世界的本原、本体是物质，还是精神？历来是哲学家们所极为关注的一个重大问题，亦是他们在回答人和万物的起源这个宇宙观的根本问题时，所必须回答、解决的重大课题。中国历代的哲学家对这个重大问题，进行了长期、艰苦的探索，提出了种种的见解。其中一种唯物主义的观点，则把"气"（物质）作为宇宙万物的本原、始基。
中国古代的唯物主义哲学家认为，"气"或"元气"是人和自然万物产生的最高本体和最初始基。这"一气"或"元气"中包含着阴阳二气的对立和斗争，因而产生。演化为人和万物，这就是气一元论的唯物主义宇宙观，或元气本体论的宇宙观。
李觏继承和发展了中国古代元气本体论的唯物主义思想，对人和万物的本原、起源、产生、演化作出了自己的解释。
李觏认为，宇宙中的人和万物，都是根源干气，都是由阴阳二气相互会合、相互作用而产生和形成的。其产生和形成的过程和模式是：原始之初，由一气而分为阴阳二气，阴阳二气会合产生五行，五行变化而形成万物。如果没有阴阳二气之会合，就没有五行化生，当然也就没有万物的形成，所以说"气"为万物之源。李觏说：厥初太极之分，天以阳高于上，地以阴卑于下。??夫物以阴阳二气之会而后有象，象而后有形。象旨，胚胎是也；形者，耳、日、鼻、口、手、足是也。《河图》之数，二气未会，而刘氏（指刘牧）谓之象，悖矣。??且阴阳会合而后能主。??天降阳，地出阴，阴阳合而生五行，此理甚明白，岂右阳与阳合而生阴哉？李觏指出，刘牧把《河图》、《洛书》"合而为一"，又以《河图》无十，而说水、火、木、金不得土，而未能成形，故叫做象；由于《洛书》有十，水、火、木、金附于土而成形，故叫做形，这显然是怪异之论。李觏进一步指出，"五行有象且有形矣，象与形相因之物也。"②因此，不能把阴气阳、形与象分离开来。就是说，阴阳生五行，五行生万物，五行和厅物都有形有象，这是晓然明白之理。只有阴与阳合才能化生五行和万物，并有其各自的形象，否则"二气未合，品物未生，何所象乎？"③因此结论只能是"天地不合，万物不生"。那么，阴阳二气是怎样会合、交合而产生人和万物的呢？对此，李觏作了具体的说明。
李觏指出，在阴阳两仪未分之前，"太极"或"虚一"作为阴阳和合体的原始物质--"一气"，存在于宇宙之中，由于一分而为二，二分而为四等不断地分化、衍变，而形成了人和万物。李觏把"太极"训为"气"、"物"，即"虚一"在"两仪"之前的本体之气。他说：究观《系辞》以四十九分而为二，以象两，则是虚一在两仪之前也。下文大极生两仪，则又太极在两仪之前。太极与虚一相当，则一非太极而何也！且其（指刘牧--引者注）谓大衍后，天地之数，则太极不可配虚其一之位，此又不思之甚矣。作大衍之法，① 《删定易图序论·论一》.《李觏集》卷四，第54-55 页。
② 《删定易图序论·论一》，《李觏集》卷四，第55 页。
③ 《删定易图序论·论二》，《李觏集》卷四，第56 页。
诚在数之后矣。然其所取象，固在数之先。所谓分而为二，以象两者也。盖有两仪，而后有数也。既可象两仪于数之先，岂不得配太极于两极之上哉！若以一二三四便为两仪，则天非一天，地非一地而已也。是知天地者，其体也；一二三四之类，其气也。苟虚一以象天一之气，而分四十九以象两仪之体，则是逸其未而劳其本，于义乖矣。??吾以为天地之先，强名太极，其言易有太极，谓有此名曰太极者耳，非谓太极便有形也。李觏认为，刘牧以"天"为一，而不以"太极"、"虚一"为一，则是未说到本原处、真正的"一"。其实，"天"为"阳"，只是与"地"、"阴"相对的一个对立方面，是"太极"的一仪，故不能作为"一"，只有"太极"才是在"天地之先"者，才能作为宇宙唯一本体而存在。因为"太极与虚一相当"，"虚一"为"气"，故"太极"亦为"气"。所谓"太极"是指在"天地之先"的极顶之物，故"强名太极"。"太极"含有"两仪"--阴阳，由此不断衍变为人和万物，这就是变易之理，大衍之法。
阴阳二气为什么能够相互会合、交感而产生人和天地万物呢？李觏说：厥初太极之分，天以阳高于上，地以阴卑于下。天地之气，各亢所处，则五行万物何从而生？故初一则天气降于正北，次二则地气出于西南，次三则天气降于正东，次四则地气出于东南，次五则天气降于中央，次六则地气出于西北，次七则天气降于止西，次八则地气出于东北，次九则天气降于正南。天气虽降，地气虽出，而犹各居一位，未之会合，亦未能生五行矣！譬诸男未冠，女未笋，昏姻之礼未成，则何孕育之有哉？①地气上齐，天气下降，阴阳相摩，天地相荡，雷霆风雨，四时日月，百化之兴，以为乐者，天地之和也"李觏认为，"太极"作为阴阳二气的结合体，本身包涵着阴阳两个方面的相互作用，由于阴阳对立双方的矛盾斗争，而形成了天和地，这是太极初分的情形。这种阴阳（天地）之分，不是绝对对立之分割，而是对立统一的相依。由于阴阳二气的上升下降，运动不止，相互对立，相互斗争，相互摩擦，相互激荡，相互渗透，相互联系，相感相合，各得其宜，因而产生了宇宙万物。如果阴阳二气各居其位，彼此不动，静止守常，不发生交感和合作用，便不能产生宇宙万物。所以说"天地之气，各亢所处，则五行万物何从而生？"在李觏看来，如果阴阳二气"各亢所处"，"各居一位"，不相会合，不相交感，不仅不能产生五行和万物，而且亦不能产生人。因为"人感阴阳气以生。阳主动，阴主静。动则为谋、为虑、为决断、为事业。静则为懈情、为因仍、为逸乐。动胜静则昭，静胜动则聋，理必然也。"①所以只有阴阳二气相互会合、交感，彼此胜负，动静不息，往来不止，才能产生人和万物，并具有各种形象。相反，"二气未合，品物未生，何所象乎？"如此说来，只有"阴阳会合而后能生"。这显然是对宇宙万物的产生、形成所作的唯物主义说明，并具有辩证思维的闪光。
