恁尔几路来，我只一路去！
努尔哈赤袭抚顺、拔清河，胆愈壮、气愈粗，遂将一名被掳汉人割去双耳，鲜血淋漓地送信与明，要求“纳金帛，以图息事”。然而万历帝的回答却是：“调兵遣将，犁庭扫穴。”于是，双方意愿冲突的结果即萨尔浒大战。而战争的后果，又出现他们谁也没有料想到的一系列历史事变。
努尔哈赤直扣边门，突袭抚顺的败报驰至京师，卿科道会议在筹划“大举征剿”赫图阿拉的决策。
明朝为进攻后金，在忙碌地准备着：
委任将帅——抚臣李维翰削籍为民，派兵部待郎杨镐为辽东经略，周永春为辽东巡抚，起用山海关总兵杜松，征调还乡老将刘（tǐng）等。
调集兵马——征集福建、浙江、四川、山东、山西、陕西、甘肃等地主客兵星驰援辽。到萨尔浒之战前，据辽东巡按陈王庭条奏，各地援辽兵马，“据臣亲查点过，主客军丁各四万有奇”（《明神宗实录》内阁文库本，第47卷）。
增赋转饷——加派辽饷，每亩三厘五毫，实派额银二百万余两（《明神宗实录》第574卷）；转输粮秣，以应军需。
咨文朝鲜——辽东都司咨文朝鲜，胁迫出兵，合力征讨。咨文称：“皇上赫然，计必剿除。用调四方之锐，遄（chuán）兴六月之师；输粮若阜，军气如雷；奴之期命，其焉至矣。”（《光海君日记》第127卷）
颁布军纪——巡按兼监军陈王庭、辽东经略杨镐，制定军纪，颁布全军。
万金赏格——从经略杨镐奏，擒斩努尔哈赤者，万金悬赏，加级示酬。兵部刊印榜文，晓谕天下，并传示叶赫以及朝鲜：“能擒斩奴儿哈赤，赏银一万两，升都指挥世袭。”（《明神宗实录》内阁文库本，第47卷）
明朝经过十个月的酝酿和准备，各路援辽兵马齐集辽阳。但兵马未及休息喂养，明廷求胜心切，又恐师老财匮，便趋杨镐进兵。
万历四十七年，即天命四年（1619）二月十一日，辽东经略杨镐、蓟辽总督汪可受、辽东巡抚周永春、辽东巡按陈王庭，在辽阳演武场，会集征讨努尔哈赤兵马誓师。杨镐宣布军令十四款，官兵违令者斩。并取尚方剑，令将抚顺临阵脱逃的指挥白云龙，当场枭首示众。但在祃（mà）祭时，大将屠牛刀不锋利，“三割而始断”（王在晋：《王朝辽事实录》第1卷）；刘招孙在教场驰马试槊（shuò），木柄蠹朽，槊头堕地。誓师后，经略杨镐等议兵分四路，分进合击，直捣赫图阿拉。
西路：即抚顺路，以山海关总兵官杜松为主将，率保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟、都司刘遇节、原任参将龚念遂等官兵二万余人，以分巡兵备副使张铨为监军，由沈阳出抚顺关，沿浑河右岸（北岸），入苏克素浒河谷，从西面进攻赫图阿拉。
南路：即清河路，以辽东总兵官李如柏为主将率管辽阳副总兵事参将贺世贤、都司张应昌、管义州参将事副总兵李怀忠、游击尤世功等官兵二万余人，以分守兵备参议阎鸣泰为监军，推官郑之范为赞理，由清河出鸦鹘关，从南面进攻赫图阿拉。
北路：即开原路，以原任总兵官马林为主将，率开原管副总兵事游击麻岩、都司郑国良、游击丁碧、原任游击葛世凤等官兵二万余人，以开原兵备道佥事潘宗颜为监军，岫岩通判董尔砺为赞理。并有叶赫军二千人助攻，以管游击事都司窦永澄监叶赫军。开原路由靖安堡出，趋开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉。
