回首前半生，失败多于成功，失意甚于得意。是悲伤？还是绝望？满含报国热血的曹操，不懂得官场规则，又不肯跟当权派妥协，平添了数倍痛苦。身处乱世，想要报国无望，不如退而自修，完善自我，做一支深埋在淤泥之底的莲藕。当朝廷再希望他去黄巾军暴乱频繁的东郡任职时，他断然拒绝，决意再回谯郡。黄巾军之火呈燎原态势，谯郡随处可见难民。百姓生活困顿，现实情况又怎能令他如意？太学培养他作“帝之辅弼，国之栋梁”，但路在何方？
无可奈何又归田
曹嵩的信件送到谯郡：原本准备取代他的位置的张温，已经被逼买官太尉，他如今又能当大司农。要曹操放心，那件贪腐之事已经过去。
诏书又送到谯郡，还盖着皇帝刘宏和尚书令的大印：任命曹操为东郡太守。看来东郡作为大汉九州之一的首府，农民暴动闹得那么厉害，离洛阳那么近，没个合适的人去坐镇，确实不行。张让也不希望整天有来自东郡的镇压农民起义求救急件。
为了能请曹操去东郡当太守，张让可是费了大劲，竟然将曹嵩官复原职。曹操没那心思想那些没用的，他不吃张让拐弯抹角那一套！
曹操正忙着监督工人建造谯东宅院，比起赵忠在老家建的豪宅，简直既没技术又没品味。不过不要紧，那座从不缺少谴责的偌大庄园，早晚会是他曹操的。曹操看都不看前来送公文的差人。去东郡的结果又能怎么样？北部尉、顿丘令、济南相，只要张让在，不都在他们的股掌之间玩弄吗？
曹操连公文都没看，公差僵持着，要曹操签收公文。
曹操只好打发公差，回去就说我病得连毛笔都提不起来了。
当差的看曹操心意已决，只得回去复命。
曹嵩正为张温被逼掏钱买官喜不自禁。可曹操拒不上任，张让恼羞成怒。张让找曹嵩谈话，拐了七个弯，曹嵩还是不明白，张让只好直说，他要曹嵩再回大司农府，是要将那些混杂在国库中的货物供出来，挑拣好的拉回家去。
曹嵩这回没那么傻，他将混杂在国库内的赃物，全部登记造册，并入国家财产。争取在离任前，做一本明白账。如果张让想要，那就是私拿国财了。
曹嵩是前半辈子穷于贪赃毁誉，这几年忙着修漏补洞。连他自己都觉得很讽刺。
曹操远在谯郡，皇甫嵩、袁绍、张邈、胡母班等好友间信件不断，朝中大事能窥见一斑。各地黄巾军势头锐减，太监、皇帝、和百官又开始倾轧，谁也不服谁。
曹操遵照诺言，尽量多给皇甫嵩写信。皇甫嵩决不白收每一封信，用每信必回的方式驱散寂寞，鼓励曹操多给他写信。师生二人在信中说说各自的生活之外，更多则讨论军事问题。学生乐于提问，先生乐意回答。袁绍也偶尔有信来，他告诉曹操，京城买官闹得更烈，刚花了一千万钱的叔父袁隗被迫辞去司徒一职，给后面的买官者让路。大将军何进被张让、赵忠等打压得够呛，兵权被剥夺殆尽，差不多只留一名号而已。他对世事感到绝望，已经辞官在洛阳隐居。
凡此种种，更让曹操坚定再等二十年的决心。在谯郡过“春风吹绿树，夏日开紫桐，秋来射狐兔，冬雪拥火炉”的稼蔷生活。
谯郡地属沛国管辖，原先的沛相王吉在这块土地上留下的伤疤，已经平复。曹洪当到沛国相府管辖盐铁的位置，算是家底殷实。夏侯渊后来也带着妻子丁香和三个儿子到了荥阳尉任上。夏侯惇在更远的扬州府当差，管理农田和水利。
谯郡地处平原，谯郡以东五十里还是平原，偶尔有高出一截的土坡，都被当作山丘称呼。
谯东处涡河西岸，和桥玄的老家梁郡商丘只一河之隔。涡河又迎回了她的儿子，曹操单人快马过河远赴商丘，买上米酒和烧鸡，祭拜昔日知己。给桥玄的儿子桥羽家带去足够十年资用的钱财和一些礼物，算是对得起桥玄当年以妻、子相托给他的真情。
谯东絮絮叨叨的生活，却让曹操感到如此亲切。早晨太阳升起他就起床，晚上太阳落山，他就睡觉。每天读书、注释，自得其乐。
他在涡河边住了很久，想了很多，接下来的几年，所学、所思，奠定了他未来一生的轨迹。从涡河出发，远赴江海，为东汉统一大业历经千辛万苦，实践太学训词。
曹操愤怒辞官，对朝廷和皇帝绝望，也有对父亲犯下贪腐重罪的追悔。曹操十分怀念有桥玄、郑玄的大学生活，蔡邕任总长的那几年快乐、充实、积极、忙碌的学习时光。