尤其应当看到，李觏在对《周易》乾卦卦辞"元、亨、利、贞"的解释中，更具体地阐发了他的唯物主义观点。他说：① 《删定易图序论·论三》，《李觏集》卷四，第60-61 页。
① 《删定易图序论·论一》，《李觏集》卷四，第54-55 页。
② 《礼论第六》，《李觏集》卷二，第17 页。
① 《庆历民言·广意》，《李觏年》卷二十一，第234 页。
或曰：敢问元、亨、利、贞何谓也？
曰：大哉乎乾之四德也，而先儒解诂未能显阐， 是使天道不大明，君子无所法。若夫元以始物，亨以通物，利以宜物，贞以干物，读《易》者能言之矣。然所以始之，通之，宜之，于之，必有其状。窃尝论之曰：始者，其气也。通者，其形也。宜旨，其命也。于者，其性也。走者得之以胎，飞者得之以卵，百谷草木得之以勾萌，此其始也。胎者不，卵者不殈，勾者以伸，萌者以出，此其通也。人有衣食，兽有山野，虫有陆，鳞介有水，此其宜也。坚者可破而不可软，炎者可灭而不可冷，流者不可使之止，植者不可使之行，此其干也。乾而不元，则物无以始，故女不孕也。元而不亨，则物无以通，故孕不育也。亨而不利，则物失其宜，故当视而盲，当听而聋也。利而不贞，则物不能干，故不孝不忠，为逆为恶也。是故《文言》曰："元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之于也。"从李觏对"元、亨、利、贞"的解释中，我们可以清楚地看到，他把宇宙中的一切事物，包括人类、走兽、飞禽、虫豸、鳞介、百谷、草木等等，从其生成、壮大、死亡等不同的发展变化，都认为是由于"气"的不同变化而形成的，都是"气"的不同表现形式，一切都离不开物质性的"气"。"气"是万物的根源和始基。所以说"始者，其气也"。因为有了"气"这个"始者"为本原，所以才有"通者"、"宜者"、"于者"可言，如果没有"气"为"始物"，其余的"生物"便无从产生，当然也就没有万事万物的发生、发展、变化了。在这里，明显地表现了李觏的朴素唯物主义观点。
李觏解《易》和注《易》，不仅仅是为了阐明他的唯物主义哲学思想，更重要的是为了解决当时的社会现实问题，"急乎天下国家之用"，即为了医国救民，经世致用。因此，他极为反对那种成天"疲心于无用之说"，借以欺世惑众的易学。他说：圣人作《易》，本以教人，而世之鄙儒，忽其常道，竞习异端。有日我明其象，则卜筮之书未为泥也；有曰我通其意，则释、老之学未为荒也。昼读夜思，疲心于无用之说，其以惑也，不亦宜乎？包犧画八卦而重之，文王、周公、孔子系之辞，辅嗣之贤，从而为之注。炳如秋阳，但如大逵。君得之以为君，臣得之以为臣。万事之理，犹辐之于轮，靡不在其中矣。李觏极力驳斥世俗鄙儒、宗教信徒，他们利用解《易》和注《易》，来宣扬神学唯心主义和迷信思想，借以自欺欺人，迷世惑人，对国家和人民有·巨害而无一利。李靓主张对这种危害甚大的异端之学必须坚决予以废止，对那些"非史非巫，言称命运"的入，必须禁止他们的非法活动，使之改邪归正。
李觏在批驳他们的谬论，揭露他们的危害的同时，经过多年的填密思考，精心研究，针锋相对的撰著了《易论》十三篇，着重阐明了对国家人民有利的经世致用之学。综观《易论》，我们可以得知：《易论》第一是论"为君之道"；第二是论"任官之急"；第三是论"为臣之道"；第四是论"治身"与"治家"之道；第五是论"遇于人"之道；第六是论"动而无悔"之道：第七是论"因人"与"应变"之道；第八是论"常"与"变"之道；第九是论"慎祸福"之道；第十是论"招患与免患"之道；第十一是论"心一与迹殊"之道；第十二是论"卦时"之道；第十二是论"以事明卦象"之道。这① 《删定易图序论·论五》，《李觏集》卷四，第64-65 页。
① 《易论第一》，《李觏集》卷三，第27 页。
些都是论说国家人事之道，没有玄谈天命之理。
在李觏的唯物主义宇宙观中，我们可以清楚地看到，他不仅肯定世界的物质性及其对万物的根源性，而且把这种唯物主义思想用以指导修身、齐家、治国、安民和除邪、救弊。因此，具有实际的指导意义。同时，在他的朴素唯物主义思想中，渗透着辩证法思想，这在当时是十分可贵的。
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