东路：即宽奠路，以总兵官刘为主将，率管宽奠游击事都司祖天定、南京六营都司姚国辅、山东管都司事周文、浙兵营备御周翼明等官兵一万余人，以海盖兵备副使康应乾为监军，同知黄宗周为赞理。同时，明朝胁迫朝鲜国王李珲，派都元帅姜弘立、副元帅金景瑞领兵一万三千人，受总兵官刘节制，并以管镇江游击事都司乔一琦为监军。宽奠路由涼马佃出，会合朝鲜军，从东面进攻赫图阿拉。
辽阳和广宁为明朝辽东根本重地，派原任总兵官前府佥书官秉忠、辽东都司张承基领兵驻守辽阳；又派总兵官李光荣戌守广宁，以防蒙古贵族骑兵。并以管屯都司王绍勋总管督运各路粮草。
经略杨镐为诸路军总指挥，坐镇沈阳。各路兵总共十万余人，号称四十七万，以张扬声势。杨镐既庸懦昏聩，又骄躁寡谋。原定二十一日分道出师，十六日天降大雪，改于二十五日。但大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善等连发红旗，催杨镐进兵。杜松因大雪迷路，请缓师期。刘也以未谙地形，再请缓师。杨镐勃然大怒道：“国家养士，正为今日，若复临机推阻，有军法从事耳。”（《明史纪事本末》）遂悬尚方剑于军门。杨镐只图侥幸取胜，既不知已，又不知彼，于天气、地理、军心、敌情，他一概不顾，便大张旗鼓地下令出兵。
兵法曰：“善攻者动于九天之上，藏于九地之下。”但明军尚未出动，军期早已泄露。据山西道御史冯嘉会言：
我师进剿，出揭发抄，略无秘密，以致逆奴预知……又闻奴酋狡黠异常，不但辽左事机，尽为窥瞰，而长安邸报，亦用厚赀抄往，盖奸细广布，则传递何难？（《明神宗实录》第582卷）
努尔哈赤探知明军的部署、师期，便确定了迎击明军的战略原则。经略杨镐兵分四路，分进合击；努尔哈赤并没有分散兵力，四面出击，而是集中兵力，各个击破。他说：“恁尔几路来，我只一路去！”（夏允彝：《幸存录·东彝大略》）这就是集中优势兵力，逐路击破明军。后金汗努尔哈赤在明军四面压境的危难时刻，坚定了一个夺取战争胜利的铁的军事原则，选择了一条走向成功的光明道路。他在确定反击明军的战略原则之后，又“调度安排，机构周密”（王在晋：《三朝辽事实录》第1卷），作出相应准备：操练兵马，整备器械；派出哨骑，搜集军报；查勘地形，寻机设伏；坚壁清野，埋粮填井；撤回各路屯寨兵民，将力量集中到赫图阿拉，攥成一个拳头——迎击来势汹汹的明军。
水淹西路军
明军抚顺路主将总兵官杜松，率所部二万余官兵，二十八日从沈阳起行，二十九日至抚顺关。杜松是一员勇健虎将，但刚愎自用，骄傲轻敌，鲁暴无谋，急贪首功。史载：
松，榆林人，守陕西与胡骑大小百余战，无不克捷，敌人畏之，呼为杜太师而不名。被召过潞河，裸示人曰：“杜松不解书，第不若文人惜死。”体创如疹，潞人为挥涕。松方出师，牙旗折为三，识者忧之。李如柏阳洒酒拜送曰：“吾以头功让汝。”松慷慨不疑。临行携杻械自随，曰：“吾必生致之，勿令诸将分功也。”如柏复遣人语之曰：“李将军已自清河抵敌寨矣！”松踊跃向前。（《明史纪事本末》）
