张元帅吩咐一声，把沈万三拉下去重责四十。兵丁们把他往外一拖，啪啪啪打了足有八十多下。这是为什么呢？因为他太招人恨了，所以掌刑的报了花账。他怎么报花账呢？这里头偷手可大了。假如掌刑的不想打这个人。他嘴里是先喊后打，喊着一、二、三、四，啪！到五上板子才落下去，这样挨打的就少挨四下。如果掌刑的恨透挨打的人，他是先打后喊，等板子啪啪啪都打三下了，他才喊一，挨打的就得多挨三下。这沈万三平时谁也惹不起，今天对了机会，掌刑的能不报花账吗，所以打了他足有八十多下。打得沈万三皮开肉绽，鲜血滴流，当时就动不了啦。元帅一拍桌案：“沈万三！以后不许你胡作非为，如再敢欺压良善，本帅定斩不饶，拉下去！”兵丁们把沈万三拖到街上。姚三老、范萧仁等人赶紧把他抬回去调治。
张元帅对朱元璋说：“今天本帅打了沈万三，他必然不能善罢甘休，我是元帅无关紧要，你是个商人，难免遭到暗算。你来襄阳给谁家送货就赶紧送去，事完快回到滁州，不要在此久留。”朱元璋对张元帅又是感激，又是钦佩，千恩万谢，回到梅马招商店。大家见朱元璋平安回来，都喜之不尽。特别何二愣兄弟几个，说起沈万三挨打的事，更乐得前仰后合。梅士祖吩咐伙计：准备酒宴给朱四客商压惊。一时酒宴摆上，无非是传杯换盏，猜拳行令，按下不表。
单说襄阳城里，这几日正流行一种瘟疫，凡是得了这种病的人，轻则四肢无力，心慌神悸，头晕目花；重则昏迷不醒。人们一批一批地病倒，有的全家躺在床上，动弹不得。只几天工夫，襄阳城路静人稀，凄凄凉凉。请先生看病吧，有的先生也病了，出不了门；有的先生开的方子，吃了不管用，弄得人心惶惶。
在梅马招商店的人，上上下下全部病倒了，只有何二愣年轻力壮，比别人还强一点。这一天，他觉着肚子不好受，想上厕所方便。一出屋就看见西货房的窗户外站着一个人，仔细一瞧，是伙计马六。见他伸着脖子往货房里直看，看着看着就伸手从蒲包里拿了个乌梅放进嘴里。何二愣一见，心中有气，悄悄走到马六身后。马六正咂叭嘴，叭一个大嘴巴从后边打来，马六一直脖儿咕噜一声，把乌梅连核咽了下去，噎得他直翻白眼。回头一瞧是何二愣，忙问：“你为什么打我呀？”何二愣说：“我们住店给店钱，吃饭给饭钱，你干吗偷我们的乌梅吃？”马六说：“不是我偷东西，这里有个原因。我刚才在街上听人说，不知从哪儿来了个道士，说这种病必须用乌梅治。我想咱店里有的是乌梅，如果真管用，那可太好了，因此我想拿一个试试。我刚才趴在窗户上闻了闻，你一猜怎么样，还真管用，闻着味混身都舒服，我往里一看，也不知道是谁，把乌梅包抠了个大窟窿，就顺手拿了一个搁在嘴里，嘿，这个美劲就甭提了。我正美着呢，你打了我一个嘴巴，这下可坏了，叫我连核都咽了。”何二愣问：“现在你觉着怎么样？”马六说：“轻松多了。”何二愣也笑了：“你知道我为什么给你一个嘴巴吗？”“不知道。”“我那是给你的药引子，我要不打你，你能连核咽吗？”马六说：“这么说，还得谢谢你呀！”“那是当然。”两个人说着话，何二愣也趴到窗口去闻，果然舒服。他伸手拿了一个扔进嘴里，合着眼，咂着嘴，品着滋味正美呢。