胡雪岩因为头脑灵活，善于经营，不到三年时间就从钱庄学徒做到了档手。无心插柳地帮助了两位落魄之人——王有龄和蒋营官，使他从穷途末路平步青云。更重要的是，胡雪岩在这两件事中悟出来日后成就其巅峰事业的道理——先做关系，后做生意。
——作者题注
援手王蒋引末路
太平天国起事北上之时，胡雪岩已经有了家室。清苦的日子过惯了，倒也没觉着家中用度有何吃紧。小夫妻二人夫唱妇随，每天的日子滋滋润润地溜过。
胡雪岩有一日闲逛，遇到了一个叫王有龄的人。王有龄祖籍福州，父亲在杭州客死。因为没有钱送回老家，只好就在此地择了块风水好地葬了。王有龄没了父亲的官俸，家中的日子也就日渐窘迫。闲下没事，他也常到西湖边逛逛。
胡雪岩见他眉宇间透着亮光，分明一副官相，身上的褂子却打上了补丁，所以也摸不透他身份。
王有龄倒还明白胡雪岩是干什么的。只是这钱庄向来都是向着有钱有势的人开的。借钱之先，跑街的都要拐弯抹角，先把你祖宗八辈、左邻右舍问个清楚。至于你家中有何贵重物品，能否置当贷款，即便碍着面子，不便直问，跑街的也自有他的一套办法，套出个八九不离十来。所以这跑街的最爱下酒馆，上茶馆。这种地方，花钱不多，却可以一坐一整天没人赶。聊天的、算命的、下棋的，各色人等都有。人一多嘴就杂，只要用心总可以听到想听的东西。
不过王有龄明白自己现在的处境，客处他乡，无亲无靠，想去告贷几个银子，恐怕也未必会有钱庄信得过他。当铺倒可以去，但是那地方太黑，况且家中值钱的东西也已经当了不少出去。
胡雪岩见了王有龄总是笑嘻嘻地，有意和他套近乎。王有龄却总是淡淡的，懒懒的。开头胡雪岩以为他是摆架子，假清高，就有些不以为然。见面多了，又觉得不像，倒像是有什么难言之隐。有一天胡雪岩又见着了王有龄，就叫道：“王有龄，今天我请客，喝一壶去。”
王有龄道：“不敢当，不敢当。”
胡雪岩道：“这有什么，反正也不是我请客，自有人出钱。喏，这是我刚才三盘棋战来的。”
一再邀请，王有龄就只好跟了去。酒过三巡，胡雪岩道：“王有龄，我心里倒有个疙瘩。我看你也不像个平庸之人，何以天天无所事事，不去做点儿什么？”
王有龄道：“我能做点儿什么？做点儿什么不要点儿本钱？”
胡雪岩一听倒觉着不以为然，心想：“干什么不是一步一步来的，你莫不是想一口就吃个大胖子？”口中却道：“本钱也不在大，有你这一副好身材就可以了。”
王有龄心想：“看来你胡雪岩倒实在。可惜只知其一，不知其二。”这么想着，就想把自己的想法讲了。不讲吧，胡雪岩也不会明白。于是他就说：“那倒不一定，有些事还是得花大本钱。”
胡雪岩道：“比如什么样的事呢？”
王有龄道：“比如捐官补缺，本钱不够，凭你有什么好想法也没用。”
胡雪岩笑了：“这个我倒明白。有些捐官的人舍不得花钱，又不能不花钱。一百两银子能办的事，他只支出五十两，结果事也没办成，花出去的钱也收不回来了。”
王有龄也笑了：“看来你还真明白。你一定知道范蠡的一个故事了？”
胡雪岩皱皱眉头，惭愧地说：“我上学不多，谁是范蠡，我倒真还不明白。”
“就是那个称作‘陶朱公’的。”
“嗯，这个我倒还听过。什么故事呢？”
王有龄于是就给他讲了陶朱公和他大儿子的故事。
那范蠡扶助越王勾践灭吴后，就跑去找他的好朋友文种，劝文种和他一起离开越国，前去北方共同重操旧业。
原来文种曾在宛郡作过小县令，慕范蠡美名，三次前往。两人一见，相谈甚欢。文种干脆连县令也不做了，陪着范蠡一同前往吴越楚交界地带，从事边境之间的贸易交换，所获甚丰。后来勾践上台，慧眼识才，就拜了二人为相，共同重振越国实力，平了吴国，解了亡国之恨。
但在范蠡看来，这勾践只可共苦，不可同甘。所以应明智行事，早日逃走。文种不听，范蠡只好一个人逃到齐地，定居于陶，重操旧业，成为倾国首富。人称陶朱公。
故事就发生在陶朱公的儿子身上。
陶朱公有三个儿子。二儿子在楚国杀了人，被捕入狱，要处极刑。楚国的宰相庄生是陶朱公的好友。陶朱公就派三儿子带了千金，前去说情营救。
这时大儿子在家里不干了。他觉得父亲这是瞧不起他。家中出此大事，理当是大儿子出面办理。于是他就去向他娘诉说心中的不快。
他娘也觉着这大儿子说得有道理，就去劝范蠡改变主意。范蠡不允。这大儿子犯了倔，以死相威胁。范蠡就没再说什么，派了大儿子去楚国。