杜松欲贪首功，率军先出抚顺关口，头盔似海，刀枪如林，星夜燃火炬，日驰百余里，急度五岭关，直抵浑河岸。杜松执意渡河，诸将请宿营，不听；总兵赵梦麟谏之，也不听；东营将官恳止“竟发怒”（《明神宗实录》内阁文库本，第47卷）。杜松酒意正浓，袒露胸怀，挥舞大刀，裸骑径渡。众将请他披甲，杜松笑道：“入阵披坚，非丈夫也。吾结发从军，今老矣，不知甲重几许！”（《明史纪事本末》）并麾兵而进。先是，努尔哈赤派人在上游筑坝蓄水，至是决坝放水。兵士们都脱衣涉河，“水深没肩”（《光海君日记》第138卷），淹死多人。辎重渡河困难，“尚遗车营枪炮在后”（《明神宗实录》第580卷）。杜松率前锋渡河后，俘获女真十四人，焚克二寨，遂一面疾书报捷，一面策骑急驰，越二道关，至萨尔浒山口，但是，龚念遂营因未能渡河而绕驻于斡珲鄂漠。
后金探骑不断地向努尔哈赤报警。被派往西方的探骑先报：“昨二十九夜，见明国兵执灯火出抚顺关。”（《满洲实录》第5卷）派往南方的侦骑又报：“清河路也发现敌兵。”后金汗向诸贝勒大臣分析错综复杂的敌我态势，认为明军主力一定会先从西面来。八旗军统帅努尔哈赤命令：派兵五百名防守南路；以左翼四旗和右翼二旗共六旗驰向萨尔浒，另右翼二旗驰往吉林崖，“全军向西方”（《满文老档·太祖》第8卷），迎击杜松军。
三月初一日，杜松军驰至萨尔浒。其时，东路刘军虽于二月二十五日出宽奠，但因在涼马佃会朝鲜军，尚在马家口一带行进中；北路马林军二月二十九日出铁岭，也因叶赫兵尚未出动，后金砍树塞道阻滞，尚在途中；南路李如柏军，是日则刚出清河鸦鹘关，且行动迟缓。只有莽勇喜功的杜松孤军突出，驰驱至萨尔浒后，分兵为二：以一部在萨尔浒山下结营；亲自率领另一部进抵吉林崖，攻打界凡城。
努尔哈赤统领六旗铁军冲向明军萨尔浒大营。明军在进抵萨尔浒之先，前军遭遇八旗兵的伏击，后军又受到八旗兵的截击，兵伤马毙，锐气大挫。他们抵萨尔浒后，战车环阵，挖堑树栅，外列火器，旗鼓壮威，准备进行一场厮杀。努尔哈赤令先锋军冲杀。明军放火铳，发巨炮，炸弹爆发，血肉横飞。八旗兵仰面扣射，万矢如雨；铁甲骑军，奋力冲击。在震撼山岳的呐喊中，如风暴，似雷霆，狂扑明军萨尔浒大营。努尔哈赤的军事才能是最善于使用骑兵，铁骑集中于一点，攻陷方阵，突破战线，粉碎联队，驱散步兵，这便是他胜利的秘诀。后金汗的骑涛，纵横驰突，越堑破栅，厮杀蹂躏，所向披靡，一鼓攻下萨尔浒明军大营。
攻下萨尔浒的八旗军，麾师驰援吉林崖。时进攻吉林崖的杜松军，听到萨尔浒营陷的败报，军心已动摇；又遇到从吉林崖山上压下来的八旗兵，士气更颓落。但主将杜松“率官兵奋战数十余阵，欲图聚占山头，以高临下，不意林中复起伏兵，对垒鏖战，天时昏暮，彼此混杀”（《明神宗实录》第580卷）。八旗劲旅从河畔与莽林，山崖与谷地，以数倍于杜松的兵力，将明军团团围住。明军点燃火炬，从明击暗，铳炮打入丛林，野草瑟缩，万木染红。八旗军矢发风落，从暗击明，万矢射向明垒，矢孔沥血，裂口呼叫。明军抚顺路主将杜松，虽眼发火光，左右冲杀，但矢尽力竭，落马而死。据从石洞和积尸中逃生的朝鲜援明杜松军炮手李守良所目击：
贼自东边山谷间迎战，又一阵从后掩袭，首尾齐击。汉兵（指明军——引者）收兵结阵，贼大噪薄之；汉兵亦哈喊齐放，贼中丸中马者甚多。方谓酣战，贼一大阵自山后下压，汉兵大败……贼从山上乱下矢石，我军百余人及汉兵数千皆死。贼四面合围，厮杀无余。（《光海君日记》第138卷）