马六一想，来而不往非礼也，他也抡圆了巴掌，照定何二愣的脖梗子，啪就是一个大脖搂，打得何二愣一伸脖也把乌梅连核咽了。“哎，马六，你怎么打我呀？”马六说：“这是药引子，咱哥儿俩挺不错的，你给了我药引子，我不给你合适吗？”何二愣一听，眨巴眨巴眼：“对了，对了，你给的对。”何二愣用手绢包了一大包乌梅，回到上房见朱元璋，笑嘻嘻地说：“舅舅，快起来，我能给你治病了。”朱元璋以为他又犯傻劲，就没理他，仍然合着眼躺在床上。何二愣往床沿上一坐，对朱元璋说：“我和马六刚才吃了乌梅，觉得浑身都舒服，不那么难受了。这病好了一半，不信您试试。”朱元璋想，乌梅倒是一味药，但没听说单用乌梅就能治病。他正在半信半疑，马六进房说：“朱四客商，门外有个出家人求见，您见不见？”朱元璋说：“哪有不见之理，二愣快快有请。”工夫不大，只见何二愣领着一位三十开外的道士进了店门，来到上房。朱元璋赶快起身迎上去说：“道长请坐。只因贱体欠安，未能远迎，还望道长海涵。”“岂敢，岂敢。”那道人边说边端详朱元璋，问道：“先生可就是滁州来的朱四客商？”朱元璋欠身答道：“正是。”那道人抬身站起，二次见礼，口称：“葛藏先生问候四爷安好。”“啊！道长是从葛藏先生处来，快快请坐。”道士说：“贫道姓李名正，与葛藏先生是至交。他得知襄阳城中人畜染疾，让贫道前来协助先生，解救襄阳百姓。”朱元璋急问：“如何解救？”那道人从怀中取出一纸药方，交于朱元璋：“此乃我祖传秘方，加乌梅煎服，专治此症。你所有的乌梅就是襄阳城百姓的救命良药。”道士说完就要告辞。朱元璋一再挽留：“不知先生欲往何处？”道士说：“出家人云游四海，到处为家。”朱元璋无奈，只好把道人送出门外。
朱元璋把药方子给老东家马从容看，老东家马从容让马六出去按着药方把药抓来，加乌梅眼用，不出三天，全店人的病都好了。这件事，很快在襄阳城传开了，人们来到梅马招商店，找朱客商要乌梅，朱元璋慷慨相赠。人越来越多，二位店东一看不行，就给朱元璋出主意：“不能把乌梅白白送出去。这些乌梅是拿钱买的，都舍出去，怎么向郭老先生交待？”何二愣说：“对！咱们就卖吧！”当时就商量好价钱，用张纸写上：梅马招商店赠送药方出售乌梅。底下一行小字是：乌梅每个一文钱。贴到街上。消息传开，店门口挤满了人，整个店的人～直忙了几天。朱元璋想：一文钱一个乌梅，这对有钱人家说，不算什么；但穷苦百姓吃不起。他就叫何二愣扈了几个人，专熬乌梅汤。门口预备了几口大缸，所有的乌梅都卖完了。全城的病也都好了。人们感激朱四客商，特别是穷苦人，一批一批到梅马招商店来向朱元璋道谢。那一阵子卖鸟梅最忙时，二位老东家和伙计们帮了很大忙。朱元璋想：这些日子大家跟着忙合也不容易，就给伙计们每人五两银子的赏钱，又给两位老东家送了一份厚礼。何二愣他们十个大个儿每人得花红二十两。大家正在高高兴兴抢着向朱元璋道谢，这时马从容急急忙忙从街上回来，对朱元璋说：“可不得了啦，现在大街小巷的小孩都在唱一首歌谣。歌词是：‘天茫茫，地苍苍，治瘟疫，乌梅香，要造反，在襄阳。’这件事要是让襄阳王知道了，可就不好办了！你们赶快收拾收拾，离开这里吧。”