大儿子走后，范蠡长叹了一口气，说道：“吾二子必死无疑矣！”
这等丧气话，怎么能随便说呢？范蠡这么说却自有其道理。
大儿子到了楚国后，见了宰相庄生。那宰相念起范蠡英名和昔日交情，就许诺办理这件事。他对范蠡的大儿子说：“知道了，请你马上离开楚国，你弟随后就可以出狱回家。”
这大儿子听这宰相说得那么轻巧，心里犯嘀咕，心想：“死罪轻易就能免了？要是轻易就能免了，这罪肯定不重。这千金未免花得太过不值。”
有了这层想法，他就另外又买通了一个狱卒，告诉他自己在一个旅店二楼，有什么消息，随时来通知他。
那楚国的宰相庄生让范蠡的大儿子马上离开楚国也有自己的考虑。他不希望让人知道自己收受了重礼。一等范蠡的大儿子离开，他就上朝对楚王道：“臣昨晚观察星象，发觉昴星云集，此乃不祥之兆，还望大王能大赦冲灾。”
楚王对这位重臣言听计从，于是道：“爱卿忧国甚深，既能体察至此，我这就宣布大赦。”
大赦令还没传出，狱卒就跑去告诉了范蠡的大儿子。大儿子一听，心想：“这宰相太不地道，这等重要的事你还能不知道？明摆着是想白白捞我一把嘛。”
这么一想他心中不是滋味，“蹬蹬蹬”又跑回宰相家，对宰相道：“我为救我二弟而来，现在楚王已经大赦了，我这里来给您道个别就回家。”
那庄生是个何等聪明的人，听了这话明白他有想法，就告诉他：“黄金千镒还在那里，你就带回去吧。”
换一个人，明摆着是为办事而带的钱，既已送出，就绝不能收回。那陶朱公的大儿子不然，他来就是为了讨回这千镒黄金，所以也就不客气地拿走了。心里还暗自庆幸呢。
他这么一做，庄生可真不是滋味了，觉得好像被别人耍了似的。就入朝见了楚王，说：“臣前两天讲到星象显凶，大王您说要以行德事免凶。臣退朝后听到处都在盛传，陶朱公的儿子也杀了人囚禁在监，他们家里人带了很多金子，贿赂大王左右。大王实行大赦，人们说不是为了楚国，而是因为陶朱公用了钱。”
楚王听了大怒，于是派人杀了陶朱公的儿子，到了第二天才宣布大赦。
胡雪岩听到这里，笑起来：“这大儿子只好拖着他弟弟的尸首回家了？”
王有龄道：“这就是做人不地道的坏处了。”
“陶朱公怎么会知道自己儿子是这种德性呢？”
“陶朱公一向料事如神。他知道大儿子是跟了自己创业的人，知道积财的艰辛，这本身倒不是什么坏事。不过这等事上，过于怜惜财宝就办不成功。”
“他怎么又知道他三儿子办起来要妥当些呢？”
“这老三是他的小儿子，从小娇生惯养，整日在游乐场中混，挥霍起钱来眼都不眨。”
“我也听说过好多捐班之人，事到中途撒手，没有下文了。”
胡雪岩心想，你的意思是自己也去捐个班。半大不小的年纪，放着功名正途不走，未免让人有些想法。于是就问：“你觉得捐班不错？”
王有龄沉吟了许久，不知该不该告诉实情。闷着头喝了半晌酒，才狠一狠心，仰了仰头：“小胡，实不相瞒，先父在时，已经替我捐过一个‘盐大使’。”
胡雪岩愣了一下，见王有龄不像在打诳语，也正色道：“哎唷，失敬，失敬，我该叫你王大人才是。”
王有龄脸一红：“小胡，别奚落我了，我现在这个样子……”
胡雪岩道：“那你怎么不去打点一下，补个实缺？”
王有龄长叹了一口气：“唉，我现在这处境，到哪里去，也不会有人给我放款。”
胡雪岩心想也是，一个异乡人，举目无亲，两手空空，就是我，也不会放心放款给你的。不过补了缺的“盐大使”，一转眼就有可能捞个小“知县”，这么好的差使放着不用，也未免可惜。
王有龄见胡雪岩没了下文，自己心中也略略失悔告诉他太多。这样不免让人轻看了自己。
两人就这样各想各事，慢慢地呷着酒，夹几根空心菜下酒。渐渐地天色黑了下来。
胡雪岩忽然抬头问道：“打点，补实缺，连同来回盘缠，满打满算，要多少钱呢？”
王有龄沉吟了片刻，方道：“五百两吧！”
余下的时间，两人再也没说什么。直到出了酒馆，分手之时，胡雪岩才说道：“王有龄，明日下午，你一准在这里等我，我有话对你说。”
王有龄心想，反正明日也是没事，来就来吧。
第二日下午，王有龄早早地来了，左等右等，仍不见胡雪岩。他只好给酒馆的伙计留了话，自己出去，看别人下棋。
王有龄把脖子都看酸了，回到酒馆时，仍然不见胡雪岩来。
天色眼看着要黑下来了，王有龄早就潦倒得没了在外边饭馆小阔一把的钱。回去吧，又怕失约。正犹豫间，胡雪岩拎了个小包，匆匆忙忙赶过来了。他一把扯着王有龄，到酒馆角落里坐定。
