巾揉得“簌簌”乱响，眯着双斗鸡眼想了一阵，忽然说道：“此事俺也作不了主，既如此，施相公便随俺走一遭，倘若俺那两位大哥也饶不下这泼贱，那就无法可想了！”说毕，他转头又瞟了缚在树干上的秦梅娘一眼，顿一顿足恨道：“可惜便宜了这婆娘！”
施耐庵一见丑汉松了口，连忙唱了个大喏，问道：“多谢壮士慈悲为怀。不过，壮士尊姓大名，可否赐告？”
丑汉摆摆头道：“唉唉，提起俺的名头，休要污了你那耳朵！俺行不更名，坐不改姓，蕲水红巾军大帐中五杰之首，铁勾魔王徐文俊！”
施耐庵听毕大惊，不觉叫道：“啊哟哟，原来壮士便是那中原义军首领徐寿辉徐大龙头的义子、威震湖广的徐文俊徐大英雄！晚生失敬了！”
说话间，忽听得暗夜中筚篥乱响，徐文俊掉头一看，只见院内那四五个壮汉不知何时早失了踪影，他叫道：“不好！必是这姓秦的贱人设有埋伏，几个手下已然逃出去通风报讯！俺倒不怕，只是施相公你多有不便，不如速速随我离却此地！”说毕，撩着双罗圈腿，“吧哒吧哒”走到老桑树前，从树干上解下裙带，将秦梅娘反翦又缚了双臂，此时那妇人又羞、又气、又惊、又怕，加之浑身伤痛，早已半晕半醒，徐文俊只一挟便将她挟在腋下，领着施耐庵大步奔出了那爿客栈。
此时天黑夜暗，人地两生，施耐庵一时也顾不得思虑，径直跟着那徐文俊糊里糊涂地奔走。
约摸走出五七里地面，早已出了埝头集，徐文俊抬头一看，眼前雾蒙蒙一片柳林，再往前走，便是高邮湖渡头，他想了想，对施耐庵道：“施相公，前面渡头只怕早有官军把守，俺手头上又挟着个活人，为策万全，还是穿柳林往北走罢。”
施耐庵见他路径极熟，点了点头，两个人冲着夜雾，离了大路，一脚便踹进了柳林。谁知刚走了几步，猛听得“唰拉拉”、“忽咙咙”排山倒海般一阵大响，柳林中忽然竖起了密密麻麻的长刀，只听得一个粗厉的嗓门远远喝道：“贼魁徐文俊休走，俺在此静候多时了！”
徐文俊听毕，吊眉疾蹙，不觉轻声叫道：“不好！俺道只会有几个小鞑子挡道，却原来这个狗官已然到了湖东！”
施耐庵忙问：“徐大哥，这狗官是何人？”
徐文俊道：“此人乃当今元廷中第一条好汉，禁卫军骁骑校尉兀良哈台，江湖中尚未遇过敌手，还是小心为妙。”
说话间，黑压压的元兵早已围裹上来，树影星光之中，只见一骑黄骠马上高踞着一员猛将，头戴狮头毡须兜鍪，身着团龙战袍，一领黄铜锁子甲在星光下灼灼生辉，手执一杆偃月泼风刀，瞧那刀身长柄，少说也有八九十斤以上份量。此人正是新任江淮大营剿寇都元帅、御前骁骑校尉兀良哈台。
兀良哈台勒马横刀，厉声高叫：“小小蟊贼，吞了熊心豹子胆，竟敢在俺兀良哈台辖下窜扰，速速自缚，休要污了俺的大刀。”
徐文俊一听，气往上冲，不顾众寡悬殊，将腋下夹着的秦梅娘一把扔到施耐庵面前，叮嘱道：“施相公，好好看住这婆娘，待俺会一会这狗官！”说毕，勾镰枪一抖，腰脊一耸，早跃到兀良哈台马前，叫一声：“狗官看枪！”扬手便刺。
兀良哈台压根儿未把这徐文俊放在眼里，听这声叫唤，兀自大咧咧坐在鞍鞒上，喝声：“去吧！”手中泼风刀送了一送，挟着狂风，直卷向马前的徐文俊。
