刘因的一生不算长，且没有大的波澜。但从思想发展上看，却不是直线的，而是有比较明显的转折。可以大致以三十岁左右为界，分为青少年和中晚年两个阶段。
（一）少有大志
刘因少有大志，十八岁作的《希圣解》中，即以"希贤、希圣、希天"为主旨，并以"天地间一清才"自命。青年时期写的一些诗篇中，也常坦率地表露自己的志向和抱负。如：骃幼有大志，早游翰墨场。??.邀游《坟》《索》圃，期登孔颜堂。
远攀鲍谢驾，径入曹刘乡。
诗探苏李髓，赋盖班马香。
衙官宾屈宋，伯仲齿卢王。
斯文元李徒，我当拜其旁。
呼我刘昌谷，许我参翱翔。
眼高四海士，儿子空奔忙。
俗物付脱略，壮节持坚刚。??前年脱颖士，峨峨势方飏。??这表明，他一度既想学孔子颜回，做圣人；又想当与鲍照、谢灵运、曹植。刘帧等并驾齐驱的文学家；还自诩在诗赋上已与苏武、李陵、司马迁、班固、屈原、宋玉、卢照邻、王勃、元结。李白等不相上下，真有点眼空四海的狂劲儿。只是诗中说的"前年脱颖士"，他处未见记载，细节不详。但总是曾一度崭露头角吧。
有时，他还以兼济天下自任，说：头上无绳系白日，胸中有石补青天。②甚至不屑于当一个可能封侯的武士，而志在整顿乾坤：耻为时群辈，追思古人迹。??学剑觅封侯，行行匹夫敌。
男儿志斯民，安用书剑癖？
皎然方寸间，自有平安策。
一日风云会，四方贤路辟。
致身青云间，高风举六翮。
整顿乾坤了，千古功名立。
这里，暗用了张载的典故。张载青年时喜谈兵，后见到范仲淹，范教诲他说："儒者自有名教，何事于兵！"并劝他读《中庸》。张载遂立志学儒，终于成为著名理学家。刘因正是以张载等为榜样自勉，憧憬建功立业。
可见，青年时代的刘因是抱着积极人世的态度，很有一番抱负的。就是"静修"这个名字，也不能理解为消极的"独善"。刘因曾述及自取名为静修的缘由："当年静修铭，团茅鸡距阳。"②自注："鸡距，保府泉名。；日尝取武侯'静以修身'语，名所寓舍曰静修龛。"这正是《墓表》及《元史》本传所说"尝爱诸葛孔明静以修身之语，表所居曰静修"的来历。诸葛亮隐居隆中，躬耕南阳，并不是一味地避世。从他与三顾茅庐的刘备的对话（《隆中对》）可知，他对当时的政治形势可谓了如指掌，如果不是时刻关心天下大事，是不可能有那样精辟的分析的。其后，他鞠躬尽瘁地辅佐刘备及后主刘禅，终于成就了鼎足三分的大业。从诸葛亮的抱负和经历看，"静以修身"① 七古《呈保定诸公》，《静修先生集》卷六，页一一五。
② 七律《初夕》，《静修先生集》卷九，页一七九。
② 《和杂诗》之八，《静修先生集》卷一二，页二四八。
之语的对偶句也许是"出以济世"吧？①刘因爱孔明此语，应该说也是包含着这样两层意思。这也正是他少有大志的一种表现。遗憾的是，他的《静修铭》却没有其他记载，致使后人不得其详。
刘因虽然有济世之志，但是，在相对承平的年代，在仕进之途尚不畅通的当时（元朝廷尚未实行科举取士），作为一个汉族的普通儒生，又谈何容易！刘因在一些诗中，也流露出功名未立的烦恼。如：苍月瘦，黑风酸，枯梢老窍号空山。
东方未动天发黑，迷途客子回征鞍。
冰髯压唇帽檐侧，耳轮霜醉鼻尖寒。
中原年少燕南道，功名未立黄尘老。
黄尘老，马上神情依旧好。全篇的调子不免有些低沉，但结尾的情绪还是蛮高昂的。
有时，还宣泄出不被世人理解的愤癫和壮志难酬的苦闷。
欲求伸泪没，今反堕渺茫。??溺身朱墨窟，人事如冰霜。
高才日陵替，壮志时悲伤。
驽骀欺赤骥，鸱枭笑凤凰。
妾妇妒逸才，浪嘴谗舌长。