“小胡，你找我有什么事？”
胡雪岩打开蓝布包，抽出一叠东西来，递给王有龄：“喏，这是你做官的本钱，总共五百两，可以在京城票号兑现。另外还有—些碎银。”
王有龄一愣：“你哪来的这么多钱？”
胡雪岩道：“你放心用吧，反正不是偷的，也绝不会是抢的。”
王有龄终于忍不住了，拉着胡雪岩的手道：“小胡，你为什么待我这么好！”
胡雪岩道：“把银票收好了。王有龄，我也是看你虎落平阳，英雄末路，不像是一个没出息的人，所以一直想帮你一把才是！”
王有龄“唉”了一声，两行热泪扑簌簌落了下来。
两个人要了酒菜，慢慢地喝着。胡雪岩规劝王有龄及早动身，趁年节前赶到。这种时节去，若是侥幸，年后就能捞上个差使。
王有龄道：“雪岩，我这该到你府上拜访一下才是。”
胡雪岩笑道：“你就省了吧，早去早回，等你拜了官位，再用八抬大轿来接我也不迟。”
王有龄北上之时，太平天国军队已经克武昌、下九江，直取金陵。一时举国上下为之震惊。清廷慌忙调度了向荣率满汉大军，从南北两面夹击金陵，力图制太平天国于金陵以西。
双方都很清楚，江南乃膏腴之地，谁占住了这块地盘，谁的粮饷财力就不用发愁。所以太平军并没有放弃努力，不断派出军队向苏杭一带进逼。一时间清军纷纷运动，在浙西、太湖平原间筑起了一道道封锁路线。
杭州城内也不断有陌生的军队在调度。除了原有的旗兵，各地都在尝试着举办乡练。
由于曾国藩操办团练有方，圣上下旨，命他原地收买人马，就地操练。不断有新操练过的湘军开入长沙、武汉、九江一线。不久，左宗棠奉命率湘军一部，在南昌、上饶一带活动。这就奠定了湘军入浙之格局。不过，暂时还不必全部用到湘军。因为圣上对向荣所率的江南江北大营还充满信心。他还是有些顾忌汉人势力，须要等到南北大营被太平军捅得稀里哗啦之时，圣上才能痛下决心，彻底信任汉人操练的军队。不过这已是几年后的事了。
王有龄能幸运地得到胡雪岩的资助，也是事出有因的。
原来，胡雪岩做跑街已经十余年。而跑街的行当不好做，这点我们在前边已经讲了。不过这行当结识人。要说做事，本来就是结识人。干巴巴的事情本身，有什么好做的？人缘熟了，人的关系处理好了，事情也自然好做了。
出于这一层考虑，能有十余年的跑街经验，也算是钱庄里的老牌伙计了。胡雪岩脾气好，对于这等琐碎事情，做上十余年，一点儿也不觉着枯燥。钱庄老板看中了胡雪岩的经验和耐性，就升他做了档手。
王有龄遇到胡雪岩之时，刚好赶上胡雪岩升迁。升迁之时，办理移交。老档手把店内他所管辖的账目一一清对，新档手也一一核实。两相核明无误，手续也就办成。也合该这王有龄运气来了，胡雪岩刚好发现一笔呆账，欠账的人是一个老营官。那营官武夫脾气，店里别的人屡次催要都不得，店里已经把它看作是死账了。可是他独和胡雪岩谈得来。当然，或许也是胡雪岩既能来软，也能吃硬的缘故。胡雪岩听说那营官退职之时，很是阔了一把，就上门催要这笔债款。那营官话也说得漂亮：“别人谁来，我都不给；唯独你胡雪岩来了，我才给。”胡雪岩自然是十分受用。回过头想了想，就想到了王有龄。于是就把这笔钱转给了王有龄。按时人的说法，胡雪岩对王有龄说的是：“吾尝读相人书，君骨法当大贵，吾为东君收某五百金在此，请以速去，速入都图之。”
反正是在交接手续之时，况且也是因为胡雪岩的能耐才收回来的，胡雪岩觉着自己做得并不算过分。他就让王有龄打了借契，记入账中。
钱庄老板每隔一段时间是要检视存贷的。见到这么大一笔账，胡雪岩没有和他商量就借了出去，心里老大不高兴。他寻思半天，把胡雪岩叫了来：“小胡，对这个人的家底有了解吗？”
胡雪岩道：“这人家里一般。”
“他有能力按期还清吗？”
从处境看，当然没有这个能力。胡雪岩没了托辞。总不能说，我就看这个人有出息，靠得住吧？
不过新升的档手，老板也不便太多责难。事情是不过问了，老板却总觉着胡雪岩办事太冒失了点儿，怀疑自己是否用错了人。
胡雪岩见事情过去了，也就没有特别挂在心上。
有一天来了一位姓蒋的营官，说是湘军。托了杭州旗营的账房支使约胡雪岩出去。胡雪岩听说湘军已经打到了浙江，惊讶得半晌说不出话。
“这么说，太平军要兵临杭州城下了？”
蒋营官道：“那倒还很远，不过我们已经开到了江西、浙江交界地带。”