平原、山岗、河谷、树林都被溃军塞满了。杜松部尸横遍野，血流成河，甲仗山积，全军覆没。《清太祖高皇帝实录》记载：
明总兵杜松、王宣、赵梦麟等皆没于阵，横尸亘山野，血流成渠，其旗帜、器械及士卒死者，蔽浑河而下，如流澌焉！（《清太祖高皇帝实录》第6卷）
杜松萨尔浒之败，明人责咎其有“六失”。其实，杜松悬军深入，长途疾驰，不谙地形，构成己短；而突骑野战，据险设伏，又为八旗军所长。所以，努尔哈赤以众击寡，以逸待劳，以长制短，反客为主，打败杜松而获得萨尔浒之捷。
大破牛头阵
八旗兵刚击败杜松军，侦骑又飞报开原路马林军至。马林率军“出三岔口，营稗子谷，夜闻杜松败，林军遂哗”（《明史·潘宗颜传》第291卷）。天明，与八旗军相遇。
初二日，马林军在萨尔浒西北三十余里富勒哈山的尚间崖安营，浚濠堑，严斥堠（huò）。马林见杜松兵败，所部军哗，急忙转攻为守，形成“牛头阵”：马林亲自率军驻尚间崖，依山结成方阵，环营挖三层壕，壕外排列骑兵，骑兵外布枪炮，火器外设骑兵，壕内布列精兵；潘宗颜在飞芬山扎营，杜松后部——龚念遂在斡珲鄂漠结营，两营相距数里，形成犄角。马林雅好诗文，交游名士，图虚名，无将才。他自以为“牛头阵”既能互相救援，又能以战车和壕堑阻遏后金骑兵的驰突，以炮铳和火箭制服后金的弓矢。但他消极防御，兵力分散，鼎足成阵，各营蚕缚，形成被动挨打的局面，给努尔哈赤提供可乘之机。
聪明的努尔哈赤尽管有三倍于敌的兵力，却没有分兵围攻明军的三个营，而是集中兵力，先砍其“牛头阵”的一只犄角——龚念遂营。参将龚念遂、游击李希泌统领步骑，楯车屯营，环营浚壕，排列枪炮，严密防守。努尔哈赤攻打龚念遂营，也没有四面包围，而是亲自率领一千精骑，朝着其薄弱的一隅猛冲，“攻打进去，推倒楯车”（《满文老档·太祖》第8卷），突破一个缺口。八旗兵像洪水似地从缺口涌进龚念遂营，骑兵踩着死人和活人，冲突、砍削、狂奔、蹂躏。龚念遂营破战死。努尔哈赤在斡珲鄂漠得胜之后，跃马急驰尚间崖。
尚间崖的马林营防守严整。努尔哈赤命“先据山巅，向下冲击”（《清太祖高皇帝实录》第6卷），但见马林营内与壕外兵汇合，又命“停止攻取山上，下马徒步应战”。大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰各率兵鼓勇急进，冲向马林营。营中明军发鸟枪、放巨炮，但“火未及用，刃已加颈”（于燕芳：《剿奴议撮》）。两军短兵相接，骑兵横驰，利刃飞舞。后金兵受伤者甚多，勇将扬古利“裹创系腕”（《满洲名医传》第1卷），率牛录额真驰击，兵马齐拥激战。正在酣战之际，马林恐甚，策马先奔。《明神宗实录》记载：“敌至，林甚恐，遂提部下兵，避其锋以去。”主将马林先遁，副将麻岩战死，余众大溃，全营皆没。明军“死者遍山谷间，血流尚间崖下，河水为之尽赤”（《清太祖高皇帝实录》第6卷）。努尔哈赤攻下尚间崖马林营，又马不停蹄地驰往飞芬山潘宗颜营。