休小觑兀良哈台这一送，看来仿佛信手使出，其实却藏着极厉害的招数。须知这兀良哈台幼有异禀，长成之后，因其姊新进后宫，便想将乃弟造就成一位成吉思汗式的绝世英雄，先后将此人送至崂山上清宫与嵩山少林寺习武，软硬齐练，内外兼修，加之镇日里干酪马奶，人参鹿茸，壮筋补骨，养气益精，经过十七八年苦苦磨炼，端的出落得能开碑裂石、担山填海，那一杆泼风刀一旦抡动，真个是招招狠辣、刀刀见血。此刻，他这轻轻一送，便是一着极厉害的招数，那刀杆缓慢而轻松，千斤力道早凝在刀背之上，使出之时，既可显示一代宗师的从容风度，又可防备对手突袭，倘若来的是武艺高强的敌手，那刀背上的千钧之力可在呼吸之间源源吐出，杀得对手出其不意。
看看马前徐文俊就要杀到，只听得“乒乓”一响，兀良哈台只道对手立时便要踉跄倒退，喷血而亡，谁知他忽觉刀头疾沉，一股巨力缠住刀背，那敌手不仅未退，反而大有受制于人的危险。兀良哈台微微一惊：这丑汉倒也不凡！一边想，一边右臂疾缩，便要抽刀换式，痛下杀手。谁知就在这时，那刀头上的巨力倏地消失，紧接着那个灰色人影一闪，早闪到黄骡马侧后。徐文俊手腕疾抖，只见星光下寒芒一闪，勾镰枪“吭哧”一声，竟自勾住了兀良哈台的马蹄。
兀良哈台这一惊非同小可，饶是他久经大阵，也吓了一跳，疾忙一收马缰，泼风刀朝马后疾扫，亏得这一勒一扫，加之胯下乃是一匹神骏，兀良哈台呼吸之间便脱了困境。他勒马跳出两丈开外，不觉惊诧地打量了眼前这丑汉一眼，心中暗道：“久闻铁勾魔王徐文俊手段了得，俺只道是一个小小蟊贼，今日险险乎一世英名坏在他手里！倘不除却此人，将来必是官军劲敌！”想毕，不敢有半点轻视之心，立时催马抡刀，恶狠狠地剁向徐文俊。
两个人翻翻滚滚，战了三十余合，徐文俊渐渐气力不加，俗话说：一寸长，一寸强，那兀良哈台在马上，刀重力沉，招式凶狠。徐文俊在马下，勾镰枪难及敌手，加之论气力亦不及兀良哈台，一时间只得遮拦架格，无有还手之力。
正在此时，柳林外又响起一阵呐喊，霎时明晃晃的松明火把围了上来，随着一声怒吼：“狗官休得逞能，俺们来也！”三四员大将率着大队头裹红巾的壮士杀入了战阵。当先一人身着白袍，黑面浓须，手舞一杆蛇矛，左边一将白面无须，身着青袍，执一杆点钢梨花枪，右边一将金黄面皮，五绺美髯，着一袭紫袍，舞着两柄长剑，三个人一式地扎着红巾，直杀向兀良哈台。
新来的三员战将武艺与徐文俊在伯仲之间，生力军一到，兀良哈台刀下立时吃紧，加之那铁勾魔王徐文俊一见帮手云集，精神立时长了一倍，一杆勾镰枪舞得陀螺也似，只在兀良哈台马腿人膝间闪动。兀良哈台一时左支右绌，哪里还敢恋战，吼一声，泼风刀杀出一条血路，催马便走。
这时，一众红巾军早将元兵杀退，追进了柳林。徐文俊杀得性起，叫道：“邹大哥、欧大哥、熊大哥，休教走了这兀良哈台！”一路叫，一路追了下去。这邹普胜、欧普祥、熊天瑞三人正自手痒，哪容敌手逃逸，发声喊，晃着手中兵器，泼风般随着徐文俊追入了柳林深处。
此时，激斗的双方渐渐走远，柳林边忽地变得冷清阒寂，夜风拂着柳条“簌簌”有声。施耐庵适才被那一番搏杀吸引了视线，早看呆了。此刻回过头来，一眼便瞧见脚前那倒缚双臂躺在地上的秦梅娘。