朱元璋一听，不由得暗暗吃惊，心想：自古就没有神佛，童谣都是人编的，这会是谁编的呢？想到这里，朱元璋就说：“老人家，造谣的人是要把我置于死地，这歌谣恐怕早已传入襄阳王的耳朵里了，现在走已经来不及了。”话音刚落，马六跑进来对朱元璋说：“襄阳府来了两名差官，拿着王爷的名帖，请您去王府赴宴。说是您救了全城百姓，王爷要亲自给您庆功哩。王府的差人在外边等着呢。”朱元璋和大家一听全愣了，还没等朱元璋说话，梅士祖就插言了：“去不得，那襄阳王非常残暴，杀人不眨眼，我看这酒无好酒，宴无好宴，去了恐怕是凶多吉少。依我之见，告诉他们，你昨天已经走了，把他们打发回去。你们立即出城，一点也不能耽搁。”朱元璋摇了摇头说：“请二位东家不要为我担心。我自从来到襄阳，一不敲诈，二无勒索，怕他何来。襄阳王再残暴，也不能乱杀无辜之人呀！如果不去，倒好像我们做了什么怕人的事，这样反为不美。”二人一听朱元璋这话，不由得暗暗称赞：这朱四客商真有一种闯龙潭、人虎穴的英雄气概，难怪刘伯温那样器重他。老人家说：“朱四客商，你一定要去，我们愿意给你保镖，王府的后花园正好对着咱们店的后门，我们在后门等着。没事更好，倘若王府有什么动静，我们可以接应一阵。”朱元璋说：“让您二位老人家操心了。”又对何二愣、范永年等人说：“我走之后，你们一定要听二位老人家的吩咐，千万不可轻举妄动。”他安排完毕，跟随马六来到店门外。
那两个差人拉着一匹马，正在门外等着。瞧见朱元璋出来，上前施礼：“请朱四客商上马吧。”朱元璋说：“朱某有何德能，敢劳二位差官牵马坠镫，咱们徒步而行吧。”差人说：“这是上支下派，朱四客商您就别客气了。”朱元璋说：“既如此，恭敬不如从命，我就无礼了。”说着，认镫扳鞍上了坐骑。两个差人一前一后保护，霎时间来到了王府门外。朱元璋下了马，见门口却无一人迎接。往里一看，从大门口起直到大厅，甬道两旁一溜手持刀枪的官兵，杀气腾腾。朱元璋心说，这哪里是在请客，分明是摆“鸿门宴”。书中暗表：这都是沈万三使的坏。沈万三挨了八十大板，一心想打官司报仇，谁知仇还没报，全家染上瘟疫病倒了。听说乌梅能治病，他只好派姚三老：“你去梅马招商店找朱四，跟他要两蒲包乌梅，咱们好治病。”姚三老奉命来到梅马招商店。如果他要碰上朱元璋也就顺顺当当地给他了。偏巧该他倒霉，碰上何二愣。何二愣问姚三老：“你干什么来了？”姚三老说：“我们总办大人叫我来管你们要两蒲包乌梅，回去治病。”何二愣一听，哼了一声：“我们那乌梅是用本钱买的，你张嘴就要哇，没那么容易，得拿钱来买。你没看见乌梅每个一文钱吗？”姚三者说：“我们是查河总办府的。”何二愣说：“我管你什么府的。要吃乌梅就得掏钱！”叫何二愣把个姚三老给顶回去了。他回来跟沈万三一学说，沈万三更有气了：“哈哈！我吃他几个乌梅还要钱，真是胆大包天，花钱我就不吃你的了。”姚三者说：“不行啊，不吃就好不了哇。上上下下的人都病着，什么也不能干哪，还是先买点吧。”沈万三是个财迷，忙问：“多少钱一斤？”“人家乌梅不论斤，论个儿。”“那多少钱一个呀？”“一文钱一个。”沈万三一咧嘴：“我的妈呀，太贵了，咱们不买了。”