（一）领导军事斗争
清廷对广西危局惊恐不安，急派饮差大臣李星沉赴桂镇压。李星沅急遣广西提督向荣率万余名清军围攻太平军，妄图扼杀初兴的太平天国运动。为粉碎清军围剿，1851 年1 月13 日，洪秀全挥军占领商业重镇江口圩。2 月18 日，向荣进犯江口，遭到伏击，"官兵大半心寒"。只得改用"围堵"战术，阻扼太平军东进。洪秀全因粮食缺乏，于3 月10 日夜间率部撤出江口圩，西向转移，在武宣东乡据守。23 日，洪秀全登极称天王，分封五军主将。4 月3日，清广西巡抚周天爵与向荣大举进犯三里圩，洪秀全、冯云山亲往前线督战，再败清军。钦差大臣李星沉因兵败忧郁而亡。5 月16 日，太平军自武宣东乡进入象州境，21 日，在中平圩建立总部。这时，清廷派大学士赛尚阿为新任钦差大臣，广州副都统乌兰泰帮办军务，增兵围剿太平军，6 月9 日，太平军败乌兰泰部于独鳌山等地，因清军重兵扼堵北路，洪秀全遂于7 月2日向南突围，折回紫荆山、新圩基地。洪秀全将队伍分成前后两部：前军以莫村为中心，由杨、萧负责；他和冯云山统率后军干茶地设立总部，"前以新圩为门户，后以猪仔峡、双譬山为隘。"7 月下旬，清军多次前后夹攻，因太平军顽强抵抗，毫无进展。8 月11 日，因清军偷袭，猪仔峡、双髻山要隘失守。16 日，洪秀全在茶地下诏突围。 20 日后军撤出紫荆山，归入新圩，继续与清军血战。9 月11 日夜间，太平军冒雨从新圩突围，15 日，在官村岭大败尾追的向荣部清军。洪秀全号召全军"不贪生怕死，不贪安怕苦"，乘胜发展。9 月25 日，太平军一举攻克永安州城。这是金田起义以来太平军攻克的第一座城市。在这里，太平军滞留半年多，进行政权建设。
赛尚阿调集各路清军，长期围攻州城。太平军严密防御， 屡挫敌军。1852年4 月，城内粮草殆尽，火药告竭。4 月4 日，洪秀全向全军发出突围令，命令全军"男将女将尽持刀，现身衣着仅替换；同心放胆同杀妖，金宝包袱在所缓"，号召将士"欢喜踊跃，坚耐威武"，精装从简，"放胆诛妖"。①5 日深夜，太平军突破永安东路清军防线，向昭平、大峒挺进。向荣、乌兰泰紧逼追击，在龙寮岭消灭太平军后卫2 千余人。全军将士义愤填膺，于大峒伏击清军，歼敌3 千人，为死难将士复仇，并乘胜北进，于4 月18 日进围广西省城桂林，并在南郊将军桥击毙乌兰泰。向荣匆忙守御桂林，太平军围攻一月不克，于5 月19 日主动撤围北上，6 月3 日克全州。太平军旋即北进，"欲直扑湘汉"，饮马长江。但在蓑衣渡遭到清军伏击，损失严重。冯云山不幸牺牲。太平天国失去了一位杰出的领导人，洪秀全失去"板荡忠臣"和亲密战友。
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① 《洪秀全集》，页183。
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蓑衣渡受挫后，太平军从湘江东岸登陆，改由陆路入湘，于12 日占领道州。经过休整，克服了部分将士"怀土重迁"，绕道灌阳回广西的思想。其时，杨秀清提出了进军两湖、东取南京的战略构想，重颁永安时期的《奉大诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》、《救一切天生天养中国人民谕》等三篇檄文，揭露清廷的**统治，号召汉族民众"各各起义"，"肃清胡氛，同亨太平之乐。"各地人民纷纷响应。接着，太平军势如破竹，连克湘南州县。8 月下旬，萧朝贵率精锐二千余人，绕道奔袭长沙，攻城时不幸中炮牺牲。这是太平天国的又一次沉重损失。10 月中旬，洪、杨亲率大军猛烈攻城。但清军持续增兵防守，且城垣坚固，太平军屡攻不克。 11 月底，洪、杨撤围北上，12 月初克益阳，旋东趋洞庭湖，于13 日占领两湖重镇岳州，在此组建水营。17 日，太平军分水陆两路向湖北挺进，欲取武汉三镇。1853 年1 月12 日攻克武昌，毙清湖北巡抚常大淳。这是太平军攻取的第一座省城。一度休整补给后，2 月9 日，洪秀全、杨秀清统帅水陆大军，浩浩荡荡顺长江向东挺进。"沿江州邑，无兵无船，莫不望风披靡"。① 15 日，太平军在湖北老鼠峡一带突破清军江防阵线，18 日占领九江。 24 日克安徽省城安庆，清巡抚蒋文庆毙命。3 月19 日，攻克南京，斩清两江总督陆建赢和江宁将军祥厚。29 日，洪秀全等入城，改南京为大京，定为太平天国的首都。接着，又分军东征，攻克镇江、扬州。从此，太平天国革命进入把胜利推向全国的新阶段。
