当战争终于接近尾声时，议会大厦的脚下响起了炮声，那是一百响礼炮在轰鸣。
很久以来这里还是第一次鸣放礼炮呢。不过，鸣炮还并不是为了庆祝前线的胜利。
其原因在于，议会通过了《第十三条宪法修正案》，将林肯战时临时法规——《释放奴隶的法规》——变成为持久有效的法律。就在四年前，同一间议会大厅里，政府还一致决定禁止制定任何企图废除或干涉奴隶制的宪法修正案；就在七年前，人们还曾为道格拉斯在堪萨斯州做出的反黑奴决定而鸣放加农炮呢，而今，解放奴隶却成了美利坚合众国的基本原则。那天早上，这个决定尚在未定之中；到了中午，也还没人能预言这项法案在议会的表决中会何去何从。最后表决的结果是，一百一十九票赞同对五十六票反对，由于通过这一法案需要三分之二的多数赞同票，所以倘若有三个开始投赞成票的人改投反对票，那它又会被再次搁置下来。真是险中取胜啊！诚然，这项法案迟早都是会被通过的，这我们无需担心，但倘若搁置下来的话，这种思想的伟大代表就无缘亲眼见到它的实现了。
是的，这也是林肯个人的胜利！当天晚上，他对众人说：“我们找到了治服这一罪恶的一剂良方。不过只有当四分之三的州份接受这个决议之后，它才将成为一条真正的法律。”伊利诺伊州率先表决通过了这项法案，令林肯十分高兴。但是法案在全国范围内的推行，他却无缘见到了。
几天之后，在一艘轮船上，他坐到了自己的敌人、叛军副总统斯蒂芬斯的对面。
四年以来，这还是第一次。当年在下议院共事时，他们二人还是好朋友；就在南北开战后不久，林肯也还写信劝过这位朋友。这次，林肯亲自前来参加有关停火的和谈，的确又是有些不妥，不过，他就是这样，他的此类举动虽然令当时的政治家们摸不着头脑，却赢得了后代的信赖。
斯蒂芬斯，秋天时就在南方为和平而四方游说，现在，他终于得到了答复：南方愿意和北方进行和谈。虽然他一向坚持独立，但还是让格兰特把自己引见给了北方的政治领导人。在事先没有通知内阁，没有询问他人的前提下，林肯仅凭着一种直觉的引导，亲自带着格兰特和赛华德上了船，三人一同接见了斯蒂芬斯和他的两个朋友。老友相见，互道寒暄之后，尴尬之情荡然无存。外面虽然还是兵临城下，炮火连天，喊杀之声不绝于耳，而这个安静的地方，他们却已经互相询问起其他老朋友的近况了，就像是自己出外旅行刚刚到家一样。而后，他们又一同憧憬着未来。
没有书记员，不要备忘录，就这样，他们足足谈了四个小时之久，真可谓是一次地道的林肯式会议啊——因为这根本就不是开会。
当斯蒂芬斯问，是不是没有可能避免战争继续打下去时，林肯答道，只要南方停止反抗，战争马上就可以结束。斯蒂芬斯眼下却不想谈这个问题。他说希望各州能建立一种新型的自由联合，而林肯则立即平静地拒绝了这一提议，他十分坦诚地讲起了发表《解放奴隶宣言》前前后后的情形，说他其实自始至终都没指望南方承认这一宣言，而且也不愿强迫它承认，而他之所以持这种态度，其原因就在于他要保全联邦。他甚至还表示，因为对于奴隶制的蔓延，北方人也有责任，所以即便时至今日，他也不排除对南方的奴隶实行有偿解放的可能性。“我可以告诉你们，一些人——听到他们的名字你们会大吃一惊的——已经准备接受这一事实了，也就是马上结束战争，废除奴隶制。”当然，同时他也强调，他的话还并不能算作许诺，因为有决定权的不是他而是国会。赛华德又补充说，如果他们现在就让南部无条件加入联邦的话，那新近刚刚通过的宪法修正案又要变成泡影了。
