地名学是一门研究地名的学科，它研究地名的形成、发展和变迁，以及地方命名的原则和得名的渊源。在我国，早在西汉成书的《穀梁传》①中，就提出了为后世广泛使用的地方命名原则之一："水北为阳，山南为阳"。这就是说，聚落（或城邑）位于山岳以南或河流北岸者，命名为阳，如衡阳、浏阳等；位于山岳以北或河流南岸者，命名为阴，如华阴、淮阴等。另一本成书于先秦而到后汉重加整理的《越绝书》①中，也提出了"因事名之"②的地方命名原则。例如卷四十《渐江水》经"北过余杭，东入于海"注中的"秦望山"，注云："秦始皇登之，以望南海"。又如卷十九《渭水》经"又东过霸陵县北，霸水从县西北流注之"注中的"霸水"，注云："古曰滋水矣，秦穆公霸世，更名滋水为霸水，以显霸功。"所有这些例子，都说明地名研究在我国发轫甚早。
在人类活动的早期，由于生产力水平很低，人口不多，人的流动性也很小，因此地名是很少的。但以后随着生产力的发展和人口的增加，人们的活动范围扩大，地名也就不断增加。
成书于战国时代的《禹贡》，前面已经介绍，是我国古代的一部虚构派地理名著。《禹贡》的虚构在于时代，书中的地名却是实有的，不过全书地名为数很少，不过一百三十处。《山海经》的成书年代比较复杂，其中《五藏山经》的成书，可能早于《禹贡》，但另外的部分如《海内经》和《大荒经》都是秦以后到汉的作品。所以涉及地名就达一千三百余处。此后最重要的地理著作是《汉书·地理志》，记有地名四千五百多处，但所有这些古地理书，与《水经注》相比，在地名数量上都是望尘莫及。《水经注》记载的各类地名，为数约在二万处上下。作为一部地理书，拥有如此大量地名，确是前所未有的。《水经注》记载的大量地名，成为后世地名学研究的重要资料。
《水经注》是一部以叙述河流为主的地理著作，因此，河流地名是各类地名中数量最大的。前面已经提到《唐六典》所谓《水经》所引天下之水百三十七，而《水经注》引其支流一千二百五十二。但《水经注》记载的河流地名，实际上比《唐六典》大得多，约占全书所载地名的百分之二十。
我们知道，凡是一个地名，往往由专名和通名两部分构成。例如北京市、昌平县、太行山、永定河，这里的北京、昌平、太行、永定都是专名，而市、县、山、河则是通名。在《水经注》记载的河流地名中，单单通名就有河、水、江、川、渎、津、溪、涧、沟、流、究等多种。而各种通名，往往有它们的地域习惯。例如"河"在古代是黄河的专名，"江"在古代是长江的专名。这些专名后来都被作为通名使用。所以北方河流多称"河"，而南方河流多称"江"。西南山区的河流多称"究"，人工开凿的河流多称"渠"等等。这些都是从《水经注》研究地名学首光必须具备的知识。
上面说到，《水经注》记载的全部河流，包括干支流在内，总数为一千多条，但全书河流地名的总数竟达四千左右。主要原因是，每一条河流往往① 《榖梁传》僖公二十八年。
① 参见拙作《关于越绝书及其作者》，《杭州大学学报》哲学社会科学版，1979 年第4 期。② 《越绝书》卷八。
有许多旁名别称，在地名学上称一地多名。《水经注》记载了许多河流的旁名别称，从地名学研究的角度来说，这些都是很重要的资料。以黄河为例，这条北方大河，按不同习惯、地区和段落，在《水经注》中就有河水、河、大河、黄河、浊河、逢留河、上河、孟津河等许多不同名称。当然，黄河是一条全国性的大河，这样的大河有一些旁名别称是难免的。但较小的河流也常常有许多别名，卷二十六《巨洋水》经："巨洋水出朱虚县泰山，北过其县西"注中列举了巨洋水的别名："巨洋水，即《国语》所谓具水矣，袁宏谓之巨昧，王韶之以为巨蔑，亦或曰朐■，皆一水也"。像这样一条小河，却也有巨洋水、具水、巨昧、巨蔑、朐■五个名称，河流地名中的一地多名现象，于此可见。