柳林中那一番呼喝搏杀，加之柳林中风清气爽，秦梅娘已然醒了过来，她在地上左扭右挣，想要挣开绑缚。可那条红罗裙带又柔又韧，徐文俊下手又重，肩头、手臂、膝头被紧紧缚住，便有撼山之力也无法使出，她直挣得浑身酸软，热汗淋漓。
施耐庵一见，心下又动了怜悯，不觉俯身问道：“大姐，这绑绳乃是连环扣，愈挣愈紧，休要累坏了身子。”
秦梅娘眼往施耐庵一瞟，双目转了一转，忽地皱着蛾眉说道：“施相公，小女子有一事相求，不知能否应允？”
施耐庵道：“只要晚生能做到的，一定答允。”
秦梅娘嘴唇动了一动，讷讷地说道：“施相公，此事怎好出口？小女子绑缚了半夜，一时内急，欲到附近、到附近……”说着说着她又低下头去，身躯扭动，眉头皱得更其紧了。
施耐庵初时听得木头木脑，仔细品味，忽地明白秦梅娘的意思，一是却踌躇起来：原来这女子要方便，手脚绑缚，委实是无法行动。可是，徐文俊再三嘱咐要好好看守，怎能随便替她解缚？
正想着，那秦梅娘在地上蹬脚扭腰，竟自哼哼起来。施耐庵不忍瞧她那样儿，心下一横：人乃血肉之躯，怎忍得如此痛楚，便是天牢里的死囚，亦须行个方便。何况徐文俊只是叫自己看住这女子，便是松个绑，没的便叫她逃脱了？想到此，他将倒缚在地上的秦梅娘轻轻抱起，扶坐在一株树干上，然后对她说道：“大姐休怪，晚生受人之托，忠人之事，权且行个方便，只是将你这腿上的绑绳解一解，手腕上的裙带松一松，胸口、臂上的绳子只好留在身上，晚生远远地牵着，大姐一旦了事，便回到此处，休要生了逃走的妄念，教晚生无法交待。”
秦梅娘连连点头，长发抖得“刷刷”乱响，一叠声答道：
“施相公慈悲胸怀，小女子没世不忘，怎敢再生妄念！”
施耐庵微微颔首，便踅到秦梅娘身后，找着那根裙带的绳头，先松她手腕上的绑绳，然后又解了捆在腿上的裙带。秦梅娘撑着树身，艰难地站起，呻唤一声。那红罗长裙一旦撒开，立时便软软就撒满一地，秦梅娘双臂反翦，手腕已能活动，她曳着长裙走得几步，忽地柔声唤道：“施相公，请过来帮俺再松一松这臂上的裙带。”施耐庵只道她行动兀自不便，便将那绑绳绳头系在树上，走近几步，问道：“大姐，哪里还须松绑？”
话音未落，只见那秦梅娘忽地身腰疾扭，只听得一阵轻罗的窸窣之声响过，施耐庵只觉得眼前一抹红影闪过，那秦梅娘手腕疾动，红罗长裙中倏地飞出一只脚来！施耐庵还没来得及叫出声，丹田穴上早已重重地挨了一脚，他霎时两眼一花，腰腹一麻，倒在地上。
秦梅娘一阵嗤嗤冷笑，弯过松开的手腕，迅疾地解开了缚在双臂、胸口上的裙带，猛地转过身来，柳眉倒竖、星眼怪睁，胸脯疾骤起伏，嘴角露着嘲笑，适才倒缚在地上那凄苦娇俏、楚楚可怜的神情早已不见，又换上了当日埝头集客栈中那一副狰狞面目，她揉了揉被缚麻了的双臂、手腕，对施耐庵怪笑道：“臭穷酸，亏你还在江湖上行走，姑奶奶略施小计便诳了你！多谢松绑之恩，俺秦梅娘此刻便要来谢谢你了。”说着，走过来，一把抽出施耐庵腰间湛卢剑，伸出纤纤食指，“铮”地弹了一记。
施耐庵被她冷不防踢中大穴，浑身不能动弹，心里头恨道：好个阴毒女子，竟然如此卑鄙，悔不该心生怜悯，为她松绑，此时自食恶果。
