少年的李鸿章就一直生活在祠堂郢村，间或，他也会到四周的于湾等地走走亲戚。李鸿章从小就天资过人，志向高远，内心也极为敏锐。他先后拜堂伯李仿仙和合肥名士徐子苓为师，攻读经史，打下了扎实的学问基础。与此同时，少年的乡野生活也给李鸿章的成长积累了非常好的草根经验，积蓄了李鸿章出人头地的愿望，也使李鸿章在本质上成了一个实际而不迂腐的书生。这种草根经验为李鸿章后来在乱世之中崛起提供了宝贵的财富。李鸿章成年之后，身材颀长，一表人才，极具方巾之气，拥有宏大的抱负和志向。这可以从李鸿章20岁时所写的一首诗中看出：
丈夫事业最当时，一误流光悔后迟。
壮志不消三尺剑，奇才欲试万言诗。
闻鸡不觉身先舞，对镜方知颊有髭。
昔日儿童今弱冠，浮生碌碌竟何为？
——李鸿章《二十自述》
1843年，李鸿章在庐州府学被选为优贡，时任京官的父亲李文安从北京来函，叫李鸿章入都，预备来年的顺天府乡试。收到父亲的来信后，李鸿章兴奋异常，他意识到自己报效国家，实现抱负的机会终于来到了。从祠堂郢村老家出发，包括在去京城的路上，李鸿章一共提笔写了10首《入都》诗。这一组诗，一直为后人所传诵。
丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼；一万年来谁著史?八千里外觅封侯。
定将捷足随途骥，那有闲情逐水鸥!笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲?
频年伏枥困红尘，悔煞驹光二十春；马足出群休恋栈，燕辞故垒更图新。
遍交国内知名士，去访京师有道人；即此可求文字益，胡为抑郁老吾身!
黄河泰岱势连天，俯看中流一点烟；此地尽能开眼界，远行不为好山川。
陆机入洛才名振，苏轼来游壮志坚；多谢咿唔穷达士，残年兀坐守遗编。
回头往事竟成尘，我是东西南北身；白下沉酣三度梦，青山沦落十年人。
穷通有命无须卜，富贵何时乃济贫；角逐名场今已久，依然一幅旧儒巾。
局促真如虱处裈，思乘春浪到龙门；许多同辈矜科第，已过年华付水源。
两字功名添热血，半生知已有殊恩；壮怀枨触闻鸡夜，记取秋风拭泪痕。
桑于河上白云横，惟冀双亲旅舍平；回首昔曾勤课读，负心今尚未成名。
六年宦海持清节，千里家书促远行；直到明春花放日，人间乌鸟慰私情。
一枕邯郸梦醒迟，蓬瀛虽远系人思；出山志在登鳌顶，何日身才入凤池?
诗酒未除名士习，公卿须称少年时；碧鸡金马平常事，总要生来福命宜。
一肩行李又吟囊，检点诗书喜欲狂；帆影波痕淮浦月，马蹄草色蓟门霜。
故人共赠王祥剑，荆女同持陆贾装；自愧长安居不易，翻教食指累高堂。
骊歌缓缓度离筵，正与亲朋话别天；此去但教磨铁砚，再来唯望插金莲。
即今馆阁需才日，是我文章报国年；览镜苍苍犹未改，不应身世久迍邅。
一入都门便到家，征人北上日西斜；槐厅谬赴明经选，桂苑犹虚及第花。
世路恩仇收短剑，人情冷暖验笼纱；倘无驷马高车日，誓不重回故里车。
李鸿章这10首诗虽然有一些矫情的成分，但在这样的诗中，明显地能看出一个人郁积于胸的大志。这10首诗在总体上有着相当才华，也是一代读书人的心声。一个行装寒碜、气宇轩昂的弱冠书生，怀着报效天下的强烈愿望，千里迢迢跋山涉水去寻梦，其心境，其经历，都颇能引起那些皓首穷经梦想显达的士子们的共鸣。这也难怪李鸿章的这10首《入都》诗后来被人们广为传诵。曾国藩曾对李鸿章有一句半真半假的评价“只顾拼命做官”。这也算是从本质上一语中的。李鸿章的确是一个有着宏大志向、异常执著于功名的人。
令人感到不可思议的是，在李鸿章的这10首《入都》诗中，还隐藏着强烈的宿命意味。这一组诗有着浓郁的预见性，甚至在某种程度上，有着偈语的意味。有很多今后的宿命，李鸿章似乎都觉察到了，也写到了。其中的一些诗句，出人意料地与李鸿章的人生轨迹相吻合。其中最有名的，就是那首：“回头往事竟成尘，我是东西南北身；白下沉酣三度梦，青山沦落十年人。”这样的诗，哪像是一个21岁青年所写的呢？分明像临终之人的绝笔。正因如此，这组诗更有幽秘色彩，散发着凛凛的极地之光。
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