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6、母以子贵
且说兰儿回京后，家境十分清苦，依靠兰儿做些花卖度日。过了一二年，咸丰改元。咸丰二年挑选秀女，兰儿奉旨应选，被分配到坤宁宫当宫女，那咸丰皇帝除了国事之外，还有“四春”娘娘，左拥右抱好不销魂，偶然到坤宁宫会一会皇后，也是来去匆匆，哪里顾及什么兰儿。偏偏这个兰儿不是个甘居寂寞和久居人下之人，她要当今万岁倾倒在她的石榴裙下。经过一年多的观察，她选中了安德海，她要安德海当桥梁，做扶梯，把她过渡到龙床之上。安德海是皇上身边的得力太监。她是皇后身边的侍女，身份相等，便于接近，她比他只大两岁，都是年轻人更容易接近了。于是，她便在安德海的身上下功夫，一有机会她就主动凑到安德海跟前说话，有了好吃的东西也给安德海留着，没人时还叫他兄弟。一来二去，俩人就无话不说，无话不谈了。
这天，咸丰又来到坤宁宫，兰儿把安德海叫到自己的房中，俩人又说起了知心话，过了一会兰儿红涨着粉腮，低声对安德海说道：
“兄弟，你在皇上那儿得宠，可以升上总管、大总管，可姐姐我呢？今年才20岁，什么时候才能熬到管家婆，即便熬上管家婆，也只能管一个宫里的事，兄弟我想求求你，请你帮忙。”说着，脸更红了。
安德海是个十分聪明的人，早已猜透了兰儿的心思，可他故意不说，却装胡涂道：
“姐姐，你说这话可就见外了，在这皇宫里面，还有人比咱俩好的吗，可惜我那劳什子割去了，不然的话，我非娶了你不可，现在不行了，姐姐有话你就说罢，我一定尽力去办，什么求不求的。”
“姐姐我想伺候皇上，如能生下个儿子来，当不上娘娘，也能当上个贵妃，不比现在被人指使强多了，何况皇上眼下还没儿，我若成了娘娘，决不忘了兄弟你的好处。”说着把自己积蓄的10两银子拿出来，递给安德海，又说道：
“姐姐，你托付我的事，我一定照办，谁让咱俩好呢？可是这银子我不能要你的，为什么呢？我家里穷，你家里也不好过，我家里还有爹和弟弟，你只有一个哥哥，妹妹小，娘还有病，有机会你还是捎给他们吧，姐姐的事还不是我的事，我如果不尽力去办，天诛地灭。姐姐你就等着好消息吧！”说着用手在兰儿的脸上摸了一下，兰儿红着脸，扑到了安德海的怀里。
为什么安德海答应兰儿的要求，还不要她的银子呢？他是个从小就财迷的人。安德海有安德海的打算和想法，钮祜禄氏皇后端庄稳重，他傍不上边，只凭咸丰一个靠山，势单力孤。可这兰儿不仅生得花容月貌，还工于心计，只要到了皇上身边，一定会得到皇上的宠爱，当贵妃，当皇后都有希望，那时她就不是一个宫女了。这会儿我帮了她的忙，将来她也会对我有好处的。那时，我就有了两个靠山，即使当不上大总管也可以出人头地，所以安德海不仅答应帮她的忙，还不要她那10两银子。这就是安德海把兰儿推荐给咸丰的原因。
且说，坤宁宫内皇后已经安歇，兰儿在自己的寝处也准备睡觉，忽然一个宫监跑进来说：
别看兰儿朝思暮想的盼着陪王伴驾，可是当她听到这个消息时，反倒愣住了，先是怀疑自己听错了，后来又怀疑这个宫监是来开她的玩笑，因为这消息太突然了，她毫无思想准备，安德海也没打个招呼，便说道：
“谁敢开这个玩笑，捏造圣旨？这是皇上的心腹人小安子公公亲自来传的圣旨，快遵旨随他去吧！他还在宫门外候着哪！”