“你估计这次要打上几年？”
蒋营官道：“这却不好说了。要是按我们湘军的打法，不出五年。要是还是这帮贪生怕死的烂污兵在打，十年也未必够。”
胡雪岩在盘算，这仗要十数年打下去，钱庄的生意要往外扩张恐怕就不那么容易了。这么想着，就问了：“依老兄的想法，这仗一打起来，搞我们这一行当的，受影响会有多大？”
那蒋营官十分老成，想了半天，慢吞吞地说：“这得看你怎么做了。”
“你的意思是有好的方面，也有坏的方面？”
“是这意思。要说你们开钱庄的，最怕的是什么？”
胡雪岩道：“最怕的就是市面不靖，钱收不回来。”
“要是从这一面考虑，这一打仗，对你们自然不利。”
胡雪岩道：“那有利的一面呢？”
蒋营官压低声音：“胡兄，你只考虑到钱庄怕不靖，你有没有考虑有钱的人更怕市面不靖呢？”
胡雪岩稍稍有些困惑：“那和钱庄生意好坏怎么联系起来呢？”
蒋营官诡秘地一笑：“这就要靠你们动脑筋了。依胡兄这般聪明的脑筋，决计不会想不到的。”
胡雪岩绞了半天脑汁，忽然拍了拍额头：“咳，老兄，你的意思是说，钱庄替有钱人做后盾？”
蒋营官拍桌道：“着，胡兄。你想想，哪一个有钱人不想让自己的钱平平安安的？你要能做到这一点，战事一起，这兵荒马乱，舍了他不要利息，他也会把钱往你这里抬。”
胡雪岩也激动起来：“老兄，真有你的，来，干杯。”
其实那蒋营官也是走南闯北，听别人议论得多了，自然而然有这想法了。这番营官来，事实上另有目的。账房支使约胡雪岩出来时，胡雪岩已经知道。
原来这蒋营官得了湘军秘传。那湘军招募兵勇时，只招农村来的，每人每月二两饷银，打一胜仗，加赏五两；每杀一敌，加赏十两；若战场阵亡，五十两厚敛，除发放家属二百两抚银外，还保证永远养育家属。有此重赏，湘军个个奋勇杀敌，成了一支横扫东西的劲军。
这蒋营官本来在湘军干得好好的，因为左宗棠入江西，就把他们这支部队调到了浙西、赣东战场。他指挥部下打仗，从来都是不惜银两重赏，所以部下个个踊跃赴敌。
不巧陈秀成军西征，把左宗棠军围困在赣西。军中饷银一时无以为继。刚好蒋营官和杭州旗营的账房支使是拜把兄弟，就约了胡雪岩来，想先转借一下饷银。
“你要多少？”胡雪岩问。
“四千两。”
“四千？”一听这数目，胡雪岩登时给难住了。
首先是数额较大。钱庄的规矩，超过一千两的，必须和老板合计。也真不巧，老板去了上海，需要十天后才回来。
“能不能少一些？”胡雪岩问道。
蒋营官见胡雪岩有些为难，就直告他说：“胡兄，我们湘军打仗，一个在严，怯阵逃跑者杀无赦；一个在赏，‘重赏之下，必有勇夫’。这军饷不继，必影响士气。与其济与杯水，倒还不如没有。”
这倒也合了胡雪岩的思路。前一段和王有龄聊天，讲的不也是这个意思吗？胡雪岩也听过一位知名的老中医讲，他能给人以神医的印象，经验无非有二：一曰准，症状要看准；二曰狠，下药要够分量，保证一次根治彻底。老中医还说，“有些中医，不能说他医术不高，但是他心里边打了拐，算计的是：每一次我少给你一些，让你病情有好转，就是不能根治，下一次你还得来我这里。这样的作为，先在医德上就欠了一筹。加上人生病这东西，一次要不根除，拖的时间久了，免不了有别的疾患挤进来。这样陈陈相因，真是害人不浅。”
看来做什么事都是这道理。想到这里，胡雪岩道：“老兄，我理解你的意思。不过你也明白，这么大的事我做起来也很为难。容我好好想一想。”
三个人闷坐了半天，胡雪岩终于下定了决心：“老兄，兵马未动，粮草先行，我充分理解你的心情。咱们这样吧，二五折一，我把利息放高些，一厘八。”
一般的贷款，找尖了也就是一厘五，决计没有一厘八之说。胡雪岩心想，我这跟高利贷似的，你行了，给店里捞个好处；不行，我也省了麻烦。
不承想蒋营官接口道：“胡兄，二厘一，准定五月内还清。多出的就归胡兄了。”
胡雪岩没想到他这么痛快，自己禁不住也就受了感染：“好，准定这个数。利息全归钱庄，我胡某一个子儿也不捞。”
放款出去，胡雪岩觉得自己给店里做了一件好事。所以等钱庄老板一回来，就兴冲冲地去找他，要把这事的经过好好讲一讲。
老板的反应却大大出乎胡雪岩的意料。他没料到胡雪岩的胆量越来越大，这样大的一桩款子，说放出去就放出去了，没有商量，也根本不考虑对方是一个武夫。这种人冲锋陷阵没问题，讲起信义来也没问题，只是这兵荒马乱，谁能料着自己不会遇到三长两短？这样的款子有上三五笔搭进去，一旦泡了汤，钱庄还指靠什么支撑？
