前面说到占有资料是做学问的第一步。在占有大量资料以后，必须妥善地运用这些资料。这中间，最重要的方法是对资料进行分析，去伪存真，去芜存精。郦道元在这方面是下了极大功夫的。所以前面指出，郦道元所占有的资料，比他在《水经注》中引用的，在数量上要多得多。因为有更多的资料，在经过他分析以后，部没有写入注文中去。
《水经注》是以《水经》为底本而广征博引，详加注释的。因此，《水经》是郦道元必须经常作为依据而无法回避的资料。所以《水经》的说法是否正确，是他在撰写此书中首先必须仔细研究的，他恰恰就是这样做了。在全部《水经注》中，郦道元明确指正《水经》的错误达三十多处。在这样的场合里，他常常使用"盖经误证也"这样一句常用语，例如在卷六《湛水》中，《水经》说："（湛水）又东过毋辟邑南"。郦道元在注文中指出："原经所注，斯乃湨川之所由，非湛水之间关也，是乃经之误证耳"。又如卷十四《濡水》中，《水经》说："（濡水）又东南过海阳县西，南入于海。"郦道元在注文中说："濡水于此南入海，不迳海阳县西，盖经误证耳"。这样的例子是很多的。有时候，他并不指出《水经》的错误，但实际上同样纠正了《水经》的错误。例如卷六《原公水》中，《水经》说："（原公水）又东入于汾。"郦道元在注文中则说："（原公）水注文湖，不至汾也。"这里，"不至汾也"四字，是郦道元针对《水经》的错误而写的。
郦道元对《水经》进行分析，有时并不指出他分析的依据，但有时则很明确地说明，他是根据什么资料进行分析的。《水经注》卷十四《浿水》篇中，关于浿水流向的分析是一个很好的例子。《水经》说："浿水出乐浪镁方县，东南过临浿县，东入于海。"浿水在什么地方？我国古籍所说的浿水，有时指令朝鲜的清川江，有时指令朝鲜的大同江。这当然是因为古人对远离中原的朝鲜地理疏昧的缘故。但不管是清川江或大同江，它们的流向都是一样的。郦道元根据我国其它古籍的记载，例如《史记·朝鲜列传》所说："东走出塞，渡浿水"等，在注文中指出："若浿水东流，无渡浿之理。"但这毕竟仍是一种根据古籍记载的推理。要对《水经》记载的"东入海"的话予以否定，还必须进一步深入分析这项资料。郦道元在注文中继续说："其地，今高句丽之国治，余访蕃使，言城在浿水之阳，其水西流，迳故乐浪朝鲜县，即乐浪郡治.汉武帝置，而西北流。??考之今古，于事差谬，盖经误证也。"由此可知，为了深入分析《水经》的资料，郦道元访问了当时从高句丽到北魏来的外交使节，然后根据这位"蕃使"的目击记录，论定《水经》的记载是错误的。
在分析《水经》的资料时，有时候，郦道元还寻根究底，查出《水经》的错误是从哪里来的。这样，他实际上还对《水经》以外的其它文献资料，也进行了分析。上面所说的《浿水》一篇就是这样。在这一篇中，《水经》的主要错误，是说错了浿水这条河流的流向。我国的大河，多数流向都是自西向东的，但朝鲜半岛上的大河，多数流向却是自东向西的。有些学者，坐井观天，又不仔细分析资料，或许就是造成错误的原因。经过郦道元的仔细查核，才知道这种错误并不始于《水经》，早在《水经》以前，我国已经存在这种错误。所以注文一开始就指出："许慎云：浿水出镂方，东入海；一曰浿水出县；《十三州志》曰：浿水县在乐浪东北，镂方县在郡东"。这就说明，早在汉代，许慎的《说文解字》中就已经出现了这种错误。而在《水经》以后，北魏人阚骃所撰的《十三州志》中，也和《水经》一样，重复了这种错误。郦道元经过仔细分析，指出了《水经》的错误，其实也就纠正了长期以来许多文献资料存在的这种错误。
