歌德想上格廷根大学，甚至为自己描绘了一条人生之道，专攻语言学、文学、历史。1765年10月，在书商弗莱舍尔陪同下，他欣然前往莱比锡。
莱比锡当时约有3万人口，是西欧与东欧之间的贸易中心。早在1165年莱比锡就获得了举办市场的权利，1497年马克西米利安一世皇帝授予它举办帝国博览会的特权，从此，莱比锡成为德国最大的博览会城市。市面繁华，市民生活轻松愉快，因而它有“小巴黎”之称。就在歌德出生的那一年，德国著名诗人和戏剧家莱辛曾说，在这座城市里人们可以“看到整个世界的缩影”。
歌德的父亲预计每年给他1000塔勒作学费和生活费。这当然是相当可观的数目。歌德希望一年200—300塔勒就够用了。当时一个泥瓦工一年的收入也不过200塔勒。他在介于新、旧市场街之间的“火球公寓”里住下。安顿好以后，他便连忙拿着介绍信去见宫廷顾问博麦。歌德本来按照父亲的意愿，应该学法律，但是他不想继承父业，而想学文学。他向博麦表明意愿之后，博麦对他学文学不以为然。博麦作为历史学家和宪法学者，对于一切带有文学气味的东西都表示憎恶。歌德只好让步。根据博麦给他定好的课程，歌德先听哲学、法律史和罗马法及其他两三种课程。但他仍坚持经常听格勒特讲授的文学史和参加他的文学习作课。
歌德初来乍到，从一个街道狭窄的法兰克福来到街道宽阔的新式城市，摆脱了父亲的严厉管教，抛开了初恋的痛苦，感到心情格外舒畅，好比飞出樊笼的小鸟。他在到达莱比锡半个月时写了一首小诗以自喻①：
①附在1765年10月21日歌德致约翰·雅各布·里泽的信里。
像是一只小鸟，在美丽的树林里，
在枝丫上逍遥地摇曳，
安逸地享受着浓郁的乐趣，
鼓起自己的双翼，
在树丛中啁啾着跳来跳去。
但是他的愉快生活很快投上了阴影。不快之事与日俱增。他穿的旧式法兰克式的衣服，多半是父亲为省钱，雇裁缝在家做的衣服，却遭到同学们的嘲笑，于是他上街买了一大堆新式衣服，统统换上时装。他说的是南德的方言土语。但是由于圣经的翻译者马丁·路德说的是迈森方言，当时德语以迈森方言作为基础，于是歌德不得不“长期忍受这样的管教，矫正”发音和文句，深感痛苦。
更令人烦恼的是学习。哲学对他没有什么启发作用。逻辑学使他觉得很奇异。法律的讲授更是“糟糕”，他跟父亲学到的东西，在此不过重温一次而已，他感到极其无聊。格勒特教授虽然深受青年人欢迎，但是他重视散文，鄙弃诗歌，并且不大高兴上文学习作课。于是由克罗狄阿斯教授来填补。有一次，歌德的舅舅结婚，家里人来信要歌德写首贺诗。歌德写了一首以希腊众神议论婚事为内容的诗。他自我欣赏之余，便抄了一份，恭呈这位教授，企图博得教授的称赞。谁知教授看后，在课堂上宣读出来，并且将这首诗批评得体无完肤，指出滥用神话是种陋习，有些用语太高深，有些又太浅薄。教授大刀阔斧地删改之后，已经是满纸红墨水了。
至于神学，歌德更是反感。歌德对宗教向来持怀疑态度，视圣经为宗教教条，使人思想僵化。
对上述的不满和失望，对新知识的渴求，使歌德转向适用的学科。从第二学期起，他便去听化学课和解剖学课，学习生物学、物理学等自然科学，学习绘画艺术。
他的生活更放荡了。
他陪同乡、未来的妹夫施罗塞尔在布路尔街的一家小旅馆吃饭，认识了掌柜舍恩科普夫一家。他女儿安娜·卡塔琳娜（1746－1810）年方20岁，歌德一见钟情，称她为安妮特，或凯特馨。歌德在自传中回忆道：她是“一个美丽可爱的女孩，我很喜欢她，可以有机缘来互送友谊的眼波”。为了天天能见到她，歌德干脆在这家饭馆吃包饭。俩人很快堕入爱河。我们从两封信中可以了解到这对恋人爱情之热烈：
歌德1766年10月1日给他的朋友穆尔斯写信说：“我爱上一个姑娘，她没有地位，没有财产，现在我感到最幸福，真正爱情带来的幸福。我得到姑娘的友爱……只是出于我的性格，只是由于我的心得到了她。……我的S、（指舍恩科普夫——引注）那颗善良的心向我保证，在我们有义务和有必要分开的时候，她也决不会弃我而去。”
歌德的同乡和同学约翰·亚当·霍恩10月3日也给穆尔斯写信：“他爱上了一位比他地位低的姑娘，但是，要是你见到她，你一定会爱她。……一个身材匀称的女人，虽然不很高，有一张圆圆的、亲切的、虽然不特别美的脸，坦诚的、温柔的、叫人喜欢的表情，十分率直大方，但不卖弄风情，虽然没有受过很多教育，但是聪慧明智。他爱她，百般柔情，显示出一个有道德的人十分诚实的心意，虽然他知道，她决不可能成为他的妻子。”
霍恩的预言不幸而言中了。歌德仍然受到等级观念的束缚。他是法兰克福市参议员的儿子，他家是该市的第四富豪，而她是一个小饭馆老板的女儿，年龄比他大3岁。他经常出入上流社会，怎么会娶她作妻子呢？
他不敢告诉父母，只是在1767年8月用法语给他妹妹写的信里顺带提了一下，而且遮遮掩掩。就在这一年秋天，他和她在一棵老菩提树下幽会。他在光滑的树皮上刻了他们俩的名字。俩人正在热恋，同居。可是到了冬天将尽的时候，他好发脾气，找岔子来呕她，使她不快。歌德给比他大11岁的老乡伯里施写信说：“今天正好两年。两年前我第一次对她说，我爱她。伯里施，我爱她两年了，并且还爱她。我们以爱情开始，以友好结束。”（1768年4月26日）
两个月之后，歌德病倒了。一天夜里，他剧烈地咳血，脖子的左边长了一个肿瘤。一连几个星期卧床不起。他以为自己得了肺病，而医生们的诊断也相互矛盾。
这次病倒不是偶然的。老年歌德在《诗与真》第八卷里追忆了生病的原因：离家时的忧郁情绪，去莱比锡途中胸部受伤，后来坠马更使胸痛加重，病倒前整天伏案和吊儿郎当的生活，爱情上的打击，加上饮食的不当，以及洗冷水浴，盖薄被，受了风寒，身体终于被摧垮了。他的脖子上长了一个肿瘤。
他卧病在床，幸好画家的女儿弗里德里卡·奥塞尔照顾他，给他不少安慰，使他慢慢康复。就在他满19岁的那一天，他登上邮车回家乡了。
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