他又想到胡雪岩悄没声息地放款给王有龄，既不问他有何家产作保，也不问他有何朋友作维系。看来这小胡留不得，要让他再留上年儿半载，我这店老板给人做伙计都没人要了。
这么想着，就没有什么可缓冲的了。他把店里其他几处的几个老档手召了来，把情况向他们讲清了，走人，走人，你胡雪岩马上走人。
胡雪岩听钱庄老板条分缕析地给大家讲几桩款子的风险毛病，自己就补充了一句道：“我原来以为这是咱们钱庄扩充生意的好路子呢。”
墙角有另一个挡手“嗤”了一声，不屑地讲了声：“小小年纪，还没学会爬，就想走了？”
胡雪岩没再争辩，也许自己真的给钱庄带来了风险，好男儿，自己做事自己当。
就这么一不小心，胡雪岩离开了他待了十几年的钱庄。
投桃收李
接下来发生的事，就跟做梦似的。
胡雪岩离开了钱庄，靠了自己的一点儿积蓄，一时生活还能维持下去。
不过新升了档手，一转眼就又被换掉了，这事在钱业同行中可真是一个大新闻。大家都说胡雪岩也太胆大了些，要不是换得早，恐怕整个钱庄都要被他毁了。
有了这个不好的名声在，就没有钱庄再愿意雇胡雪岩了。
胡雪岩在钱庄时十分规矩，从来没有过拆烂污的念头。放贷出去，也从没有自己掺水分。既然没有外快，家里的日子也就一天一天困顿下来。
回头讲那蒋营官。
因为有四千两的饷银，军中士气一下子鼓了起来。遇到太平军的营寨，个个都跟见了仇敌似的，不顾一切地往里冲。这样连下了几个营寨。蒋营官做梦也没想到，自己的部队踩到了太平军的金窝里。
原来太平军做了灭清建国的准备，就不断把从广东起事起，沿途搜罗来的金银财宝分散地隐匿于浙赣交界的大山地区，派了几支小股部队，一方面守边瞭望，一方面守卫财宝。太平军原以为这一带山路崎岖，地广人稀，绝对没有人会注意。然而，蒋营官带的湘军应当时的浙江巡抚黄宗汉的请求，由左宗棠从江西分出一拨来探视情况，无意中发现这大山中还有小股太平军，就擅作主张，灭了几股。
这样一来，这股小部队肥了。二十余万两的白银，一下子落到了蒋营官他们手里。蒋营官也是见过世面的人，知道为人最忌一个“贪”字。他召集手下把情况讲明了，根据职守功绩，人人都分了该得的一份儿。
但是去往湖北的路途，正是太平军与湘军僵持的战场。虽然得了一大份财富，却没有人敢出面往回押运，也没有别的门道往回汇兑。
蒋营官讲话了：“我有一个想法，兄弟们要是信得过我，就交由我妥为保管。”
蒋营官挑了几名精壮军人，以护送军中秘档的名义，逃过了一道道检查，顺利地把十几万暂时用不了的白银运进了杭州城。
他径直去了胡雪岩所在的钱庄。钱庄老板没想到事隔四个月，借期未满，蒋营官就把钱连本带息，一毫不差地返还。蒋营官要见胡雪岩，老板为难了，只好推说胡雪岩病了，已经半个多月没来。蒋营官留了下榻旅馆的地址嘱咐老板，见着了胡雪岩，一定要他来见一面。
钱庄老板没见着胡雪岩，蒋营官倒先见着了。
蒋营官闲下无事，便携了几个兄弟，雇了一只小船，在湖上慢慢漂游。一抬眼，隐隐看见一个瘦长的身影。“嘿，胡雪岩！”蒋营官扯了嗓门叫起来。
这人正是胡雪岩。一连几月没找到差使，他急得团团打转。人突然瘦了许多，也老成了许多。眼看内人要生孩子了，胡雪岩遵了母命，前来寺院敬上一香。
因为心里有事，胡雪岩显得有些恍恍惚惚。他隐约听到有人叫了一声，不过那声音不甚熟悉。茫茫然四周扫了一眼，岸上人来人往，水上游船如织，不像有什么特别。
那蒋营官见胡雪岩回了头，就起劲儿地打手势，还以为胡雪岩见着了。等胡雪岩一扭头又往前走，蒋营官急了，命手下兄弟帮着船夫，一桨快似一桨地往岸边追来。
胡雪岩刚上完香，转身出门时，蒋营官几人笑盈盈地拦住了他。
“胡雪岩，你病了？”
胡雪岩眼圈一红：“没有。”
蒋营官道：“走，走，咱们找个馆子坐下慢慢说。”
等胡雪岩把蒋营官走后，钱庄里发生的变故讲完，蒋营官恨恨地擂了一下桌子：“胡兄，是我害了你！”
沉默片刻，蒋营官道：“胡兄，你有什么打算？”
胡雪岩道：“这里如果真是由我胡某做坏了几笔，我也只好他乡另谋生路了。好在我家上辈子也是这么闯荡出来的。”
蒋营官略一思量，鼓劲儿道：“胡兄，我上次和你初打交道，以你的行事看，恐怕绝不愿意做一个池中之物。”