飞芬山的潘宗颜据山扎营，楯车为垒，环列火器，督军坚守。努尔哈赤指挥八旗，令一半兵下马，重甲兵持刀枪在前，轻甲兵操弓矢在后；另一半兵骑马，包围飞芬山——步骑冒死前进，仰山而攻。潘宗颜“奋呼冲击，胆气弥厉”（《明史·潘宗颜传》第291卷）。明军居高临下，施发火器。八旗军突破营阵。两军混战、周旋、厮杀、肉搏。炮队迎步兵，铁骑冲炮队；蜿蜒动荡，血肉横飞。马林“牛头阵”的另一只犄角也被砍掉，潘宗颜营溃战死。其死时“骨糜肢裂，惨不忍闻”（《明神宗实录》第580卷）。时叶赫贝勒金台石、布扬古“约助明兵，与潘宗颜合，至开原中固城，闻明兵败，大惊而遁”（《清太祖高皇帝实录》第6卷）。
至此，明北路马林军，除主将马林仅以数骑逃回开原外，全军覆没。先是，开原道兵备佥事潘宗颜知马林无将才，在出师之前致书经略杨镐言：
林庸懦，不堪一面之寄，乞易别帅当此重任，而以林遥作后应，庶其有济；不然，不惟误事，且恐此身实不自保。（《明神宗实录》第580卷）
杨镐不听，果然马林兵败。
请君入瓮
初三日，努尔哈赤败抚顺路杜松军和开路马林军后，又接到侦骑驰传明总兵刘由宽奠进董鄂路、总兵李如柏由清河进虎拦路的警报。他派一支军队往南方防御清河路李如柏军；又派主力东出，设伏山谷，以待刘军。他安排就绪后，先集结于古尔本，又来到界凡，杀八牛祭纛告天，庆祝连破两路明军的胜利，并激励将士去迎接新的挑战。努尔哈赤在界凡祭告后，返回赫图阿拉，亲自率兵四千留守，坐镇指挥同刘军的战斗。
刘，江西南昌人，名将刘显之子，是明军中与杜松齐名的勇将。他身经大小数百战，闻名海内。他善用大刀，“所用镔铁刀百二十斤，马上轮转如飞，天下称‘刘大刀’”（《明史·刘传》第247卷）。他善弓马，如尝“命取板扉，以墨笔错落乱点，袖箭掷之，皆中墨处。又出战马数十匹，一呼俱前，麾之皆却，喷鸣跳跃，作临阵势，见者称叹”（钮琇：《觚賸（shèng）·刘将军》正编，第4卷）。他又嗜酒，每临阵饮酒斗余，激奋斗志。刘受命之后，二月二十五日刚出宽奠，天时不利，“风雪大作，三军不得开眼，山谷晦冥，咫尺不能辨”（《光海君日记》第137卷）。他率领一万余人器械龃龉（jǔyǔ，差失、不协调）、又无大炮火器的混杂队伍，同朝鲜都元帅姜弘立、副元帅金景瑞统领的一万三千人会师后，在不得地利的险远道路上行进。如二十七日“过涉横江，比鸭儿河深广，少有雨水，渡涉极难。鸭儿河凡四渡，深没马腹，水黑石大，人马艰涉。军人各持行装，未到半路，疲惫已甚。所赍之粮，亦已垂尽”（《光海君日记》第137卷）。在刘驰往赫图阿拉的路上，不仅峻岭险隘，大川萦纡，山径崎岖，丛林密布；而且后金设置路障，坚壁清野，如朝鲜《光海君日记》载：
贼新斫大木，纵横涧谷，使人马不得通行，如此者三处。且斫且行，日没时到牛毛寨。原有三十余胡家，已经焚烧，埋置米谷。（《光海君日记》第137卷）
后金屯寨埋藏粮谷，宽奠路军粮不继，朝鲜兵尤甚，其“三军不食，今已屡日”（李民寏：《栅中日录》）。军粮短缺，行军迟缓，至三月初二日始到浑河。浑河离牛毛寨六十里，行军竟三日。这时杜松和马林军已经败没，刘却全然不知。在这段艰难的行军中，宽奠路军几经小的战斗，“生擒斩获共二百一名颗”（《明神宗实录》第580卷），其中除女真游骑外，多为屯寨妇幼。刘虽焚克十余寨，“军声大震”（《明史纪事本末》），但中了努尔哈赤的诱兵之计：“夷贼精兵五百余骑，直逼对山诱战，连诱连退。”（《明神宗实录》第580卷）明东路宽奠刘军，进至距赫图阿拉约七十里的阿布达里冈。阿布达里冈的满文体为abdari ala，abdari意为婆罗树，ala意为冈。它的位置在今拉法河、加哈河分水岭处的老道沟岭，地形复杂，易于设伏。刘军陷于努尔哈赤在阿布达里冈的埋伏之中。