记得临回谯郡，去太学门口转了一圈。蔡邕当年主持刻凿的石经仍在，只是前来勘误的学子和士子们不见了踪影。朝政如此，谁还有心治学？石刻上的灰尘和雨水痕迹，是否在怀念流落江海至今音讯全无的蔡邕？
曹操又站在刻有“帝之辅弼，国之栋梁”的巨石前伫立良久。官场就像宏伟浩荡的洛阳城，住在城外的人为了能住进城内，努力学习，拉关系走后门。一旦住进城内，才能体会其间种种弊端，又不得不往城外走。
曹操叹息：别了，我的太学。别了，京都的记忆。
谯东涡河岸边，曹操端坐在刚修好的新屋内，轩窗投进阳光，却没能给他温暖。三十年人生如同一梦。
身处谯东，心怀忧愤，怎能平静？
曹操轻轻吟诵张衡的《归田赋》：游都邑以永久，无明略以佐时。徒临川以羡鱼，俟河清乎未期。感蔡子之慷慨，从唐生以决疑。谅天道之微昧，追渔父以同嬉……
难道就像赋中所说的活下去？
仗义疏财败家子
曹操做官多次，失败多次，却“官瘾”未减，痴心未改。
他数次前往难民聚集的谯郡城中问礼巷北端的老子祠，那里曾经是孔子数次向老子请教如何“得道”的地方。如今成为难民聚集地。曹操大概又忘了曹嵩痛心疾首的责骂，决定出手相助。这次可不是跟曹嵩借钱，而是直接将曹嵩和曹腾父子连续接力挣下的家业，拿出去白白送人。
曹操拿出两千亩地，召集谯郡无产业、无田亩的致贫农民和县城失业者二百余户。将田地分给他们耕种，不收租税、减免利息、婚丧嫁娶发放抚恤。出资开办学校、孤残院。使得老有所养、少有所学。
他一下子拿出两千亩地，接到曹操从谯郡寄来信件的曹嵩，恨得直在邹氏和丁蕙面前连骂：败家子！败家子！我怎么生了这么个败家子！真是老天报应！他这是白送送得上瘾！去拿绳子来，我要上吊！
没人给他拿绳子。邹氏怎么劝慰，都难以让曹嵩掩饰伤心。虽说人的一生从来就不一帆风顺，可曹操带给他的打击是否太过多了些？曹嵩不得不无奈地坚信，曹操是他前生的债主，这世找上了门。照这么下去，等他将来归天时，恐怕连给他买棺材的钱都不会留下。他本来想给曹操写一封断绝父子关系的信，可一想到自己曾经带给曹操的打击，突然心怀愧疚，放弃打算。
曹操如此这般，在正妻丁蕙心中形象更糟。至今为止，他不是个好儿子，更不是个好丈夫，绝对不是个好父亲。他通过所谓的爱百姓，就是想达到名声累积。他只爱他自己。
曹操毕竟是归隐之人，原则上不跟谯郡豪强过不去。可不断有前来找他诉苦伸冤的穷苦人。曹操即使再冷漠不见，也禁不起穷苦人的哀号恳求。问明情况写竹简让他们去找谁，往往简到冤解。
再有，谯郡长吏遇到搬不动的大户犯事，也来找曹操商量。一方父母官，很多地方给予曹操照顾和体谅。曹操再想要隐居，也得帮长官们的忙。
一两年下来，在曹操的努力下，谯郡境内肃清，民众祥和。即使有想要作恶的豪强们，也不值得为一些蝇头小利得罪民众心目中的靠山。如此一来，曹操虽然想要像莲藕那样深埋淤泥之底，必须还要像莲藕那样长着叶子在水面撑着，忙碌着。
每天读书时间也就是早晌饭之前，这样能帮助曹操书本知识和实际相结合，得到更多更深刻的心得体会。
曹操这段时间的生活经历，与后来隐居在徐无山的田畴非常相似。曹操对田畴钟爱有加，数次要嘉奖他。田畴就是不领情，令曹操懊恼不已。还是夏侯惇从中斡旋，曹操才放了他回徐无山，继续做他的“蓚村令”。
人都是有感情动物，尤其是最下层的老百姓最懂得感恩。他们的报恩点很低，有时候只是一饭之德。
以后的若干年中，曹操还总是记起这段时间的闲居岁月：渔人送来鱼虾，农民送来上好的柴火，那些得到免费土地耕种的人们送来最好的粮食，送各种新鲜的菜蔬、瓜果……他们来了甚至不用打招呼，悄悄地把东西往曹家厨房门口一放就离开。他们对待曹操，像父母对待儿女那般无私和虔诚。
他们对曹操的感激之情都隐含在了一瓜一豆之间。以至于后来曹操起兵，谯郡父老义无反顾地将膝下儿郎送到曹操身边，追随曹操，为大汉江山统一做出巨大牺牲。