在地名学的研究中，除了一地多名以外，还有一种异地同名的现象，而《水经注》在这方面也提供了大量资料。从河流地名来说，这种现象就叫异河同名。通过《水经注》进行研究，可知河流地名中最容易发生异河同名现象的是方位词命名的河流。如南水、北水、上河、下河等等。以卷二十《漾水注》一篇为例，在此一篇中，共有冠以方位词"南"的河流二条，冠以方位词"西"的河流六条，冠以方位词"东"和"北"的河流各六条，造成了大量异地同名的现象。另一种容易造成异河同名现象的是以色泽命名的河流，如黄水、白水、清河、浊河等等。以卷一《河水注》到卷五《河水注》的五篇为例，五篇之中，共有以"黑"为名的河流五条，以"白"为名的河流四条，以"赤"或"丹"为名的河流四条，以"黄"为名的河流三条。
以上所举的一河多名和异河同名现象，只是一地多名和异地同名现象在河流地名中的表现。在其它地名中也是一样。例如，在山岳地名中，同样存在一山多名和异山同名的现象，而泉水地名中也同样存在一泉多名和异泉同名的现象。《水经注》中众多的地名，为地名学的研究提供了丰富的资料。前面已经提到中国古籍中所记载的一些地方命名原则，这实际上就是我国早期的地名学研究。地方命名的原则，直接关系到地名渊源的解释，而传统的中国地名学，主要的内容就是地名解释。我国古籍中最旱涉及地方命名原则的，是上面已经提到的《谷梁传》和《越绝书》等。但上述二书在这方面的阐述都比较简单。到了《水经注》，对地方命名的原则，就开始全面化和系统化。卷二《河水》经"又东入塞，过敦煌、酒泉、张掖郡南"注云：应劭《地理风俗记》曰：敦煌（殿本在此下案云：此当有脱文）、酒泉，其水甘若酒味故也；张掖，言张国臂掖，以威羌狄。??《汉官》曰：秦用李斯议，分天下为三十六郡。凡郡，或以列国，陈、鲁、齐、吴是也；或以旧邑，长沙、丹阳是也；或以山陵，太山、山阳是也；或以川原，西河、河东是也；或以所出，金城城下得金，酒泉泉味如酒，豫章樟树生庭，雁门雁之所育是也；或以号令，禹合诸侯，大计东冶之山，因名会稽是也。
以上列举的，特别引《汉官》的一段，所说其实就是我国郡名的命名原则。虽然秦按这个原则为郡命名时，郡数只有三十六，而到了汉代，郡国之数就超过一百。到了南北朝，刘宋的郡国超过三百，萧齐的郡国更超过四百，而郦道元所在的北魏，郡国竟超过六百。数量虽然大为增加，但命名的原则却并无变化。
地方命名的原则当然重要，但是到底还是一个总的原则，不可能代替具体的地名解释。因此，以后的不少地理书，开始负担起解释地名的任务。在我国古籍中，最早解释地名的是《越绝书》和《汉书·地理志》。对于前者，我在拙撰《点校本越绝书序》①中曾经提出："我国的传统地名学以地名渊源的解释为主流。《汉书·地理志》有四十余处地名解释，曾被认为是我国地名学研究的嚆矢。其实，《越绝书》成书早于《汉志》，而其中地名渊源解释超过三十处，前面已经提及的练塘②、朱余①等条均是其例，所以此书在地名学研究中的意义，并不下于《汉书·地理志》。"至于《汉书·地理志》它所作的地名渊源解释，如在京兆尹下解释华阴："太华山在南"。这就是《谷梁传》"水北为阳，山南为阳"的命名原则，又如在敦煌县下解释瓜州："地生美爪"。这就是《越绝书》"因事名之"的命名原则。《汉书·地理志》以后，不少地理书都增加了解释地名的内容。到了晋代，京相璠编纂的《春秋土地名》一书，其实就是《春秋》一书的地名词典，可惜早已亡佚。在所有这些解释地名的古代地理书中，解释地名数量最大的无疑是《水经注》，它所解释的地名共有二千四百多处，是它以前的一切地理书所不可比拟的。