对《水经》资料进行分析，同时也比较分析其它许多文献资料，然后鉴定各种资料的正误得失。这种方法在《水经注》中是不胜枚举的。例如卷八《济水》经"（济水）又东北过甲下邑，入于河"注中，郦道元就是这样做了。注云：济水东北至甲下邑南，东历琅槐县故城北。《地理风俗记》日：博昌东北八十里，有琅槐故县也。《山海经》曰：济水绝巨野，注渤海，入齐琅槐东北者也。又东北，河水枝津注之。《水经》以为入河，非也。斯 乃河水注济，非济入河。又东北入海。郭景纯曰：自荥阳至乐安博昌入海，今河竭，济仍不绝。经言入河。二说并失。然河水于济、漯之北别流注海，今所辍流者惟漯水耳。郭或以为济注之，实非也。寻经脉水，不如《山海经》之为密矣。
这一段写的是济水与黄河的关系问题。郦道元分析比较的资料，除了《水经》所说："（济水）又东北过甲下邑，入于河"以外，另外还有两种，即《山海经·海内东经》所说："（济水）绝巨野（泽），注渤海，入齐琅槐东北"。郭璞（景纯）《山海经注》所说："济自荥阳至乐安博昌入海，今河竭，济水仍流不绝。"这里所说的济水，是古代黄河以南的一条著名河流，《尔雅》所说："江、淮、河、济为四渎"。济水是"四渎"之一。以后逐渐湮废，到了南宋，连河名也不存在了。但在郦道元的时代，济水还是一条大河，其流路是应该记载清楚的。由于济水和黄河在这片平原地区支流纷歧，水道复杂，因而造成许多错误。《水经》与《山海经注》都认为济水是注入黄河的。经过郦道元仔细分析资料以后，他最后断定《水经》和《山海经注》是"二说并失"。《水经》之失，是在于它搞错了黄河干流和支流的关系，实际上并不是济水注入黄河，而是黄河的一条支流注入济水。这就是郦道元所说的："（济水）又东北，河水枝津注之。《水经》以为入河，斯乃河水注济，非济入河。"《山海经注》之失，是在于它弄错了黄河与漯水的关系。郭璞的意思是，济水是注入黄河的，由于河水枯竭而济水不绝，所以济水存而河水失。但他不知枯竭的是漯水而不是黄河，黄河并不注入济水，这就是郦道元所说的："然河水于济、漂之北别流注海，今所辍流者惟漯水耳。郭或以为济注之，实非也"，根据这些资料比较的结果，郦道元最后认为最严密的还是《山海经》，因为《山海经·海内东经》的说法如注文所引的，完全没有错误。
除了分析资料纠正《水经》的错误以外，郦道元也同时对《水经》以外的其它地理书的错误进行纠谬。例如卷十四《濡水》经"濡水从塞外来，东过辽西令支县北"注云：庾杲之注《扬都赋》言，卢龙山在平冈城北，殊为孟浪，远失事实。余按卢龙东越清陉，至凡城二百许里，自凡城东北趣平冈故城可百八十里，向黄龙则五百里。故陈寿《魏志》，田畴引军出卢龙塞，堑山湮谷，五百余里，迳白檀，历平冈，登白狼，望柳城。平冈在卢龙东北远矣，而仲初言在南，非也。
这一段注文，郦道元以陈寿《三国志·魏志》的记载，纠正了庾杲之注《扬都赋》的错误。这是郦道元用一种文献资料纠正另一种文献资料的例子。又如卷十八《渭水》经"又东过武功县北"注云：（雍水）南流迳胡城东，俗名也。盖秦穆公之故居，所谓祈年宫也。孝公又谓之为槖泉宫。按《地理志》曰：在雍。崔骃曰①：穆公冢在槖泉宫祈年观下。