当斯蒂芬斯企图通过描写战争带来的荒芜景象对林肯动之以情时，他发现自己所熟悉的那颗心没有为之所动：那个当年在议会里为斯蒂芬斯的演说感动得泪流满面的林肯，在经历了战争中无数个凄风苦雨的日子之后，已经不再会被那种政客们的语言蛊惑了，他毫不含糊地拒绝了和武装着的叛军进行谈判的要求。
斯蒂芬斯的一个随同人员分辩说：“卡尔一世都和全副武装的敌军谈判过呀！”
林肯答道：“我的历史学得不好，没法用它来为自己辩护，在这方面，我建议您去找赛华德先生切磋，说到卡尔一世，我只知道，他最后丧了命。”
斯蒂芬斯紧接着问：“在您眼里，难道我们就是叛军，该以叛国罪而被绞死吗？”
“是的。”
“这我们已经想到了。但是，坦率地说，只要您还是总统，我们就不太害怕自己会被绞死。”
最后，斯蒂芬斯又向林肯建议南北双方共同向墨西哥开战，林肯再次拒绝了他。
斯蒂芬斯宣布说他保留自己的意见。在他们临走时，林肯拍了拍他的肩膀说：“好，斯蒂芬斯，我再考虑一下。但我认为自己不会改变现在的意见了。”
历史上曾有哪次与敌军代表进行的作战会议是在这种气氛中进行的？如果林肯不在场，那它一定只会是一场冷冰冰的谈判，是林肯唤起了谈判代表们人性中温柔的一面和他们的幽默感。在会面期间，他仔细地观察着对手，因为后来他曾这样描述自己的那个矮小秀气的朋友：“斯蒂芬斯穿着一件对他来说起码大了三个号的高领夕套。船舱里很暖和，于是不一会儿他就脱下了他那件大外套，活像是颗脱了皮儿的玉米。当时，我不禁想到：这可是我所看到的搭配在一起的最大的外皮和最小的玉米。”他描述对手时是这么调侃友好。但他的对手对他可不这么客气。戴维斯在斯蒂芬斯的报告上只看到了他对林肯的一个称呼，就是。“亚伯拉罕一世国王陛下”
出于对自己人民的考虑，在回家的途中，林肯一直思考着所有能够让南方尽快弃城投降的方法。南方已经无法掩饰自己绝望的境况了，某种许诺或是让步也许就可以缩短这次战争的进程。这场战争到底还要打多久呢？至少还要一百天。这一百天对北方意味着什么？三亿美元，于是，林肯想到，就算把这钱白白送给南方，而后停战，还可以使成千上万的生灵免遭涂炭呢，这也是值得的。第二天，他就提出一项议案，准备提交议会决定：给南方四亿美元，赔偿奴隶主解放奴隶后的损失，四月一日马上付给它一半，另一半则在宪法修正案生效时付清；同时，归还他们除奴隶以外所有被没收财产，并赦免所有政治犯。
当他次日将这个提案交给内阁，并热情地解释为什么要这样做时，遭到了全体内阁成员的一致反对。“你们都反对我，”他伤心地说，把提案放在了一边，“今天你们都反对我。其实这议案本身就很说明问题了。”
在林肯的一生中，这次他与人为善的性格和政治家的远见，务实的理想以及过人的智慧比任何其它时候都更好地统一了起来。使他做出了这个决定，完成眼下看极为理智，日后看也意义重大的这项计划。他既然已经拒绝了和叛军公平谈判的建议，那胜利在即，他为什么不背着手坐等着胜利的到来呢？这时，他的内心里坐在伦理学家旁边的演说家开口了，经过一番内心的冲突，他决心要减少战争带来的恐惧和危害。一百天，战争还要持续一百天，事实上，也的确又持续了一百天；与其把四亿美元或者更多的钱白白扔掉，还不如把它送给明天就会成为自己同胞的南方呢！这是个多么大胆的设想呀——既圆通又充满善意。还符合道义！但是，北方胜利的民众怎么会答应呢？想到此处，部长们都摇了摇头。
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