秦梅娘又瞟了躺在地上的施耐庵一眼，长发拂风、星眼乜斜，红罗长裙“唰唰拉拉”地曳着满地蔓草荒藤，一步步走将过来。堪堪走到施耐庵面前半步左右，她忽地一把扯落肩上的猩猩毡大氅，窸窸窣窣褪下红罗长裙，手腕一抖，挽了几挽，“呼啦”一声扔到树丛之中，嘴里咕哝道：“只怪盐贩子这条长裙子裹手绊脚，害的姑奶奶今日栽在那丑汉手里！”说着，双眉一挑，脸露狞恶，手中湛卢剑划了一道弧线，“嗖”地直指施耐庵眉心，厉声说道：“施相公，俗语说：摔破葫芦须找那黄瓜出气！你既然软硬不吃，看来那桩大秘俺也得不到了！不过，这一夜俺出乖露丑、伤心呕气，所受的种种折辱只好着落在你这穷酸身上！”说毕，肩头一抖，一柄剑便要插进施耐庵脑际！
就在此时，忽听一声惨叫，接着“哐啷”一声，秦梅娘手中长剑忽然坠地，她先是一愣，紧接着听见远远地响着一声吆喝：“兀那鸟婆娘，休要害了施相公！”她不觉浑身一凛，恨恨地朝施耐庵呸了一口，捂着手腕，钻入了密林。
秦梅娘前脚刚走，柳林深处倏忽一闪，几条人影跃了出来，当头的便是那徐文俊，他身后紧跟着邹普胜、欧普祥、熊天瑞一众好汉。一见走了秦梅娘，施耐庵又瘫倒在地，惊得面面相觑。一齐奔过来，揉腿解穴、伸筋活血，立时将施耐庵弄醒过来。徐文俊吊眉紧皱、满脸惊诧，一把提起撒在草丛中那条红罗长裙，直抖得簌簌乱响，冲施耐庵问道：“施相公，那鸟泼贱被俺一条裙带缚得结结实实，却又怎的脱缚而去，难道她有缩骨法不成？”
施耐庵长叹一声，满面愧疚地说道：“唉唉，只怪晚生一时心软，不成想竟着了那妇人的道儿。”说着，便将秦梅娘如何假装小解，如何自解绑缚，如何踢人潜逃之事说了一遍。
众人听了这番经过，有的惊讶，有的惋惜，有的愤叹。徐文俊跌足叫道：“我那好施相公，亲亲施相公，你可是眼睁睁放走了一条毒蛇！这贼泼贱一走，绿林之中只怕又要血流漂杵了！”
施耐庵听毕一惊。对于那秦梅娘的忘恩负义，他也恨在心头。不过，区区一个妇人，便是心如蜂虿，又害得了几人？倘说她竟能在江湖之上造成如此骇人的大劫，施耐庵却不以为然。他对徐文俊问道：“这秦梅娘藏头露尾、令人难测，她究竟是何许人？”
那徐文俊正欲发话。邹普胜连忙拦住，说道：“文俊贤弟，此地不是说话处，尽管逃了那秦梅娘，却好施相公无恙，你那酒店也开不成了，不如一齐去泗阳临河集，让施相公见过了徐大龙头，再细谈秦梅娘那桩公案不迟。”
徐文俊点点头。众人扶起施耐庵，一番捏拿，浑身筋骨已然舒活，他拾起草丛中那柄湛卢剑，紧了紧衣襟鞋带。徐文俊撮唇打个呼哨，密林中“豁喇喇”奔出了那一彪红巾军人马，众人簇拥着施耐庵和徐、邹、欧、熊四人上了战马，奔出柳林，驰上大道，迤逦朝临河集进发。
临河集乃是苏北有数的热闹集镇，东距泗阳府五十里远近，南濒成子大泽，北临骆马湖，滚滚泗水从镇东流过，地势甚为险要。相传东晋孝武帝太元八年（公元三八三年），前秦皇帝苻坚八十万大军南下苏、皖，指望一举灭了东晋，饮马长江，封禅石头城，作一个统驭六合的天子。谁知在淝水边逢上了两个大大的对头——东晋名将谢玄、谢石，八万羸卒迎战八十万前秦兵马，竟然一战而胜。那苻坚兵败如山倒，丢盔卸甲，仓皇败退，淝水两岸，风声鹤唳，八公山下，草木皆兵，看看便要被晋兵追及，亏他手下大将张蚝在这临河集筑垒拒守，挡住了谢玄的追兵，才保了他一颗人头，回了关中。此后，历代兵家均将此地当作一处要塞，修筑营垒、积草屯兵。元末江淮大乱，这临河集更是刁斗不绝、兵马如林。