姚三老知道他疼钱，只好说：“不买就不买吧。”这一来钱虽省下了，可罪也够他受的。别人还好点，唯独沈万三还带着八十大板的伤呢。折腾得他一夜没合眼，实在忍不住了，第二天早晨又把姚三者叫来了，咬着后槽牙说：“老三哪，豁出去了，你就买他两包乌梅来吧。”姚三老拿着钱走了。工夫不大他又回来了，沈万三问：“买来了吗？”、“没有。”“怎么没买来呀？”“啊！啊！……人家的乌梅又长价了，带的钱不够。”“长了多少？”“每个乌梅十文钱。”原来今天姚三老到梅马招商店买鸟梅，何二愣一见又是沈万三家的人，他拿起笔来，在一字上加了一竖，变成乌梅十文钱一个了。沈万三一听，火更大了：“好你个朱四，成心和我作对呀！”他又想说不买了，姚三者赶快说：“总办老爷，咱们还是买了吧。要不然明天人家要是在十字上再添一撇，那可就大发了。”沈万三一听吓坏了：“可不是吗，那你快点买去吧。”书要简短，沈万三买了乌梅，一家子病虽好了，可是和朱四爷这仇却又加了一层。沈万三这口气出不了，就和姚三老合伙定了一个借刀杀人之计。他们编了一首歌谣，教给街上的小孩唱。小孩们一传十，十传百，不到三天襄阳城里的童儿都会唱了。沈万三一看，时机成熟，一阵嘿嘿冷笑，咬牙切齿地说：“朱四呀朱四！到了你掉脑袋的时候了。”他吩咐姚三老传话鞴马，火速去襄阳王府。
沈万三到了襄阳王府，不用通报，来到了大厅，见着王爷问了好。王爷说：“这乌梅还真管用，本王病已好了。”沈万三说：“父王，别人家的乌梅治不了病，唯独朱四的乌梅能治病。”“为什么呢？”沈万三乘机说：“父王有所不知，颍州红巾军匪刘福通要得咱襄阳城，因咱把守甚严，他不好进兵，才派了朱四在襄阳城井内撤瘟毒，饮水则生病，食梅则病除。他们这是收买民心，待机兴兵。现在朱四已经是咱们襄阳城百姓心目中的救星了。”沈万三说到这里，看见已将襄阳王的火挑起来了，便从怀里掏出一张纸递给了王爷：“父王请看，朱四要造反了。”王爷见纸上写着：“天茫茫，地苍苍，治瘟疫，乌梅香，要造反，在襄阳。”就问沈万三：“这是哪里来的？”沈万三说：“这是朱四搞的，襄阳城内满街满巷都在传说呢。父王，如此看来，恐怕王驾难保，城池难存哪！”襄阳王闻听了大吃一惊：“难道此事张元帅就一字不知？”沈万三故意叹了口气：“父王您还蒙在鼓里呢，那张玉早就和您貌合神离了。他与朱四是要好的朋友，为了保护朱四，他重打了儿臣四十大板，现在伤还未愈。他岂肯替您办事？”王爷叫沈万三这几句话气得七窍冒火，二目生烟：“若不是我儿明察，为父岂知此事。我要先杀朱四，再斩张玉！来人！拿我大令，去梅马招商店捉拿朱四！”沈万三说：“且慢！那朱四武艺高强，我那三百名打手都不是他的对手，差人岂能将他拿来。倘若那朱四闻讯逃跑了，岂不枉费心机？依儿臣之见，莫若派两名家将拿着您的名帖到梅马招商店中，就说他的乌梅救了襄阳百姓，乃是一功，请他过府饮宴，他必然不加防备。只要他进了王府，量他插翅难飞！”襄阳王一听，哈哈大笑：“还是我儿高见，既如此，就说本王有请。”这才派了两名家将拿名帖去请朱元璋。