父亲战死，就送儿子，儿子战死，还有儿子的兄弟。
谯郡男子们前赴后继跟随曹操上战场，导致公元202年，曹操回到谯郡，路上看不到像样的成年男子。老的不能下地干活，小的还不满十岁。谯郡遍地都是孤儿、寡妇。曹操站在地头，伤心泪落，心情久久不能平静。
那一次，曹操发布生命中第一份《军谯令》，全文如下：吾起义兵，为天下除暴乱。旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使吾凄怆伤怀。其举义兵已来，将士绝无后者，求其亲戚以后之。授土田，官给耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人，魂而有灵，吾百年之后何恨哉！
百姓的所要是多少？只需活下去。百姓的付出可以有多少？全部……包括他们的生命！
当然，曹操也在日后使用他的职权，为家乡寡居妇女干出从数万开挖睢阳渠的民工中“拉郎配”的浪漫事。拉来的“郎”生的第一个男丁，一定要随战死的前夫姓氏，以继烈士香火。这是后话。
桥玄说过“谁要对不起老百姓，谁就是天底下最不称职的官员。他们辜负了父老乡亲对他们的信任”。
偶而也会有朋友来拜访，家人来住几天，有家仆的忠心忙碌，由渔人、樵人、农人构成的乡村画面，月夜对话、酒后高歌、三五聚会时的朗诵、在野外做自助饭食、打猎、采蘑菇、挖野菜、观看夜空中似礼花绽放的流星。第二天便聚集很多民众，诸位以为灾异会出现。幸好曹操在第一次当议郎时闲得无聊跟其他议郎们研究过《星象》，还能胡乱说几句。百姓们必须得到曹操耐心的解释，才能放心散开。
如今的曹操并没有第一次回到谯郡那么郁闷、颓废，对社会和皇帝充满绝望。而是整天忙于家长里短，过着乱世之外的桃园生活。
外地百姓听说谯郡出了个曹操，还有免费土地耕种，托家携口奔赴而来。谯郡周边流民增多，曹操又拿出一千亩土地安顿一百户前来投靠的百姓。
曹嵩知道后，一连骂了好几天败家子。这次不是气得要上吊自杀，而是想要跟他断绝父子关系，剥夺他擅自做主的权利。
曹操需要管理三百户人家的大小事务，生活变得更忙。看来自己天生就不是莲藕，没有藏在淤泥中过日子的造化。他还想拿出更多的田亩来供给流民免费耕种，曹嵩一封信写到谯郡，责问曹操凭什么拿他和祖父积攒下来的家业送人。
他想想也是，自己没有资格处置祖父和父亲的家业，至少父亲还在世，不能太过分。于是停止放田，改用其他方法帮助百姓，比如收购农资和手工业产品等。
他虽然赋闲在家，无名无实，却俨然成了一方长官。
如果能有机会为百姓做事，又何必在乎虚名闲衔？
半生如今成追忆
再忙的人，也有孤独的时候。无论人们有多辉煌的人生旅程，生命的潜在意义只有孤独。在这样的严冬，孤独更如春花，再次开满心头。曹操看着窗口射进寒月的冷辉，火盆里跳动着噼啪作响的火苗。这样的长夜，有大量的时间，让他在记忆里搜索：
扶祖父棺椁回乡路上的飞雪；
开满谯郡的紫色泡桐花；
奔跑在阳光下的洛阳大街小巷，招猫斗狗的无知岁月；
大学入学那天的祭祀仪式；
学习驾驶马车，连人带车全部落水；
攀爬城墙，重重地摔下去；
“百工”课上的种种失误；
毕业表演时车轮突然飞去；
洛阳北部尉三条腿椅子让他仰面摔倒；
顿丘黄河决口，百姓对天绝望的嚎哭；
他和数百名乡人堵在决口浪涛里；
战场上挖坑埋藏无辜受到杀戮的百姓；
太学独木桥边雕刻在石头上的八个大字；
桥玄在独木桥上跟他说过的话；
郑玄来到太学时，全体师生下跪；
蔡邕抚琴；
段颎站在城头指挥演习；
许劭的月旦评；
何颙给他的“壮游报告”写下的评语；
济南国一座座被推倒的活人祠庙，百姓拍手称快；
济北老百姓沿黄河南岸将他的船送出数十里；
从冀州回军路上的大雪纷飞；
顿丘城内和百姓一起在月光下欢乐；
数次给皇甫嵩下跪；
父亲讲述他贪污经历时的哭泣；
皇帝一把握住他满是冻疮和血口的手，令他顿觉温暖；
……