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① 《贼情汇纂》，《太平天国》（三）。
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从金田起义直到攻克南京，是太平天国革命兴起的时期。从战略指挥上看，太平军的战略，以永安突围为标志，大致可以分为前后衔接的两个阶段。从金田起义到永安为单纯防御阶段。这一阶段，太平军曲折迂回，转战广西五个战场：金田--江口圩、东乡、中平、新圩和永安，太平军各战场都呈现了单纯的防御战局。各个战场的战略指挥基本相似，太平军开辟和控制一块狭小的战役基地，在有利地形上，构筑坚固的工事、要塞，在基地内纵深配置全部兵力，形成严密的防御体系。太平军消极固守在防线内，等待清军进犯，在有利的地形和阵地丘展开会战，挫败敌人，粉碎围剿，保卫立足存身的基地。清军的战略进攻屡被粉碎，被迫实施战略封锁和包围，与太平军在各战场拖时间、拼消耗，形成长时间的战略相持。结果，太平军囿于狭小的基地，有限的军资给养消耗殆尽，补给乏源，继续坚持消极防御，势必影响自身的生存。于是，经常在缺粮、缺盐、缺弹药的困境下，被迫暂时放弃单纯防御战略，组织突围，转移并开辟新的基地，获得物资补给，又开始新的防御战局。最初从金田到永安的五个战场，基本上都是按照单纯防御--突围转移--单纯防御--突围转移--??的战略模式，反复出现相似的循环。与此相反，清军则采取战略进攻--包围--追击--进攻--包围??的对策，尽量集中兵力，把太平军限制在狭小的基地内。太平军株守原来狭小的基地，多次战役胜利的成果在消极相持中渐渐消失，不能通过适当的进攻和发展积累、转化为战略力量。
一年半的转战，太平军还是未能改变前线的军事态势，始终处在优势清军的围困之中，既没有一片足资供给的战略基地，也不能壮大自己的队伍和力量，因之一直受到清军的严重威胁。从永安到南京为积极运动阶段。这是太平军凯歌行进的重大战略发展时期。这一阶段，太平军转战两湖、三江，攻克大小城市三十几座，摆脱了军兴初期的单纯防御战局，征程达数千里，声势震动中外。全军人数由三、四万猛增至数十万，由单一的步兵扩展成为多兵种的强大兵团。而且给养充裕，基本改变了在广西战场时军资匾乏缺源的局面，战略力量对比发生了剧烈变化。太平军从第一阶段的单纯防御战略失误中，吸取了军事教训，开始了逐步的战略转变，实施了积极运动的新战略，即避开前线的优势清军，向敌人防御空虚薄弱的后方积极运动发展，对大城市实施攻坚，用较小的代价赢得显著战果，沿途取得补给，发动群众扩充部队。清军惯用的封锁与围困战略不能适应太平军的巨大战略转变，敌人防守薄弱的内线和腹地在太平军集中兵力的运动攻击下，陷于瓦解崩溃。这种"避实击虚"的运动战略，在当时收到显著效果，基本上是正确的战略方针。
但是，太平军这时的战略也存在着某些缺陷：
（1）流寇主义倾向。对流血牺牲攻克的城市，白白丢给尾追的清军。打到南京，又攻下镇江、扬州，最后只留下了三座孤城，没有建立一个较为广阔和巩固的战略后方。
（2）不重视在运动中歼灭清军。结果近十万清军主力未遭到歼灭性的打击，一路尾追太平军，收复所弃城市。向荣则率主力，追至南京城东紫金山，继续包围太平军，敌人战略后备的优势仍然存在。