初四日，努尔哈赤派去迎击刘的八旗互相配合：扈尔汉率五百人诱明军西进；皇太极等率右翼四旗兵，隐伏在阿布达里冈山上的丛林里；阿敏率兵潜伏在冈的南谷，待放过刘军一半之后，击其尾部；代善等率左翼四旗兵，在冈隘口前旷野正面驰突；又派降顺汉人装扮成杜松军卒，赚诱刘：
建州兵得杜松号矢，使谍驰给之，令亟来合战。曰：“同大帅，乃传矢，裨我哉！”谍曰：“主帅因事急取信耳。”曰：“殆不约传炮乎？”谍曰：“塞地烽堠不便，此距建州五十里，三里传一炮，不若飞骑捷也。”首肯。（《明史纪事本末》）
谍骑驰报，努尔哈赤密令以刚缴获的杜松军大炮，燃炮“传报”。刘军在阿布达里冈的行进途中，“遥闻大炮三声，隐隐发于东北”（李民寏：《栅中日录》）。以为西路杜松大军已到。刘唯恐杜松独得头功，急命火速进军。阿布达里冈一带，重峦叠嶂，隘路险夷，马不能成列，兵不能成伍，刘督令兵马单列急进。
刘亲率精锐的前锋部队行到阿布达里冈，隐伏在山顶、丛林、溪谷中的后金伏兵四起。阿敏等率兵突击，将刘军拦腰切断而攻其尾部。皇太极等率兵从山上往下驰击，似山洪暴泻，漫山冲杀。这时努尔哈赤又设计骗刘：
奴酋设计诱之，用杜松阵亡衣甲、旗帜，诡称我兵，乘机督战。始开营，遂为奴酋所败。（《明神宗实录》第581卷）
后金军里应处合，首尾齐击，弥山满谷，四围厮杀。刘奋战数十合，力竭败死。其养子刘招孙冲突力救，亦死。据史载：
建州兵假杜将军旗帜奄至，不之备，遂阑入阵，阵乱，中流矢，伤左臂，又战，复伤右臂，犹鏖战不已。自巳至酉，内外断绝，面中一刀，截去半颊，犹左右冲突，手歼数十人而死。刘招孙救之，亦死。（《明史纪事本末》）
东路宽奠军主将刘身死兵败。后有数千浙兵败屯山上，据目击者记：“胡数百骑驰突而上，浙兵崩溃，须臾间厮杀无余，目睹之惨，不可胜言。”（李民寏：《栅中日录》）
阿布达里冈的刘军失败之后，代善等移师富察，进击监军康应乾统领的刘余部及助明作战的朝鲜兵。在明监军乔一琦的督催下，姜弘立率朝鲜兵于四日到达富察。都元帅姜弘立下令军队分左、中、右安营，自驻中营。营刚扎下，代善统领数万骑兵冲向富察，漫山蔽野，烟尘涨天。康应乾和乔一琦瞬间兵败，乔一琦奔向朝鲜兵营。当朝鲜左右营兵铳炮初放，还没有来得及再燃的时候，后金骑兵已突入营中。朝鲜的兵卒，披纸作甲，柳条为胄，饥馁数日，焦渴并剧，“欲走则归路断绝，欲战则士心崩溃”（李民寏：《栅中日录》），无可奈何，都元帅姜弘立、副元帅金景瑞投降，后被杀。明监军乔一琦走投无路，投崖而死。
奴酋女婿作镇守，未知辽东落谁手
明军抚顺路、开原路、宽奠路相继败北，经略杨镐急檄清河路李如柏回兵。李如柏怯懦蠢弱，出师晚，行动缓，还没有同后金军交锋。他接到杨镐檄令后，急命回师。后金牛录额真武理堪，受命率二十名哨骑在虎拦山巡逻，见李如柏退师，机智地斩杀四十人，获马五十匹，致使明军大乱。据《清史列传·武理堪》所载：