却说朱元璋看见王府内那杀气腾腾的场面，心中暗暗发笑：想我朱元璋闯过敌营，斩过大将，何惧你这小小的王府。朱元璋由两名旗牌引路，来至银安殿前。朱元璋举目望去，只见大堂上坐着襄阳王古伦铁木耳，年纪在五十开外，身高九尺，肚大腰圆，面似瓜皮，青中透灰，二道吊眶眉，一对豹子眼，连鬓花白胡须，一脸凶气。金盔金甲，闪披一件大红袍，甩出了右臂。左边摆着一张桌案，里边坐着沈万三；右边的桌案里面坐着一人，仔细一看，正是荆襄九郡招讨大元帅张玉。
朱元璋进了银安殿，上前施礼：“王爷在上，小人朱四参拜王爷。”襄阳王手拍桌案：“嘟！大胆的朱四，把你要造反的事，快快从实招来！”朱元璋不慌不忙地说：“不知王爷要小人招些什么？”襄阳主说：“你受谁所使？来到我的襄阳城，你又是怎样的在井内撒瘟毒，图谋不轨？从实招来！”朱元璋说：“朱四是个小小商人，替东家运乌梅至此地”适遇瘟疫流行，经过人指点，卖鸟梅医治黎民百姓的瘟病，怎说是图谋不轨？”襄阳王把眼一瞪：“满口胡言！你卖乌梅纯属收买民心，妄图赚我襄阳！焉能容得！来呀，把他给我推下去砍了！”差人正要上前，就听张元帅喊道：“王爷，慢着！”襄阳王把眼一瞪：“难道你要给朱四讲情？”张玉说：“非也！”“你既不给他讲情，为什么拦阻本王？”张玉说：“您杀朱四可有口供吗？常言说捉奸要双，拿贼要赃，人命关天，不可儿戏！一无凭，二无证，无故杀人与王爷不利。”“是我儿沈万三告的他，怎能说没有凭证呢？”“王爷，沈万三因诈财未成，怀恨在心，才捏造事实，陷害朱四，王爷不可听信他一面之词。沈万三告朱四是红巾军匪，有何为证？是谁看见朱四往井内撒过瘟毒？王爷听信谗言，误杀好人，恐襄阳城万民不平，朱四客商的亲友不服，只怕倒要惹出事来。”襄阳王是一武夫，有勇无谋，听张玉这一番话，倒没了主意。赶紧回头看了看沈万三说：“儿呀！你能做证吗？”沈万三这个气呀：王爷呀，你怎么这么糊涂，审来审去，审到我头上了！张玉呀张玉！你是和我沈万三过不去呀，我让你也好受不了！赶忙说：“王爷，张玉和朱四串通一气，三番五次为朱四开脱。”一句话提醒了襄阳王，他暗想：是呀！张玉今天是怎么了，处处为朱四说话？难道他与红巾军匪有瓜葛？其实张玉和朱元璋一点关系也没有。张玉这个人一生为人耿直，光明磊落，不收贿赂，不信神鬼，平时最看不上沈万三之流那种溜须拍马、狗仗人势的行为。今天，这场官司是沈万三的原告，朱四的被告。他一看就知道沈万三是要报四十大板之仇，他哪里忍得住，容得下呢。所以一再出来阻拦。王爷两眼狠狠地盯住张玉，旁边的人也为张玉捏了一把汗。沈万三可得意了，你瞧他凑在王爷跟前：“王爷！那街上的童谣可该是真的吧？”这句话又提醒了王爷，忙从怀中抽出刚才沈万三给他的那张纸条，向张玉扔去说：“你自己拿去看！”张玉看完，微微一笑，问道：“王爷，那朱四他是于什么的？”王爷一听，心说，是你糊涂了还是我糊涂了？气哼哼地说：“谁不知道他是卖鸟梅的商人！”张玉说：“着哇，一个卖鸟梅的商人，手无寸铁，不带一兵一卒，怎么能在襄阳城造反？王爷您怎么能相信呢！”王爷一时答不上话来。