《水经注》的地名解释，不仅数量大，而且内容丰富多采。把它所解释的二千四百多处地名，按其性质归纳整理一下，大概可以分成二十四类。现在把这二十四类地名列成一表，每类举几个地名，并选出其中一个，写出《水经注》所解释的内容。全表如下：地名类别地名举例地名解释举例人物地名项羽堆（《济水注》）、白起台（《沁水注》）、石勒城（《汾水注》）、子胥渎（《沔水注》）
卷七〈济水〉经"与河合流，又东过成■县北，又东过荥阳县北，又东至砾溪南，东出过荥泽北"注："羽还广武，不高坛，置太公其上，曰：汉不下。吾烹之。
高祖不听，将害之。项伯曰：为天下者不顾家，但益怨耳。羽从之。今名其坛曰项羽堆"。
① 点校本《越绝书》，乐祖谋点校，上海古籍出版社，1985 年版。
② 《越绝书》卷八："练塘者，句践时，采锡山为炭，称炭聚，从炭渎至练塘，各因事名之"。① 《越绝书》卷八："朱余者，越盐官也，越人谓盐曰余"。
地名类别地名举例地 名 解 释 举 例史迹地名黄巾固（《济水注》）、薄落津（《浊漳水注》）、磨笄山（《■水注》）、万人散（《渠注》）。
卷二十二《渠》经"又屈南至扶沟县北"注："王莽之篡也，东郡太守翟义兴兵讨莽，莽遣奋威将军孙建击之于圉北，义师大败，尸积万数，血流溢道，号其处为万人散。"故国地名胡城（《颍水注》）、上庸郡；（《沔水注》、■聚（《淯水注》）、叶榆县（《叶榆河注》）。
卷二十二《颍水》经"又东南至新阳县北、蒗■渠水从西北来注之"注："颍水又迳胡城东，故胡子国也。"部族地名倭城（《大辽水注》）、平曩县（《渭水注》）、僰道县（《江水注》）、文狼究（《温水注》）。
卷三十三《江水》经"又东南过僰道县北，若水、淹水合从西来注之；又东，渚水北流注之"注："（僰道）县，本僰人居之。"方言及外来语地名半达钵愁（《河水注》）、唐述山（《河水注》）、五满怀（《渐江水注》）、阿步干鲜卑山（《河水注》）。
卷一《河水》经"屈从其东南流，入渤海"注："菩萨于瓶沙随楼那果园中住一日，日暮便去半达钵愁宿。半达，晋言白也；钵愁，晋言山也。"地名类别地名举例地 名 解 释 举 例动物地名雁门（《河水注》）、神蛇戍（《漾水注》）、猪兰桥（《沔水注》）、弔鸟山（《叶榆河注》）。
卷三十七《叶榆河》经"益州叶榆河，出其县北界，屈从县东北流"注："众鸟千百为群，其会鸣呼啁哳，每七八月至，十六七日则止，一岁六至。??俗言凤凰死于此山，故众鸟来弔。
植物地名榆林塞（《河水注》）、藂桑河（《■水注》）、香陉山（《鲍丘水注》）、菊水（《湍水注》）。
卷二十九《湍水》经"湍水出郦县北芬山，南流过其县东，又南过冠军县东"注："（菊）水出西北石涧山芳菊溪，??源旁悉生菊草，潭涧滋液，极成甘美。"矿物地名仓谷（《清水注》）、玉石山（《圣水注》）、北井县（《江水注》）、锡方（《湘水注》）。
卷三十八《湘水》经"又东北过泉陵县西"注："其山多锡，亦谓之锡方矣。"地形地名平原郡（《河水注》）、平皋城（《济水注》）、一合坞（《洛水注》）、高平山（《泗水注》）。
卷五《河水》经"又东北过杨虚县东，商河出焉"注："《地理风俗记》曰：原，博平也，故曰平原矣。"土壤地名沙州（《河水注》）、斥漳（《浊漳水注》）。
卷十《浊漳水》经"又东北过斥漳县南"注："应劭曰：其国斥卤，故曰斥漳。"地名类别地名举例地 名 解 释 举 例天候地名风山（《河水注》）、风穴（《■水注》）、伏凌山（《鲍丘水注》）、风井山（《夷水注》）。
卷十四《鲍丘水》经"鲍丘水从塞外来，南过渔阳县东"注："山高峻，岩障寒深，阴崖积雪，凝冰夏结，事同《离骚》峨峨之咏，世人因以名山也。"色泽地名白水（《漾水注》）、墨山（《丹水注》）、白盐崖（《江水注》）、赤濑（《渐江水注》）。