纷纷生谤议，锋起不可当。①这种怀才不遇的情调，在他十五岁的作品中就有表现：浮云翳阳景，灵枫扇我衣。
男儿志万里，谁复伤别离。
我生十五年，世事犹未知。
慨然慕义气，远与千古期。
高风不可攀，俗纷亦已羁。
所志必我拒，所期必我违。
哀歌仰天问：生我亦何为？
抚剑一太息，昼夜中情驰。②鸿鸽凌云志，燕雀安能知。
二禽登寥廓，尺鷃笑藩篱。
世态尽伥鬼，吾将谁与依？③诗中对于当时一些读书人的趋炎附势给予痛斥，还发了一些"屠龙无所用，不如学履稀"之类的牢骚。文繁不具引。总之，青年时代的刘因志向高远，常以"远大自期"④，一度还曾脱颖而出，崭露头角，受到赏识。但很快又遭到挫折和打击，因而有郁郁不得志的苦闷。只是由于史料有缺，其详情不得而知。刘因后来① 诸葛亮《诫子书》原文是："静以修身，俭以养德。非澹泊无以明志， 非宁静无以致远。"这里仅是作引申分析而已。
② 杂言《早发高黑口号》，《静修先生集》卷七，页一四○。
① 五古《呈保定诸公》，《静修先生集》卷六，页一一五。诗未句中的"起"，畿辅本作"岂".今据四库本改。
② 五古《拟古》三首之二，《静修先生集》卷六，页一一六。
③ 五古《拟古》三首之三，《静修先生集》卷六，页一一六。
④ 见《西茔改葬后祭文》，三贤集本《静修集》卷四。
回忆少年事曾说：某早躁狂，若将有志。中实脆屈，未立已颓。①己卯年（1279），刘因三十一岁。从文字看，此时他对青少年时的"躁狂"似有所检讨。
① 《已卯春释菜先圣文》，《静修先生集》卷五，页八五。
（二）中年授徒
元朝初年，还没有实行科举。刘因身为布衣，无由进入仕途，难以实现他建功立业的抱负。刘家"世为儒家"，不治产业。为了谋生，刘因只得走"授徒教学"一途。
刘因哪年开始授徒没有确切记载。刘因诗有"十年小学师"②之句，但未署时间，无从推求。又，在《己卯春释菜先圣文》中说："今辟此馆，惟我之求。讲学有徒，进修有地，研穷参订，亦复有书。于古遗言，于今学者，尚有裨益。"③由此可见，他在三十岁以前已教学。④刘因的教学与一般的乡村塾师不同，他有自己的独立见解，能将理学思想贯注其中，他还亲自编订和撰写了一批辅助教材和参考书籍。用今天的话说，就是在教学上颇有革新精神。这就引起了时人的注意。苏天爵说：乡间老儒，说经止传疏义，为文尽习律赋，闻先生讲贯，阅先生论著，始则谤讪，久亦敬服。刘因的名声因此日显：先生授徒，深居简出。性不苟合，不妄接人。保定密迹京邑，公卿使过者众，闻先生名，往往来谒。先生多逊避，不与相见。不知者或以为傲，先生弗恤也。②当地的地方官也主动地去拜访他："县长闻名谒下风。"③不少有地位的人还请他给先人作传记，写碑铭（收入《静修集》中的这类文章有十余篇）。一些在职或退休的大官僚还请刘因去做家庭教师。有一位京师的田尚书，本是西域贵族，以厚礼来聘，请教授其子，刘因以"水几啮先人坟墓，谋迁避之"等理由加以推辞。田一再来信催促，刘因说："可往，则一来即往，诚不敢虚伪，以要人之再三。若.公不亮察，虽百往复，亦止此而已矣。"后又有一位曾任两淮盐使的何尚书也以教子为请。何公家住易州，奉亲家居，藏书万卷。刘因"平生苦无书读，又乐易之风土，遂允其请。三年即归，何公贽以银币，皆谢不受。"②由这些可知，刘因还是很有个性和操守的。
② 《和饮酒》之十，《静修先生集》卷一二，页二四四。
③ 《静修先生集》卷五，页八五。
① 《静修先生墓表》。
② 《静修先生墓表》。