胡雪岩道：“多谢蒋老兄夸赞。”
蒋营官道：“这倒不是我的溢美之词。实话说吧，这件事上，你胡雪岩绝对没有做错。不是因为我有甜头在里边，也不是因为我没有坏了你的信用。”蒋营官顿了一下，呷了一口酒，接着说道：“而是因为你，胡兄，你的思路和行事绝非循规蹈矩的一般人所能比的。你能想人所未想，察人所未察，行人所未行。你在这里处处不顺手，无非是这帮人理解不了你的思路和手腕。你既然受制于人下，不免投鼠忌器，感到碍手碍脚。依我看，只能让你独当一面，你才能从心所欲，做出一番事业。”
胡雪岩听着蒋营官的分析，心里不知哪里的神经痒痒的，感到甚是舒坦。他想理出个所以然，一时又找不出头绪。一想到自己两手空空，不由得叹了口气：“没有不要钱的饭可吃呀！”
蒋营官“咦”了一声：“胡兄，像你这样的人，也还担心这些？”
“人总要有根据才能做事吧？”
“根据？胡兄，上一次的谈话就是根据，你做事的手腕能力就是根据。我问你，胡兄，要是你来开钱庄，需要多少本钱？”
“我来开钱庄？”胡雪岩觉着自己耳朵听错了。
“对。就假定我的一个朋友要开吧。依你的经验，估个数！”
“这要看周转范围有多大了。小了看，只在这杭州城内周转，三万两银子也就打住了。”
“再大些呢？”
“初开始起店，有五万两也就够了。”
“好，胡兄，我请你代为打理十万两银子……”
“十万？”
蒋营官道：“嘘！低声。胡兄，我这是看你依靠得住，就把实话告诉你。相信你能替我守住秘密。”
这么大笔的银两，虽然是从敌营搜罗过来的，要是官府知道了，怎么也要充了公。不过蒋营官理解大家伙儿的心思，兄弟们出来卖命，谁不是为了讨个活路？再说回来了一介莽夫，不知书，不谙商，做官无门，发财无路，一朝战死疆场，谁来体恤亲属？靠官府？能靠得住吗？所以这么一笔外财，勉强还能充个定心的丸药。
“胡兄，上一次咱们聊到了钱庄生意，你问这兵荒马乱的，钱庄没了市面保证怎么办。我说要看你怎么看了。当时你一开口回答，我就觉着你果然有头脑。我这事，你明知有风险，还是办了，让我也领教了你的手腕和信义。人嘛，靠个什么？不就是靠个信用？这样吧，就照上一次说的，我这钱借了你，不要利息，五年为期。五年后，我们兄弟谁来取，就给谁的那份。”
胡雪岩道：“蒋老弟，承蒙你看得起，我胡雪岩也就不再客气了。你们这笔钱，期限由你定，利息跟着市面走。每位兄弟一折……”
蒋营官连连摆手：“不、不、不，回头我给你个单子，每个兄弟谁该多少，上边都写得清楚，存折就不必要了。我保证没有哪个兄弟敢冒领。”
胡雪岩道：“有你这话，我也就放心了。不过，折还是立上，你们要是带着不方便，我这里替你们保存。每年一结，第二年连本带息，作本翻息。”
蒋营官道：“这样也好，兄弟们的事，就拜托胡兄了。”
这掉下来的好事，真需要费神斟酌。首先是缺人手。胡雪岩想来想去，觉得还是把老夏先挖过来，然后由老夏出面，又从其他几个钱庄挖来了几个有经验的跑街。
等到万事俱备，就又请了胡都统来为开业揭新。其他几个钱庄的老板早就听说胡雪岩有这奇境般的经历，也都改变了态度，表示开业之日，一定多多堆银，为他装点门面。
钱庄起名“阜康”。日后，这小小钱庄一跃而成为江南第一大号，与山西的票号分庭抗礼，隔江对峙，形成了北票南庄的格局，并且主宰了江南金融市面。1883年，当“阜康”盛极而衰时，引起了中日近代史上不小的金融风波。这一切成就，正应了蒋营官的看法：胡雪岩非池中物，必得独当一面，方能舒展飘逸，做出一番世人皆为之瞠目的成就。
王有龄衣锦归来
胡雪岩门面开张之日，王有龄也已经尽舒胸臆，衣锦归来了。
王有龄迤逦北上，在仓州遇到了江苏学政何桂清。何桂清是军机大臣穆彰阿一门的弟子，年少得意。早先，何桂清也曾客居云南，家贫。王有龄父亲见他年少俊逸，口齿伶俐，就起了爱才之心，命他与王有龄同窗共读。后来两家各奔西东，断了音信，不承想异地相逢。相见之后，交谈甚欢。
得了何桂清的帮助，王有龄一扫晦气，一路关节打得通顺。正好赶上何桂清的同门黄宗汉在浙江做巡抚，何桂清便修书一封，叙起旧情和新恩。王有龄有此大帽托庇，顺顺当当地当上了海运使，旋又发派湖州知县，代理知府。
念及胡雪岩的旧恩，王有龄极力在各方面给胡雪岩提供方便。初在海运使时，即委胡以僚属，一切唯命是从。后浙抚保王有龄为粮台、积功保知府，旋补杭州府，升道员，陈臬开藩。不出几年，王有龄就已经放为浙江巡抚。
