唐德宗贞元七年（791）前后，刘禹锡来到长安。他后来在《谒枉山会禅师》诗中回忆自己初到长安时的情景说："弱冠游咸京，上书金马外。结交当世贤，驰声溢四塞。"唐代进士考试一般在正月举行，二月放榜。乡贡举子大都在前一年的秋天到达长安，作应试的准备。在应试前，聚集长安的举子们除了按规定向礼部"纳省卷"外，还要向达官贵人、社会名流投献自己的文稿，以期引起他们对自己的赏识。这种做法，称为"行卷"。刘禹锡充满着自信，还直接向皇帝上书。遗憾的是这次上书没有引起唐德宗的注意。
刘禹锡只得转而采用"结交当世贤"的办法，提高自己的声誉，从而取得了"驰声溢四塞"的成效。
唐德宗即位之初，很想有所作为，曾革除了代宗以来的一些弊政。如"罢巨府岁贡奴婢"，"停梨园使及伶官之冗食者三百人"，"诏禁天下不得贡珍禽异兽，银器勿以金饰"，"五坊鹰犬皆放之，出宫女百余人。"①在科举取士方面，中唐一些重要的政治家和文学家，如裴度、李绛、令狐楚、王涯、韩愈、孟郊、张籍、马异、杨巨源、白居易、戴叔伦、元稹、柳宗元、吕温、韩泰、韦执谊、李景俭等都是在德宗朝登第的。
贞元年间，朝廷主持贡举的主要人物，如鲍防、包佶、杜黄裳、刘太真、陆贽、顾少连、高郢等都能主持公道，不徇私情，以选拔贤才为己任。这就使得当时的科场风气较正。贞元七年，杜黄裳抵制裴延龄请托的典型事例就说明了这一点。《唐语林》卷三《方正》载：裴操者，延龄之子，应鸿辞举。延龄于吏部候消息。时苗给事及杜黄门同时为吏部知铨，将出门，延龄接见，探侦二侍郎口气。延龄乃念操赋头曰："是冲仙人。"黄门顾苗给事曰："记有此否？"苗曰："恰似无。"延龄仰头大呼曰："不得，不得！"敕下，果无名操者。刘禹锡曰："当延龄用事之时，不预实难也。非杜黄门谁能拒之？"裴延龄是德宗十分信任的宠臣，权势很大。他如此关心儿子的应选而未能如愿，可见当时科场纪律是严明的。后来，刘禹锡有感于这一点，在《唐故尚书礼部员外郎柳君集纪》中说："初，贞元中，上方向文章。昭回之光，下饰万物。天下文士争执所长，与时而奋，粲焉如繁星丽天。"在《将赴汝州途出浚下留辞李相公》诗中又说："长安旧游四十载，鄂渚一别十四年。??初逢贞元尚文主，云阙天池共翔舞。"在这些诗文中，刘禹锡表现出对唐德宗怀有一定的好感，显然是与德宗在位时的科场风气较正有关。
科场风气的优劣，对准备应试的举子们的情绪影响很大。贞元七年，发生杜黄裳抵制裴延龄请托这件事；贞元八年，陆贽知贡举，取进士韩愈、李观、李绛、崔群、王涯等二十三人，"皆天下选，时称'龙虎榜，"。①这给正在长安游学准备应试的刘禹锡以很大鼓舞。他后来在《游桃源一百韵》诗中回忆当时的心情说："功名希自取，簪组俟扬历"，对踏上仕途充满着信心。
① 《旧唐书》卷十二《德宗纪》上。
① 《新唐书》卷二○三《欧阳詹传》。
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