想了不知多久，火苗渐熄，他长长地叹了一口气……
回首往昔好似白驹过隙，已经三十三岁，生命差不多及半。如今却只能留下没有希望的后半生，未来将往何处去？
他在《让县自明本志令》中，是这样概括他的心境的“去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老，内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望，然不能得如意”。
再等二十年，官场是不是能发展到他想要的样子？
不知道。
虽说要等二十年，待江湖清净，再出来做官为民。可究竟还要等多久？也许是今生无尽的等待，就这样颓废终老。他永远无法忘记，也一直被折磨着的是荒芜的田地，废弃的村庄，灾难深重的家国，饱受苦难的百姓一双双凄苦的眼神和一张张哭泣的脸庞。
从出生到如今，回头望望，虽然努力进取，但最终都遭到失败，是命运使然，还是命中注定？是个性决定命运，还是现实里容不下像他这样的人？
回首篇章，追寻字里行间，将如何总结是什么样特殊的社会和家庭帮助曹操完成了自我塑造？究竟是什么样的教育和能人志士练就了不一样的曹操？是儿时谯郡的生活给了他无限的想象自由，还是少年时期的放荡生活，抑或是青年时代的严格教育？壮游时体会到的民生困苦还是求职后的艰辛？要说对他性格成长的关键，还是无情的战争、艰难的军旅、加上圣人典籍的遗训，贤才大儒的点拨功不可没。还有限制他成长的曹节、张让等人的肆意打击？这其中恐怕最缺少不了的，是祖父曹腾用自己的经历对他的启蒙，和曹嵩一直以来对他不离不弃的无尽父爱。虽然这种父爱更多时候体现得霸道，没有道理，甚至是灾难和毁灭。毕竟，面对父母之爱，谁也无法选择。社会和学校、贤哲还是误人子弟之师，更是如同抓阄，充满偶然。
在曹操的成长道路上，父亲是主角。是他和桥玄、蔡邕、皇甫嵩等配角共同成就了千古仅有的，唯一的——曹操。
从他出生到成长，从太学生到辅弼微臣，无论是灾难还是喜悦，都没有停止对他的锻造。在他的人生旅途上，还会碰到塑造和改变他的重要人物，他们如同星光，照亮他人生漫长的暗夜。
在日后的岁月里，曹操还没等够二十年，更没等来张让和赵忠死亡，就等到外族悍然入侵。西北战事频起，边民遭到无情杀戮。黄巾军战火再次爆发，国家处于危难。董卓进京，撤换皇帝，迁都长安，朝廷流亡，王命不达，八方割据，大汉帝国如同得了肺痨的病人，吐尽最后的鲜血，行进在濒死挣扎的路上。曹操本想成为治世能臣、国家栋梁，却陷入无官可做，无世可治的更大绝望。
朝政荒废、军阀混战、百姓置身于水火、黄巾军暴动需要平定等艰难浩劫，等待着时刻准备为帝国牺牲的普天之下的学子们去抛头颅，洒热血。
曹操再次奔赴洛阳，官封典军校尉，希望跟中军校尉袁绍等共讨西北诸郡顽贼，还大汉太平天下。
正如曹节说过，天下不是他一手创立，不能按照他想要的方式发展。他所能做到的就是继承，无论是好的、坏的，还是不公平的、不合理的。曹操将有机会打破混乱的旧纲常，按照他想要的方式，建立一套全新的社会体系。糟糕的是他需要面临一个国不是国、家不是家的混乱时代。幸运的是，他可以在拯救大汉帝国的同时，一手创立一个他和大多数人想要的新秩序。可以消除不好的，打击坏的，建立公平、理想的大同社会。
中华民族上下五千年历史，没多少人能有这样的机会。
曹操的人生即将迎来前所未有的挑战，继“治世能臣”梦碎之后，迎接即将到来的乱世。他毅然横刀跨马，征战天下，为大汉统一立下赫赫战功。历经常人难以想象的艰难与困苦，多少番生死较量，浴血奋战，最终成为帝国大厦屹立不倒的中流砥柱，力挽狂澜的乱世英雄。他将用尽他的毕生，实现他在太学入学仪式上的承诺——
“吾愿尽吾之毕生，成帝之辅弼，为国之栋梁”。
（全文完）
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