王有龄升为浙抚时，胡雪岩已经替自己捐了官，于是王有龄就委任他接管粮台。胡雪岩的本领，正是嫌少不嫌多。有了这么好的差使在手，胡雪岩如鱼得水，无往而不利，逐渐奠定了他在杭州发展的基础。
王有龄发迹甚快，从捐班到升为巡抚，到最后太平军攻陷杭州，王有龄自裁身死，这前前后后，总共也不过十年时间。王有龄能这么快地升迁，得益于胡雪岩的甚多。先是胡赠五百金，给了他摆脱潦倒，走上仕途的机会；随后有了胡雪岩的“阜康”钱庄作后盾，上下打点，也使得各方人言，尽附于王有龄。
当然，胡雪岩之得益于王有龄的也甚多。有了王有龄的庇护，胡雪岩事事能够占先机，处处处于主动。胡雪岩深谙官场人心，王有龄也深知商场对他的利害。两相配合如鱼得水。
献计何桂清
有了自己的钱庄，胡雪岩觉着做事的感觉大不一样。
他生性就是个漫天撒网的人。遇到英雄好汉，一时潦倒这种事，他总是忍不住想帮上一把。原来在别人手下，替别人兼差，就没有这份自由。
做了江苏学政的何桂清意犹未尽，总想在仕途上有个大发展。就派人急招了王有龄。王有龄匆匆忙忙赶了去，何桂清将自己的想法毫无保留地讲了。因为王有龄是自己人，口又紧，又有恩于他，所以何桂清用不着担心会走漏了风声。
不过，何桂清的目的是让王有龄帮忙出个主意，王有龄的脾性却让他稍稍有些失望。因为王有龄为人拘谨，做事一板一眼有条理，是个官声不错的好官。但是在场面上，他从来都没感到能掌握自如。对于人心里的弯弯绕绕，他也看得不甚通透。
好在王有龄有个好处，就是对世故人情之事并不反感。自己看不透没关系，有人看得透。这个人就是胡雪岩。
胡雪岩念书不多。从做学生子起，就是在跟人打交道。而且做跑街的那两年，全是跟一帮热衷于功名仕途的人混在一起。哪一位官老爷什么脾性，怎么样才能投其所好，这帮人每天扎堆在一起，琢磨的也就是这个。
能有什么事让王有龄专程去给他何桂清出主意？王有龄不明白，胡雪岩明白。回来后王有龄把胡雪岩叫去，细谈了两个时辰。胡雪岩见王有龄不解，就笑了：“雪轩（王有龄字雪轩），这事就委托给兄弟我来处理了。不过你得修书一封，把你我的关系略略介绍一番。”
等王有龄写好了书信，胡雪岩拿了回店，让老夏打了张一万两的银票，一并封好了。上海办完事后，雇了个小划子，咿咿呀呀地摇到了苏州。
王有龄在信中对胡雪岩的能力大大吹捧了一番，何桂清也早知胡雪岩囊助王有龄一事。两个相见，交谈甚洽。寒暄之后，何桂清对胡雪岩道：“我不久就可能要放仓州侍郎了。”
胡雪岩忙起身道：“恭喜，恭喜！”
仓州侍郎是管理南北漕运的总管，因为这关系着京城的天粮正供，所以位置一向特殊。历来任仓州侍郎之后，必委以方面要职。
“不过我现在还有几个麻烦，”何桂清对胡雪岩道，“雪轩兄对你处事推崇备至，我也早已略知一二。你和雪轩的关系，雪轩和我的关系，大家都很明白，有什么事我就直说了。”
胡雪岩道：“何大人，只要我能帮到的，你尽管说。”
“这两年漕运不正常，雪轩北上那年，还因为漕运，逼出了一条人命。”
原来，何桂清的同年黄宗汉任浙抚时，和管漕运的藩司麟桂不和，就故意刁难藩司。
江南粮食，自隋代以来，就成了供应京城的重点，所以隋炀帝才不惜本钱修了条大运河。大运河初开通时，着实红火了一阵。但是年代久了，免不了有破损，影响正常的粮食供应。历代皇帝，都费了不少心思整治运河。
清中期以来，河道更是破败不堪。所以每年的粮米北运，都要提前做准备，动员沿途民工开挖运河。开沟挖泥的工程十分浩大，免不了就有耽误的时候，历任的官员都明白这一点，一向包涵就是了。
不承想黄宗汉对藩司有了意见，就使了两面手法。他把藩司叫了去，和颜悦色地询问漕运情况。藩司自然如实讲了，说恐怕要耽误三五个月。
当时黄宗汉没说什么，回头却上了道密札，竟谎诉藩司官风不正，任人唯亲，致使上下沆瀣一气，积弊难改，不能按时完成漕运。
朝廷得了地方大员的控状，自然下旨严办。但考虑到尚属积弊，责令该藩司将功补过，今年务必如期完成漕运，以表悔过之意，否则必严惩不贷。