至正十一年，罗田人徐寿辉揭竿起义，龙虎聚会、风景云从，不几月兵马数十万，席卷湖广上百州县，直搅得元廷君臣食不甘味，寝不安枕。数日前，他在浠水大营聚集众将，说是江淮乃粮盐宝库，元室命脉，必须尽早攻取。于是率着中原五杰，挥军东下，在临河集与元将秃鲁不花一场恶战，将元兵杀得丢盔弃甲，狼狈逃窜，那秃鲁不花倒也是个血性将军，兵败之后，在泗水岸上一刀割断自己的喉管，呜呼哀哉，到黄泉下为元顺帝效了愚忠。
随后，徐寿辉的中原红巾军又在东边打了几仗，只因元兵大集精锐，又将彰德大营中两万科尔沁铁骑南调江淮，责令江淮大营都元帅兀良哈台统一指挥，务必堵住徐寿辉东进的道路，以免与正搅得东南半壁河山沸反盈天的刘福通、张士诚、方国珍一众“贼寇”合流，铸成朝廷大患。因此，徐寿辉的人马虽然勇猛，无奈敌军强大，所以战事暂时难于进展。于是，那徐寿辉便临时将行营驻在这临河集上，静待时机。
这一日，两个人走进临河集红巾军大营的辕门，领头的那人黄脸吊眉、衣衫邋遢，乃是徐寿辉帐下头领徐文俊，他后面紧随的正是施耐庵。
两人走到屋内，施耐庵展眼一看，满院里静悄悄的没个人影，四周却插着五色旗帜，花花绿绿，旗帜居中，一式地画着阴阳八卦，施耐庵心下忖道：这森严壁垒的虎帐辕门，为何插着满院的八卦旗，未必做道场不成？
他正自惊讶，只听那徐文俊在前边催道：“快走，快走，大龙头脾气古怪，小心他老人家等急了，俺不好交帐。”
施耐庵点点头，随着徐文俊走入二门，恰才踏入一脚，不由得又是一惊。内院里依然不见一兵一卒，一刀一枪，墙荫下堆满丹砂铅汞、木些兽炭，居中一溜青铜炼炉，炉口里隐隐可以瞧见熊熊炭火，炉盖下袅袅蒸腾着烟霭，一股氤氲之气扑鼻而来，似乎觉着沁人心脾，神清气爽。施耐庵定定地看了一阵，心想：这哪里是座军营，分明是一处炼丹熬药的隐士宅邸。
两个人走进第三进大门，景象竟是倏地一变，只见一路丹墀迎面而立，遮莫有百十来级，两厢立着虎彪彪的红巾壮士，棨戟森森，刀剑如雪，正厅两旁竖着金鼓，一杆大纛迎风猎猎。只是厅口那块大匾却出画着笆斗大小一个八卦图形，黑白分明，煞是醒目。
徐文俊整了整头巾衣衫，脸色忽地变得肃穆，悄声对施耐庵说道：“施相公，俺不陪你了，徐大龙头就在这厅上，你要小心应对。”说毕，朝着丹墀拜了一拜，朗声叫道：“启禀大龙头，钱塘施耐庵带到！”
话犹未了，两厢兵将发一声喊，直震得耳鼓发麻。紧接着厅内传出呼声：“传施耐庵相公上厅！”
施耐庵见了这番威仪，哪敢怠慢，连忙整冠束带，诚惶诚恐，一步步走上丹墀。他刚刚跨入厅门，两厢一阵鼓响，身后那扇髹漆大门“唿剌剌”突地阖上。
他正自惊诧，耳旁响起一阵钟罄之声，“叮叮叮叮”，煞是悦耳，他连忙回头看去，不觉愣在当地。正厅内哪里有什么大龙头？只见当中立着一座祭坛，坛上又画着一方八卦，幢幡宝盖，香烟缭绕。八个峨冠博带的全真道士正自绕室而行，一个个嘴唇嚅嚅而动，仿佛念着什么，那缓慢的步履，虔敬的神情，还有那静谧的气氛，与这辕门虎帐极不协调。