③ 七律《上冢》，《静修先生集》卷九，页一七二① 《答田尚书》，《静修先生集》卷三，页五六。
② 《静修先生墓表》。
（三）首次被征聘
由于士大夫对刘因多所称誉，名声越来越大，丞相文贞王不忽木尤其极力荐举，刘因终于引起朝廷的注意。至元十九年（1282），太子真金下诏，征刘因入朝，授给他承德郎、右赞善大夫的官职（五品）。当时，真金在宫中建立大学，原由赞善王询执教。刘因入朝时，王询新卒，于是命刘因继之，教授近恃子弟。刘因一介儒生，教授乡里，忽然受到朝廷的征聘，一跃而成为朝官，且成为大学的教授，这表明，刘因此时在学问上已经成熟，并有相当建树，是以声名远播。而元朝统治者热烈地认同中华传统文化，重用汉族知识分子，刘因逢此际遇，实属难得。如果继续下去，也许刘因会走上另一条生活道路。遗憾的是，这一过程竟因刘因家中出事而中断。史载，刘因入朝为时不长（一说"数旬"--苏天爵（墓表调一说"数月"--刊行刘因文集皇帝圣旨），因继母病重，刘因辞归。第二年继母去世。依当时风俗，刘因"丁优"（居丧，守孝），为官的事遂被搁置。
此后的几年间，刘因仍以教书为生。但因遭荒年，粮价上涨，他的生活颇为桔据，有时不得不以一些代食品糊口。此时期的诗作中对这种清贫生活多有反映，并流露出比较浓重的隐逸情调（详后）。刘因的生活不仅是清贫的，而且是孤寂的；不幸接连而至：早失父母且不说，两个姐姐又相继亡故；四十岁后喜生一子，却又不幸早夭。刘因身体本来就比较羸弱，丧子的忧伤更使他受到沉重打击，以致百病缠身，"形体癯瘁，须发斑白"①① [元]李谦序，见《四部丛刊》影印元至顺庚午本《静修集》。
（四）第二次被征聘
至元二十九年，又有朝臣荐举刘因，忽必烈才又想起这位贫居教授的儒生，于是下诏，"以集贤学士、嘉议大夫征因"，这个职位属于"三品清要之官"，授给一个平民，在当时是被人看作"不次之宠"的。但此时的刘因，身体已经恶化到"不能扶病而行"的地步，只得上书"以疾固辞"，写下了著名的《上政府书》（一名《上宰相书》）。这封信（元史）本传及《宋元学案》均全文收入，足见都把它视为刘因的代表作。的确，该文不但文笔流畅，而且情真意切，是了解刘因生平思想的第一手资料。书曰：九月二十八日，某再拜。某自幼读书，接闻大人君子之余论，虽他无所得，至如君臣之义一节，自谓见之甚明。其大义且勿论，姑以日用近事言.之，凡吾人之所以得安居而暇食，以遂其生聚之乐者，是谁之力欤？皆君上之赐也。是以凡我有生之民，或给力役，或出智能，亦必各有以自效焉。此理势之必然，亘万古而不可易，而庄周氏所谓'无所逃于天地之间"者也。某生四十三年，未尝效尺寸之力，以报国家养育生成之德，而恩命连至，某尚改偃蹇不出，贪高尚之名以自媚，以负我国家知遇之恩，而得罪圣门中庸之教也哉？
这开头一段，刘因先交代不能应诏的原因。宋元时期，读书人被授官，往往要先辞谢，以示谦逊。但如果"恩命连至"，累征不就，有时是会被定成抗旨不遵的大罪的。刘因深知其中利害，自然要努力消除可能产生的误解，表白自己本有为国家效力的想法，绝没有借辞官以邀名的意图。这番话虽然不能说是违心之论，但毕竟是为了解释和剖白才说的。接下去的话中，这个意思更为明显：且某之立心，自幼及长，未尝一日敢为崖岸卓绝、甚高难继之行；平昔交友，苟有一日之雅者，皆知某之此心也。但或者得之传闻，不求其实，止于纵迹之近似者观之，是以有高人隐士之目。惟阁下亦知某之未尝以此自居也。请得一一言之。