（3）贪攻大城市的军事冒险主义倾向，导致了桂林、长沙围而不克，不仅战略计划没有实现，反而使太平军遭到严重的损失。
（二）展开政权建设
这一时期，洪秀全不仅参与指挥军事斗争，而且着手展开系统的政权建设，这一建设大体经历了金田、永安、南京三个阶段。
1851 年1 月11 日，在金田宣布建国时，就废除清朝年号，以农历辛亥年（1851 年）为太平天国元年。起义军称天兵或圣兵。至东乡登极，建立军师和五年主将制度：杨秀清为左辅正军师，领中军主将；萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。4 月15 日，杨秀清假托天父传言："我差尔主下凡作天王，他出一言是天命，尔等要遵。"①这样，洪秀全又取得了"君权神授"的合法地位。
1851 年9 月至1852 年4 月，洪秀全又在永安进行了半年之久的政权建设。主要举措有：封工建制。封杨、萧、冯、韦为东、西、南、北王，将来分别管治东方、西方、南方、北方各国，封石达开为翼王，"羽翼天朝"。并规定以上所封诸王，俱受东王节制。
设官分职。提拔有功将士，使之担任一定职务。全军有了丞相、检点、指挥、将军、侍卫、总制等各级官员，也有了与官制相适应的冠服制度。清方也记载："及陷永安，始署伪官，颁条教，有本章、禀奏、浩谕、诫谕诸名色。"①太平天国初期官制基本成型。
制礼作乐。洪秀全封卢贤拔为"左掌朝仪，职同将军"，由他负责"定礼作乐"诸事。洪又颁布《太平礼制》，规定了一套等级森严的礼仪制度。颁行天历，建立新的正朔。天历不同于阴历或阳历，规定一年为366 天，单月31 日，双月30 日，用于支纪年纪日，对几个避讳字加以改动（如改"丑"为"好"，"卯"为"荣"，"亥"为"开"等），把辛亥年定为太平大国辛开元年。又把一年24 个节气平均分配在月初和月中，每月一节一气，以便民耕种兴作。天历的公布，否定了清朝纪年，具有鲜明的政治意义。
反谍除奸，以粉碎清军从内部分化瓦解太平军的阴谋，巩固初建的政权。洪秀全多次诏示全军将士要识破"妖魔多端诱惑"，认识"鬼路歪邪"，"千祈坚耐莫被诱惑"，教导将士"尔们把心坚"，严防"半路差（背叛投敌）"，要"立志顶天，（真）忠报国到底。"①侦破了周锡能"内攻外应"的叛乱案件，并加以严惩。由杨秀清以天父圣旨浩愉全军，接受教训，提高警惕，击破敌人诱降破坏的阴谋。
举行科考。洪秀全还在永安举行了第一次科考，以"万寿诗联"为题，联诗比试，凡太平天国官兵及平民百姓都可参加，歌颂洪秀全的功德和太平天国起义的伟大胜利，实现其"开科取士"的夙愿。
编刻新书。在水安，还编写、刊刻了一批新书；其中包括《太平诏书》、《天条书》、《天父下凡诏书》、《三字经》、《幼学诗》、《太平礼制》、《天命诏旨书》、《太平军目》、《太平条规》等，这些书籍通俗易懂，主要宣传其政治主张，批判和揭露清王朝的罪孽，制定纪律条规，对于统一思想、严明纪律、团结教育群众起了积极作用。
此外，还着手建立功罪奖惩制度，整顿军事纪律，巩固圣库制度。通过一系列措施，太平天国政权已初具规模。
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① 《贼情汇纂》，《太平天国》（三），页189。
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（三）军队建设
在政权建设的同时，洪秀全还进行了军队建设。
（1）扩充军队，广招兵马金田起义之始，太平军约二万余人。起义后，在大惶江口，洪秀全即以同拜上帝，信从教义，遵守会规为条件，吸纳了罗大纲、苏三娘、邱二嫂等部天地会众。由于军兴初期，太平军一直在山区转移，单纯防御，队伍消耗较大，兵员补给困难。永安突围后，太平军转取积极运动战略，长驱进军两湖，途中大力扩军，太平军"势遂复炽"，"如虎添翼"。随着大军进入长江流域，迭克重镇大邑，后勤物资丰裕，部队扩展更快。占领武昌后，洪秀全下语征收男女入营，市民纷纷从军，出现了"红中覆首众皆狂"的热烈场面。①大军号称50 万人。自武昌东进时，水陆两路，帆慢蔽江，首尾数十里。攻克南京后，太平军自称百万大军，其实约为20 万人，家属、妇女居半，能够征战的将士近10 万人。