施耐庵进退维谷。这一众牛鼻子道士，哪一个会是徐大龙头？堂堂的中原义军首领，决不会是这酸溜溜的模样。他想问一问，身后的厅门早已关闭，除了这几个道人，又找何人问去？他木呆呆地站住，好奇地打量着面前的这些喃喃念叨的道士，盘算着下一步的举动。
忽然，一个道人踅了过来，走到施耐庵面前，肩搭拂尘，叉手打个问讯，张口问道：“施主请了。贫道有一联求对。”
施耐庵点点头道：“道长请讲。”
那道士昂首吟道：“离箧斗牛寒。”
施耐庵想了想，答道：“到手风云骤。”
那道士也不言声，转身便走。他恰走出一步，第二个道士又早趋到跟前，叉手便道：“插鞘肝胆破？”
施耐庵脱口而出：“出袖鬼神愁。”
第三个道士立时插上：“香檩虎口双吞玉？”
施耐庵道：“鲨鞘龙鳞密砌珠。”
第四个道士接踵发问：“挂三尺壁上飞泉？”
施耐庵应答迅捷：“响半夜床头骤雨。”
第五个道士赓即吟道：“断蟒长途，比莫邪端的差胜？”
施耐庵不假思索，对了一句：“逢贤把赠，纵干将未必不如。”
第六个道士长髯飘飘，拂尘抖抖，把施耐庵仔细端详了一阵，拈须诵道：“曾遭遇嫉朝谗烈士朱云？”
施耐庵心中一喜：看不出这些牛鼻子道人，竟吟得好句！
他点点头答道：“能回避叹苍穹雄夫项羽！”
第七个道士慢慢踅过来，围着施耐庵转了一圈，皱眉蹙额，苦思冥想，脱口便抛出一句：“数十年吓人魂射人目？”施耐庵不觉笑一笑，赞声：“好！”应声对了一句：“八万里鸣天籁守天枢！”
这一番对句煞是惊人，七个道士鱼贯而来，一句快似一句，休说是寻词造句，便是舌根儿也转不过来，亏得施耐庵自幼饱学，又曾与骚人墨客盘桓诗酒，加之这些道士的词句铿锵激越，隐隐透着豪气，一时触着了施耐庵痒处，那词句仿佛虎跑之泉，竟自源源而来。不过，这一番“车轮大战”，却也将他弄得气喘吁吁，热汗淋淋。
此刻，那诵完章句的七个道人早踅到一旁，默默而立，正厅之内已是寂然，只剩下最后一个道士仿佛又聋又哑，兀自佝偻着腰，双手捧着那拂尘，虔诚地立在幢幡前。施耐庵心下诧异，心想这八个全真道人一堂作法，既然七个伙伴都来斗句，此人为何不闻不问？一头想，他一头便要走上前去，看个究竟。
蓦地，寂静的厅内忽然响起一个浑厚洪亮的声音，那声音不疾不徐，不浮不躁，飘飘荡荡，震入耳鼓，只听那声音说道：“好词矣好词，奇才也奇才！请先生先按词意再吟几句，贫道与你续对如何？”
施耐庵只觉那声音在耳畔嗡嗡震荡，又不知从何而来，不觉惊诧万分。他环顾四周，只见一旁那七个道士默然而立，显见得不是他们在发话。而立在幢幡前的那个道士，却仿佛泥塑木雕一般。他心中暗忖：这就奇了，敢莫是天外来音？且休管它，今日逢得这好题目，何不尽兴做下去！
想毕，他略踱数步，徐徐诵道：
“价孤，金错落盘花吊挂，笑提常向樽前舞，弹鱼空绾，醉解多从醒后赎，未遂壮志把它久耽误。”
他恰才诵完，耳畔早又响起那宏亮声音，舒舒徐徐，直震耳鼓，只听那声音吟道：
“世无，碧玲珑镂玉装束，遇暴即除，相伴这万卷书、酒一壶。有一日修文用武，驱蛮虏靖边定土！”