《皇览》②亦言是矣。刘向曰③：穆公葬无丘垄处也。《史记》曰：穆公之卒，从死者百七十七人，良臣子车氏、奄息、仲行、鍼虎，亦在从死之中，秦人哀之，为赋《黄雀》也。余谓崔骃及《皇览》，谬志也。惠公、孝公，并是穆公之后，继世之君矣，子孙无由起宫于祖宗之坟陵矣，以是推之，知二证之非实也。这里，郦氏用"子孙无由起宫于祖宗之坟陵矣"的推论，证明崔骃和《皇览》的说法不足为信。而从旁肯定了刘向所说的"穆公葬无丘垄处也"。又如卷三十一《■水注》云：■水又东迳■阳城北。??余按■阳城在■水南，然则此城正应为■阴城，而有■阳之名者，明在南犹有■水，故此城以阳为名矣。
这里，郦道元虽然没有指出他根据什么资料以纠正■阳城的地理位置。因为《谷梁》僖公二十八年有"水北为阳，山南为阳"一语，这在古人是众所皆知的。既然■水经过城北，所以此城应为■阴城。在全部《水经注》中，可以看到郦道元分析资料的许多细节。他常常用"余考诸地说"，"余按群书"等字句，表达他分析资料的过程。当然，由于他所撰述的地域范围甚广，资料又十分浩瀚，经过他的分析以后，并不一定能获得他认为满意的结论。在这种场合下，他也常常写出事情的原委，而不作结论。例如卷十六《漆水注》云：长安西有渠，渭之漆渠。班固《地理志》云：漆水在漆县西。阈骃《十三州志》又云：漆水出漆县西，北至岐山，东入渭。令有水出杜阳县岐山北漆溪，谓之漆渠，西南流注岐水。但川土奇异，今说互出，考之经史，各有所据，识浅见浮，无以辨之矣。
"识浅见浮"，当然是他的一种谦逊，但知之谓知之，不知谓不知。他仍是受儒家教育的影响。在另外一种情况下，他并不同意某一古人古书对某种地理事物的考证，他自己虽然查核过许多资料，有他一定的看法，但也并不能完全肯定，只能说出一个大概情况。在这样的场合下，他不轻易否定他人的说法，但也把自己的意见加以说明。例如卷二十九《沔水》经"又东至会稽余姚县，东入于海"注云：郭景纯曰：三江者，岷江、松江、浙江也。①然浙江出南蛮中，不与岷江同。??故子胥曰：吴越之国，三江环之，民无所移矣，但江南地卑，万流所凑，涛湖泛决，触地成川，枝津交渠，世家分夥，故川旧渎，难以取悉，虽麤依县地，缉综所缠，亦未必一得其实也。郭璞把蜀中的岷江拉扯到东南地区的"三江"之中，郦氏虽然不同意此说，但他只用"浙江出南蛮中，不① 此处"崔骃曰"，崔骃所著何书，无法考实。
② 《皇览》为南朝梁缪袭等所撰。
③ 刘向所撰书在《水经注》中引及的有《列仙传》、《列士传》、《列女传》、《别 录》、《洪范五行传》、《晏子春秋序》、《说苑》七种，此处"刘向曰"所指何书，不得而 知。
① 晋郭璞注《山海经》及《尔雅》，但此处郦引"三江"郭说，不见于上述二 书。按《隋书·经籍志》："《水经》三卷，郭璞撰"。此书早已亡佚，此说可能在此书 之中。
与岷江同"一语提出他的怀疑，却没有像前述批评庾杲之卢龙山或崔骃、《皇览》秦穆公冢那样斩钉截铁的语言。因为对于东南地区的水乡泽国，他既没有亲临目击，而可以参考的文献资料也不如北方那样丰富，因此，他说话就相当谨慎，表现了他审问慎思的治学态度。其实，他所提出的东南地区河湖网的总貌，却是非常符合实际的。
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