（2）制定条规，严明军纪太平军是拜上帝教众军事化、革命化的产物。信教后，教众严格遵行十款天条，养成良好的风纪，具有较严密的组织纪律性。团营后，又有五条军纪约束，很快适应军旅生活，完成了从老百姓到军人的转变过程。
在永安，洪秀全大力整顿军事纪律，确立了对士兵画圈记功、画叉记罪，严明赏罚的制度；重申了一切财物归圣库的军事纪律。洪秀全严诏："凡一切杀妖取城，所得金宝、绸帛、宝物等项，不得私藏，尽缴归天朝圣库，违者议罪。"②又发布了第七天条别男行女行的规定，对奸邪**者，"一经查出，立即严拿斩首示众。"③制定了"定营规条"和"行营规矩"，规定一系列军纪，如不得毁坏民房、掳掠民财、入乡造饭取食、乱拉民伏及任意杀人；务要整军装枪炮，以备急用；不得隐藏兵数、匿藏金银器饰；不得吸食鸦片，不准饮酒；不包庇询情，不得过营越军，荒误公事；要同心协力，备遵有司约束等。使太平军成为一支爱护群众、爱惜武器、戒除恶习，服从命令，公心无私的军队。这些严明的纪律，使太平军得到群众的支持拥护，调动了将士的战斗积极性，提高了军队战斗力，得以屡次战胜强敌，进军南京。
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① 《洪秀全集》，页181。
① 《太平天国资料》，页36。
② 《洪秀全集》，页179。
③ 《洪秀全集》，页183。
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（3）扩大军队编制，创立新的兵种从金田到南京，太平军不断发展壮大。为适应形势需要，洪秀全逐步扩充部队编制，创立新的兵种。进军湖南之前，太平军名称有些变化。在茶地时，军长改称军帅，仍分前后左右中五大集群，分由五军主将统领，其下每大军又分一、二军，共10 军，由各军帅统带。至天京以后，五大集群又扩展为一至十军，如前军分前一至前十10 年，共50 军。其实各军并不足额，但军帅扩展到50 人。
以上为太平军的陆营编制，此外，还设立了土营和水营。
太平军至道州、郴州，吸纳了数千挖煤工人。洪秀全将他们单独编制成军，以龙山矿工老战士为骨干，组建上营，形成新的军种。设指挥一人，将军四人，其建制与陆营相同。以后不断扩大。至南京后，上营师帅达762 人。土营是太平军的工程兵，专事穴地攻城、筑路建桥。在长沙、武昌、南京发挥威力，清军尤为恐惧。至天京后，土营与木营一起，兴修王府，从事土木工程建筑等。
太平军起义之初就有船只和水军，主要用于运输，不承担战斗任务。
1852 年底克益阳时，数千船户带着民船参加太平军。在岳州，太平军又得到民船5000 只。洪秀全决定设"典水匠"一职，职同将军，以唐正财任此职，初创水营。进至武汉，沿江大小船只都为太平军所有。唐正财以船只"横江作浮桥，铁索环之"，①一夜之间建成浮桥两座，为太平军攻克武昌发挥了重要作用。唐正财因功升指挥，"总统水营船务"②。自此水营开始承担水上作战任务。太平军自武昌东下时，"船约万余只"，"蔽江而下，帆樯如雪。"③在进军金陵途中，水营在老鼠峡、东梁山两次水战中，击败清军水师，摧毁敌人江防，在战斗中发挥关键作用。围攻南京时，水营用船只一万多艘封锁江面，为攻克南京再立新功。唐正财因功擢为丞相。水师建制更加完备。
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① 《太平天国资料汇编》第1 册，页11。
② 《贼情汇纂》，《太平天国》（三），页141。
③ 《太平天国资料汇编》，页13。
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