这几句词吟的跌宕起伏、掷地有声，把个施耐庵喜得不住地抓耳挠腮，击节赞叹。他的啧啧之声未了，猛听得“呼”地一声，那幢幡前的道士早转过身来。
只见他道髻高耸，插一柄镂玉小刀，一张国字脸上剑眉蚕目，鼻如悬胆，耳大招风，五绺黑髯修长有致，面容煞是端庄齐整。一袭镶金道袍飘飘洒洒，腰间丝绦临风乱舞。他脸色凝然，眼底却泪光莹莹，显然是抑止不住心头的激动，一步一步地走了过来，忽然说道：“久闻先生学识超人，豪气如虹，今日一见，更令贫道钦敬！”说毕，“铮”地一声从腰间拔出一把松纹古定剑来，轻弹一记，说道：“好剑哪好剑，今日与施相公对句，何日你直薄青云，斩得楼兰？”
施耐庵听了他的话语，方才恍然大悟，那声音分明便是此人所发。此刻眼见他慷慨悲歌、抚剑长叹，不觉肃然起敬，急忙问道：“请问道长尊号。”
那道人呵呵一笑，插剑入鞘，说道：“休问！休问！自古道：人生得一知己足矣！心中早有明镜台，何须斤斤问行藏？”说毕，他大袖飘飘，丝绦抖抖，一双眸子里闪着奇彩，一步步走过来，忽地伸出另一只手，注目说道：“施相公，你也有剑么？”
施耐庵见他问得庄重，一撩袍襟，翻腕从鞘中抽出了那柄湛卢剑，双手举给那道士，说道：“道长，区区家藏之物，不足与你那干将莫邪比拟！”
那道士缓缓接过长剑，两只手一抖，将自己手中那柄松纹古定剑与湛卢剑齐齐笔立在眼前，双目炯炯地睇视一阵，那肩膊、身腰竟自渐渐耸动起来，接着，只见他袍襟“簌簌”飘拂，两脚按坎兑方位绞翦而动，头颈微微昂起，嘴里“嗬嗬”有声，那步伐随着呼喝之声越动越快，不移时，那件淡紫镶金道袍竟然鼓风如翼，“呼呼”地直卷起一阵狂飙，扇得五步之内尘雾骤起，眨眼之间，众人眼前已看不见他的人影，只觉得一团紫雾、两缕寒光在厅内旋转。这紫雾、寒光愈转愈疾，愈转愈疾，渐渐化为几乎无影的轻烟，轻烟之内却仿佛有千军叱咤、万马奔腾，凛凛然似倾倒不周山，隐隐有风雷之声。
施耐庵何时见过这等骇人的景象，眼见面前那团紫色青烟转来转去，不离眼前三步之地，仿佛置身千军万马的疆场，直看得浑身血涌、心头怦怦乱跳。多少年来，他倚枕闭目之际、伏案苦思之时，就曾憧憬过此种情境，绿林雄风、英雄襟怀，就应该如此动人心魄、令人奋发。这道士的挥洒豪放、夭矫雄壮，委实是恍若天神，令人心折。
施耐庵正自心驰神醉，忽见面前那团紫雾倏地消歇，眼前早又兀立着那个身材颀长的道士，只见他手中不知何时早已少了一把剑。他缓缓地将松纹古定剑插还鞘内，理一理散乱的长髯，脸不红气不喘，大袖一拂，对施耐庵点点头，身躯一扭，又踅回到那幢幡之前，默然兀立。
施耐庵疾趋几步，走到那道士背后问道：“道长，晚生那把湛卢剑何在？”
道士背声诵道：“都道先生迂，我道先生悟。去处即来处，来处即去处。”
施耐庵听毕先是一愣，接着突然醒悟，低头一看，只见那柄湛卢剑不知何时已然好好地插在鞘内，他浑身一凛：这道长好快的身手，简直如鬼似魅！
他正自嗟叹，猛听身后呼呼一阵风响，紧接着无数森森剑刃已然斩到，几个声音怒叫道：“穷酸速速纳命！”
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