武理堪率二十骑至呼兰山，见敌军行山麓，乃于山巅驻马大呼，弓手四顾为指麾伏兵状。敌望见惊溃。武理堪遂纵骑疾驰击之，斩四十人，获马五十，敌相蹂躏，死者千余。（《清史列传·武理堪》第4卷）
《满文老档》和《满洲实录》也作了类似的记述。上述记载，虽不免张饰，但可以看出李如柏退师时“草木皆兵”的惊惶之状。
李如柏退师之后，明朝言路极愤，劾其与努尔哈赤有香火情，所以李如柏逗留观望，努尔哈赤也一矢未加。户科给事中李奇珍疏劾李如柏娶努尔哈赤之弟舒尔哈齐女为妻，现生第三子，有“奴酋女婿作镇守，未知辽东落谁手”之谣（《明神宗实录》第582卷）。李如柏逃回清河，后下狱自裁。
努尔哈赤与经略杨镐、后金与明朝，在双方决定雌雄的萨尔浒之战中，以后金军的胜利和明军的溃败而告结束。这次战役，明军损失重大，据统计：明军文武将吏死亡三百一十余员，军丁死亡四万五千八百七十余人，阵失马、骡、驼共二万八千六百余匹（王在晋：《三朝辽事实录》第1卷）。
明军在萨尔浒之战中所以失败，主要由于政治腐败、军事废弛、帅将不和、指挥失算。
政治腐败。辽事之错，在经略、枢部、辅臣以至于万历帝腐败不堪。明浙江道御史杨鹤上萨尔浒之败疏言：
辽事之失，不料彼己，丧师辱国，误在经略；不谙机宜，马上催战，误在辅臣；调度不闻，束手无策，误在枢部；至尊优柔不断，又至尊自误。（《明史·杨鹤传》第260卷）
杨鹤刚直之言直指万历帝。同僚认为杨鹤疏言过鲠，他便引病辞职。但是，萨尔浒之战的失败，从根本上说，不完全是万历帝和经略、尚书、宰辅等大员的个人责任，而是明朝君主专制的腐朽政治之树，结下的一枚苦果。这一点是杨鹤所不能认识的。
军事废弛。萨尔浒战前，明军临时征调，仓促赴战，军心不一，战志不齐，粮饷乏继，器械钝朽，援兵号泣，将领叛逃。如新调到的援兵皆“伏地哀号，不愿出关”（《明神宗实录》第571卷）。明军不但援兵啼号，而且援将脱逃，如：
陕西固原游击佟国祚，领兵援辽，于万历四十六年九月二十八日，师次昌平，国祚闻伊父原任总兵鹤年降奴，遂萌叛志。绐（dài）各官领兵先行，至二十九日又诡称家人佟六汉亡，即差牢役邵进忠等分投追赶，国祚遂得只身轻骑脱逃以去。（《明神宗实录》第578卷）
帅将不和。明军帅与将、将与将之间，“心怯而忌，气骄而妒”（《明神宗实录》第577卷），如杜松同刘争魁，马林同杜松互妒，潘宗颜对马林不满，刘对杨镐怨恨等等。而刘对杨镐不悦之色，溢于言表。从朝鲜都元帅姜弘立和刘的下述对话中，可见一斑：
臣（即姜弘立——引者注）问曰：“然则东路兵甚孤，老爷何不请兵？”答曰：“杨爷与俺自前不相好，必要致死。俺亦受国厚恩，以死自许，而二子时未食禄，故留置宽田〔佃〕矣。”臣问曰：“进兵何速也！”答曰：“兵家胜筹，唯在得天时、得地利、顺人心而已。天气尚寒，不可谓得天时也；道路泥泞，不可谓得地利也；而俺不得主柄，奈何？”颇有不悦之色。（《光海君日记》第137卷）
指挥失算。经略杨镐指挥失算，是明军萨尔浒之败的直接原因。杨镐既不察敌情，不听谏言，也不熟谙地理，不亲临战阵。他虽议兵分四路，分进合击，却分散兵力，击而未合。主力冒进，击而未合，便使明军由战略上的优势，变为战术上劣势，从而导致四路出师，两双败北。