卷二十《漾水》经"又东南至广魏白水县西，又东南至葭萌县，东北与羌水合"注"白水两北出于临洮县西南西倾山，水色白浊。"音响地名骉骉水（《沁水注》）、岚谷（《沔水注》）、石钟山（ 《水经注佚文》）
卷九《沁水》经"南过穀远县东，又南过陭氏县东"注："（沁水）又南与骉骉水合，水出东北巨骏。山，乘高泻浪，触石流响，世人因声以纳称。"方位地名河北县（《河水注》）、南■（《洛水注》）、丙穴（《沔水注》）、北井（《江水注》）。
卷二十七《沔水》经"沔水出武都沮县东狼谷中"注："褒水又东南得丙水口，水上承丙穴，穴出嘉鱼，常以三月出，十月入。??穴口向丙，故曰丙穴。"阴阳地名淇阳城（《淇水注》）、蒙**（《沂水注》）、朝阳县（《白水注》）、朝阳县（《白水注》）、卷三十八《湘水》经"又东北过泉陵县西"注："营水又东北迳营浦县南，营阳郡治也。??在营水营阳县（《湘水注》）。之阳，故以名郡矣。"地名类别地名举例地 名 解 释 举 例形象地名灵鹫山（《河水注》）、鸡翘洪（《洹水注》）、明月池（《沔水注》）、石匮山（《渐江水注》）。
卷二十七《沔水》经"又东过成固县南，又东过魏兴安县南，涔水出自旱山北注之"注："（壻水）北有七女池，池东有明月池，状如偃月。"比喻地名剑阁（《漾水注》）、黄金戍（《沔水注》）、铁城（《沔水注》）、腾沸山（《淯水注》）。
卷二十《漾水》经"又东南至广魏白水县西，又东南至葭萌县，东北东羌水合"注："连山绝险，飞阁通衢，故谓之剑阁。"相关地名金城河（《沔水注》）、安民亭（《济水注》）、马溺水（《寇水注》）、春陵乡（《湘水注》）。
卷二《河水》经"又东过金城允吾县北"注："河至金城县，谓之金城河，随地为名也。"对称地名北舆县（《河水注》）、内黄县（《淇水注》）、小成固（《沔水注》）、南新市（《涢水注》）。
卷三《河水》经"又东过金城允吾县南，又东过沙南县北，从县东屈南，过沙陵县西"注："（武泉）水南流又西屈，迳北舆县故城南，按《地理志》，五原有南舆县王莽之南利也，故此加北。"地名类别地名举例地 名 解 释 举 例数字地名四渎（《河水注》）、十二崿（《淇水注》）、九渡水（《澧水注》）、五岭（《湘水注》）。
卷三十七《澧水》经"又东过零阳县之北"注："澧水又东，九渡水注之。?水自下历溪，曲折逶迤倾注，行者间关，每所褰泝，山水之号，亦因此事生也。"词义地名景山（《济水注》）、鲸滩（《沔水注》）、栋山（《渐江水注》）、敦煌（《水经注佚文》）。
《水经注佚文》："应劭《地理风俗记》曰：敦煌，敦，大也；煌，盛也。"复合地名郏鄏（《穀水注》）、牂柯水（《温水注》）、赣县（《赣水注》）。
卷三十六《温水》经"东北入于郁"注："牂柯，亦江中两山名也。"神话地名马邑（《■水注》）、陈宝鸡鸣祠（《渭水注》）、逃石（《溱水注》）、怪山（《渐江水注》）。
卷四十《渐江水》经"北过余杭，东入于海"注："本琅邪郡之东武海中山也，飞来徙此，压杀数百家。《吴越春秋》称，怪山者，东武海中山也，一名自来山，百姓怪之，号曰怪山。"传讹地名寒号城（《圣水注》）、树亭川（《渭水注》）、寡妇水（《汝水注》）、千令洲（《江水注》）。
卷二十一《汝水》经"又东南过颍川郏县南"注："迳贾复城北复南，击郾所筑也。俗语讹谬，谓之寡妇城，水曰寡妇水。
《水经注》以后，地名渊源的研究，几乎成为我国一切地理书中的必有项目，而且常引用《水经注》的成果。经过长期的积累，我们在地名渊源的解释中，已经拥有了大量的资料。而《水经注》在这方面贡献是特别卓著的。
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