按，刘因提到当时有人把他看作"高人隐士"，而刘因说绝非如此。此点值得注意。他先从往事说起，表明本无隐居不仕的初心：向者，先储皇以赞善之命来召，即与使者俱行。再奉旨令教学，亦即时应命。后以老母中风，请还家省视。不幸弥留，竟遭忧制；遂不复出。初岂有意于不仕耶？
这一事实讲得简洁，但对说明问题却很有力。接着正面申述此次被征之所以不能及时应命的缘由：今圣天子选用贤良，一时新政，虽前日隐晦之人，亦将出而仕矣。况某平昔非隐晦者那？况加以不次之宠，处以优崇之地耶？是以形留意往，命与心违，病卧空斋，惶恐待罪。
这段先说，以形势而论①更没有不出仕的理由。而之所以不能应召，是病① 忽必烈统治的后期，总的说日趋保守，但也有起伏。史载，至元二十 八年，杀桑哥之后，忽必烈起用小心慎密的原太子儋事完泽为中书左 丞相，以国子生出身、深受儒学薰陶的康里人不忽木为平章政事，革 新弊政，蠲免中统以来积年道负钱谷，采取了安民的稳定政策，社会 矛盾有所缓和。（见韩儒林主编：《元朝史》下册，第8～9 页，人民 出版社1986 版）苏天爵在（静修先生墓表）中也提到："至元二十八 年，朝政又一更新。"正是在这一背景下，刘因第二次被征召。
情严重，身体不作主。下文就详讲健康恶化的情况：某素有赢疾。自去年丧子，忧患之余，继以店疟，历夏及秋，后虽平复，然精神气血已非旧矣。不意今岁五月二十八日，疟疾复作，至七月初二日，蒸发旧积，腹痛如刺，下血不已。至八月初，偶起一念：自叹旁无期功之亲，家无纪纲之仆，恐一旦身先朝露，必至累人。遂遣人于容城先人墓侧，修营一舍，倘病势不退，当居处其中以待尽。遣人之际，未免感伤。由是病势益增，饮食极减。至二十一日，使者持恩命至，某初闻之，惶怖无地，不知所措。徐而思之，窃谓供职虽未能扶病而行，而恩命则不敢不扶病而拜。某又虑，若稍涉迟疑，则不惟臣子之心有所不安，而纵迹高峻，已不近于人情矣。是以即日拜受，留使者，候病势稍退与之俱行。迁延至今，服疗百至，略无一效。乃请使者先行，仍令学生李道恒纳上铺马圣旨，待病退自备气力以行。这段文字声情并茂，对病状心情写得细腻曲折，有很强的说服力和感染力。同时它也为后人提供了了解刘因生活和思想的最真切的材料。信的最后，拜托宰相向皇帝传言，戛然而止：望阁下俯加矜阀，曲为保全。某实疏远微贱之臣，与帷幄诸公不同，其进与退，若非难处之事。惟阁下始终成就之。某再拜。①谁都会被这封哀婉动人。行板如歌的信深深打动。果然，忽必烈得知这个情况后，也不相勉强，惋惜地说："古有所谓不召之臣，其斯人之徒与！"①"不召之臣"典出《孟子·公孙丑》下："故将大有为之君，必有所不召之臣。"意思是说，将要大有做为的君主，一定有他所不能召唤的臣子，"欲有谋焉，则就之"。"不召之臣"喻贤能、耿介、有操守的人。忽必烈说刘因是不召之臣，既是对刘因的称赞，隐然又有以"大有为之君"自命的意思。如果刘因不是中年早逝，或许他能辅翼这位君主而发挥更大的作用吧。遗憾的是，他竟没有从那场大病中挺过来。
第二年（至元三十年，公元1293 年），国子助教吴明又陈书朝廷，荐刘因为国子祭酒。但就在这年夏季四月十六日，刘因竟因病与世长辞。
门人故旧将他葬于容城沟市里先茔。元仁宗延祐年间（1313～1319），朝廷对刘因进行表彰："赠翰林学士。资德大夫。上护军，追封容城郡公，谥文靖。"②① 《元史》本传。
② 《静修先生墓表》及《元史》本传。
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