后金军在萨尔浒之战中所以获胜，固然有明朝政治腐败、军事废弛、帅将不和、指挥失算等外部因素，也有后金上下一致、将领智勇、兵马精强、部民支持等内部因素。但是，更为重要的是努尔哈赤指挥得当。满族杰出的军事家努尔哈赤，在萨尔浒之役中的卓越功绩，在于他谨慎地利用了上述外部和内部的因素，巧妙地抓住了杨镐产生悲剧的各个特殊环节，充分地发挥了自己的聪明才智。试析述如下：
第一，侦察敌情，判断正确。同杨镐不料彼己相反，努尔哈赤重视查探敌情。他通过哨探、谍工、商人等多种途径，对明军的统帅、主将、兵力、分路、师期等都有所了解。尤其在各路哨骑报警时，他能够把握关节，制定主攻方向，确定首先以杜松军为迎击的重点。
第二，集中兵力，各个击破。明军向赫图阿拉进攻，总兵数十万余人，号称四十七万。后金军投入作战的兵力，据《满文老档》记载，仅有八个旗，约六万人。如将筑界凡城的夫役一万五千人计入，也不过八万人左右。后金军在数量上少于明军。但努尔哈赤在诸路告警时，东路派兵五百人御敌，南路派二百兵防守，北路文献缺载，也不会太多。确定“凭尔几路来，我只一路去”的原则，集中兵力，迎击明军。努尔哈赤每战以三倍或四倍于敌的兵力，将明军逐路击破。这就使后金军在战略上的相对劣势，变为在战术上的绝对优势。
第三，铁骑驰突，速战速决。这是努尔哈赤在萨尔浒之战中，克敌制胜的重要法宝。他统率骑兵，速战速决，即在明军合围前的四天之中，第一天败杜松军，第二天破马林军，第三天设伏准备，第四天灭刘军。如果后金军行动迟滞一天或两天，那么战局或会逆转。
第四，诱敌入伏，以静制动。努尔哈赤军事指挥的一个特点是，用地形，诱敌入伏，以静制动，夺取胜利。如他计诱刘入伏，以逸待劳，以长制短，以假乱真，以静击动，将其在行动中加以消灭。
第五，以饱待饥，善于用计。后金以士饱马腾之军，对明朝士饥马疲之众。先以自己局部的优势和主动，对抗明朝局部的劣势和被动，初战取胜，再及其余。并巧于行诈，善于用间，将收降汉人装扮成杜松军兵，赚骗刘，使之上当。于是，逐渐使局部的优势和主动，转化为全局的优势和主动，从而取得全胜。
第六，亲临战阵，全民行动。后金兵民，融为一体，共同反击明军的进攻。即在边远山区屯寨，也能埋藏粮谷，坚壁清野，遍设路障，抗御明军。同时，努尔哈赤在萨尔浒之战中，亲临战阵，策马驰突，冲锋陷阵，调度指挥。
努尔哈赤在萨尔浒之役的整个过程中，自始至终掌握着战争的主动权。尤其是他在明军合围之前，集中优势兵力，逐路击破明军，从而表现了卓绝的军事才能。萨尔浒之战是努尔哈赤军事指挥艺术一次精湛的表演。
萨尔浒之战是后金和明朝兴衰史上的转折点。萨尔浒之战使明朝和后金互换了位置：明朝由进攻转为防御，后金由防御转为进攻。后来乾隆帝说：“萨尔浒一战，使”明之国势益削，我之武烈益扬，遂乃克辽东，取沈阳，王基开，帝业定（《御制己未岁我太祖大破明师于萨尔浒山之战书事》）。八旗军接着进兵沈辽地区。
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