张玉接着说：“王爷，当年霸王听信歌谣，迁都彭城，上了谣言的当，吃了大苦；今天有人要陷害朱四，编造谣言，借助王爷虎威，公报私仇！”沈万三一听，气得暴跳如雷，手指张玉：“好你个张玉，竟敢血口喷人！”王爷啪一拍桌案：“不许吵闹！”沈万三说：“朱四，我来问你，要不是你在井里撒瘟毒，全城人怎么会都有了病呢？而且一吃你的乌梅又都好了呢？分明是你收买人心，图谋不轨！”沈万三是这样想的：我一口咬定你在井里放毒，况且我手中又有凭证，看王爷宰你不宰你。那襄阳王让沈万三和张玉吵得糊涂了，倒把个朱元璋给放到一边。听沈万三这么一说，王爷才想起审问朱四来了，一拍桌案说：“大胆的朱四，快快招来！”朱元璋跪倒：“王爷，小人冤枉，还望王爷明察。”没等沈万三开口，张玉又接茬儿了，“王爷，沈总办说朱四往井内投瘟毒，人喝井水，故而生病。王爷染疾，难道也是喝了朱四撒上毒的井水？”沈万三不等襄阳王发话，把嘴一撇：“那个自然，还需多问！”张玉说：“王爷，为臣有一事不明，要向王爷请教。”襄阳王说：“有什么话你就说吧！”张玉说：“朱四在襄阳城井内撒瘟毒，倒还说得过去。可是，王爷的王府看守森严，饮水井又有专人看管，那朱四怎得进来？怎么王爷也得了瘟病？”问得襄阳王张口结舌：“这个……”了半天，没有答上话来。沈万三一看要坏事，赶紧插话：“王爷，想那朱四是妖人所派，儿臣闻听他们惯使邪术，能呼风唤雨，撒豆成兵，人人都能高来高去。进出王府那还不是容易的事？”张玉听了，忍不住哈哈一笑：“沈总办一副好口才！王爷，我想既然井水内有毒，不妨取水一验，是非曲直，自然明瞭。”王爷说：“如此甚好。来人哪，到后院井内取水一桶。”沈万三说：“王爷，用不着去取，我这里已带来一桶水，可以当堂试来！”王爷吩咐：“抬上来！”只见两个差人抬着一桶水进得堂来。中军取来银筷一双，王爷让中军去试。张玉一看就明白了，这沈万三今天是要栽赃害人。他回头看了一眼朱元璋，见朱元璋冲他微微一乐。张元帅心中有了主意，急忙拦住：“王爷，等一等！”襄阳王嘿嘿一声冷笑：“张元帅你害怕了？”张玉说：“臣有话要问朱四，望王爷应允。”王爷说：“你去问吧。”张玉说：“朱四，沈总办说你在井内撒毒，要当堂验水。假若水中有毒，你可服罪？”朱元璋说：“小民当愿领罪。”张玉又对襄阳王说：“王爷，水中有毒，朱四领罪。要是水中无毒呢？又当何论？”“啊！这个……”这句话把襄阳王给问住了。是啊，没有毒怎么办呢？张玉说：“如果水内无毒，沈总办枉告不实，诬陷好人，难道他就无罪吗？”襄阳王一听，这话也对，打官司就得有输有赢，一面官司谁打呀！可是万一无毒，我儿岂不得吃苦头？要说枉告无罪，张玉总不干。不如先答应下来，到时候抓个茬儿，把朱四轰出去就算了。他主意拿定，便说：“若是万三枉告不实，自然也要领罪的。”便吩咐一声：“中军，当堂试来！”中军拿一双银筷，在水内一揽，又停留片刻，从水中抽出，大家一看，不约而同啊了一声。只见那半截银筷，变成了黑色。襄阳王一拍书案：“嘟！大胆狂徒，还敢抵赖？拉下去斩首！”
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