这札是九月底上去的，下旨也就是在十月半以后。藩司接了这么一道密旨，真若五雷灌顶，情知巡抚没安好心。因为按往年的情况看，一般漕运完成都要拖到来年五六月份。现在离年底只有两月有余，要想完成七八个月的任务，真是痴人说梦。假如这巡抚是好心为了公事，只需早早催促就是。起码密札早上半年，也显其公心。不早不晚，偏偏留下短短两个多月，这就分明是给小鞋穿了。
那藩司一怒之下，要找巡抚讲理。手书了上去，却回称巡抚生病，不能接客。一连几月，都是如此。那藩司又羞又恼，一气之下，竟想不开，吞烟自尽了。
何桂清担心，这种事如果在他任内出现，对他的官声影响不好，这是一层。另有一层，南粮北运，虽说积弊已久，若陈陈相因，总显不出何桂清办事的作风来。可是要想兴利除弊，这兴除的法子还一时拿不出来。
胡雪岩听他分析了这么多，也觉着这何桂清倒真是想有番作为。不过路道不熟，从何做起，是个难题。胡雪岩只好说道：“何大人，远的我不太明白，不过浙江这一面，有雪轩兄在海运使，这全省的漕米每年一粒也不会少。”
“时间上呢？”
“现在眼看着漕米漕运，可能性已经不大，每年摊在整修运河上的钱，起码也有六十万。这还只是浙江境内的。何况，投进去了银两，也未见得效果会好。前边历任官员都对这事一筹莫展。依我之见，还不如干脆改弦更张，不走河道走海道。”
“走海道？”何桂清既感惊奇，又觉新鲜。
“其实这也没什么新鲜，明中时候就有人试过海道运输。本朝乾隆、嘉庆两朝，因为黄河泛滥，淤塞了河道，也有人试过海道运粮。”
“那为什么没能成功呢？”
“一是河道运输历史已久，沿途有几十万人靠漕运吃饭，他们早就和官府串通一气，一旦更改起来，这帮人的饭碗就丢了。二是海道有风险，前有倭寇，后有海贼。”
“现在为什么就可以走海道了？”
“现在形势已经大不同了。首先运河河道败落，漕帮的人早就拿它没办法了；何况这几十年，漕运哪年也没按时交过粮，因为这产生的矛盾已经够多了。其次是太平军东逼……”
“暂时还到不了这里。”何桂清道。
“太平军是到不了，和太平军串通一气的流寇可是能到。劫粮劫商船的事，这两年，河道恐怕比海道更厉害。”
“照你这么一说，海道运粮是可以考虑考虑了。”
胡雪岩道：“不是我说泄气话，照我看，这河道运粮，早晚都要禁绝。”
“漕帮要闹起来怎么办？”
胡雪岩想了一想，反问何桂清：“你觉得应该怎么办？”
何桂清想了半天：“那只好弹压了。”
胡雪岩摇了摇头：“倒不一定要这么做。首先漕帮就没有理由闹，可以把他们的头领叫来，让他们和沙船帮比一比，看看谁先把粮食运到。你要真是办得好，我就还用你。”
何桂清道：“倒也是，那浙江的粮运就交给你和雪轩了！”
然后又问道：“现任藩司和雪轩合得来吗？”
胡雪岩颔首微笑道：“没有合不来的。”
这么一说，何桂清来了兴致：“这个藩司据说脾气可是很怪的。”
这个“怪脾气”还真是有名。原来此藩司没有别的嗜好，平生最大的乐趣就是数金叶子。只要有了银两，他统统兑成金叶，每到睡觉前搬出来，一叶一叶地仔细抚摸，那模样倒真像在抚摸一个爱妾。最可笑的是他的一个小妾偷了他一叶金子，拿出去兑成银子花了，他一怒之下，居然把这小妾痛打一顿，赶出了家门。
胡雪岩没想到何桂清也知道这种事，而且这么感兴趣，就乘兴把他的几桩轶事讲了。
“至于他和雪轩嘛，我自有办法让他服帖。”
什么办法，当然不便问，也不必问。
何桂清没再讲什么，胡雪岩也就起身告辞了。回到杭州，胡雪岩给王有龄仔细讲了会面经过，独独略了一万两银票的事。王有龄听了大惑不解：“没有什么呀，没有什么呀，这些事我们不是早都筹划了，可以完成的嘛！”
胡雪岩笑而不语，起身回家了。
过了些时日，何桂清来了封信，信内尽叙旧情，又把胡雪岩着实夸奖了一番。末后附了一笔：兄弟甚有恩于我，一切尽在不言中。
丈二和尚摸不着头脑的王有龄，做了海运使不到一年，就接到了升任知府的委札。据说有要员在上奏中说：“王有龄为官勤正，才堪大用。”
原来，何桂清想入京活动，苦于没有费用，听说与王有龄关系密切的胡雪岩开了个钱庄，生意兴隆，就起了想法。与王有龄漫无边际的谈话一无所获，不承想随后一万两银票，悄无声息地随信送来。何桂清碍不下面子，就又不着边际地与胡雪岩神侃了一通，方才心情归宁。待升了仓州侍郎，何桂清念起旧情，就在上奏中着实褒奖了一番王有龄。
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