兰儿听说安德海亲自来传圣旨，知道这是千真万确了，也知道这是安德海替自己在皇上面前说情了。真是又惊又喜，她既怕自己一时不慎失仪，招得皇上不欢喜，而因此获谴；又想到这是她向上爬的开始，不由十分激动心头小鹿咚咚直跳，可是她却忙而不乱地整了一下云鬓，施了一下脂粉，来到门外，见到了安德海，感激得她几乎掉下泪来，只是趁人们不注意的时候，抓住了安德海的手，用力地攥了一下，心照不宣地谢了。安德海把召幸的一应事项、规矩说给了兰儿，并把一件氅衣交给她，她进了一间浴室，将内外一律脱去。
兰儿洗浴完毕，把氅衣裹在身上，喊了一声“领旨”，安德海便命身边一名身强力壮的宫监进到浴室将兰儿背到背上，匆匆进入寝室。
兰儿脱去氅衣，咸丰一见就乐坏了，只见她眼如秋水，肤似凝脂，青丝好比乌云，嘴唇赛过涂朱。不由心中赞道：
鼻端面正，齿白唇红，两道秀眉，一双娇眼。鬓似乌云发委地，手如尖笋肤凝脂，分明豆蔻尚含香，疑似核桃初放蕊。
咸丰越看越爱，这一夜的风情不必细表，直到第二日巳牌时分，方才起身视朝。
过了几天，一道圣旨颁发下来，“那拉氏晋封为贵人，居住储秀宫。”清朝的制度，皇上的妻妾是有十分严格的等级的。一皇后、二贵妃、三妃、四嫔、五贵人。兰儿成了贵人，虽然比皇后还差好几级，但已加入了皇上妻妾的行列，这是几千宫女们所盼不到的。自从兰儿成了贵人，“兰儿”这个名字在宫中再也无人敢提了。
由于那拉贵人的枕上功夫，和脉脉纵芳情，呖呖吐莺声，惹得咸丰皇帝倍施雨露，那拉贵人身怀六甲了，于是那拉贵人又晋升为“懿嫔”。
咸丰皇帝即位六年，已经26岁，尚无儿子，后妃们虽然也生了几个，但都是公主，使得咸丰非常盼望有个儿子。
咸丰六年，春季3月，那拉懿嫔产期快要到了，咸丰帝天天祈祷上苍。乞求上天赐一麟儿，好继承皇统。这一天，那拉懿嫔肚子疼得厉害，小腹向下坠，“呱呱”一声啼哭，震动了所有的人，孩子落地了。收生婆笑逐颜开地说：
那拉懿嫔听说是一位皇子，不由开心地笑了。真可谓天从人愿，由于心情激动，竟忘了产后的身体虚弱，命收生婆把孩子抱过来，亲了又亲，看了又看，并命人禀奏皇上。
咸丰帝闻听奏报，简直乐得手舞足蹈，一时竟忘了龙体的尊严，还传驾临懿嫔住的储秀宫，中途又传旨懿嫔不必接驾，命宫女抱过皇儿，自己看了又看，瞧了又瞧，龙颜大悦。那拉懿嫔非常会讨得皇上的欢心，奏道：
“爱妃之言有理。”咸丰本是一时高兴随口说的，那拉懿嫔哪里肯放过这个晋升的机会，立即奏道：
咸丰本来就宠爱那拉懿嫔，又见她为自己生了儿子，如今话已出口，便将错就错，命人扶住懿嫔，说道：
“不必拜了，贤妃身体要紧。朕下谕也就是了。”那拉懿嫔又谢了恩。
咸丰皇帝于次日传谕内阁，“晋封那拉懿嫔为懿妃”。皇子取名载淳。这年10月李莲英入宫。那拉懿妃储秀宫的首领太监是刘多生，他原来是三大殿的掌管玉玺的太监，黄承恩病休后，安德海又认了他做师傅。按说，论红数安德海，论权还是刘多生大。
李莲英为了入宫，他爷爷李万芝在刘多生、安德海手里花了钱认了老乡。刘多生和安德海向懿妃说了，借晚上召幸的机会，懿妃向皇上提出要把李莲英留在身边。书中代言，这时李莲英叫李英泰，后书文另有交待，慈禧给李莲英改名的原因，这里不多交待。本来李莲英应该拜刘多生为师，因为他是储秀宫的总管。可是懿妃却让李莲英跟着安德海去学艺。她这么做，一则表示自己信赖安德海，随时掌握咸丰皇帝的动向和底细，设法使自己永远不失皇上的宠爱；二则即抓住了安德海，又培植了李莲英充当自己的耳目，以便使安德海能及时把皇上的动静告诉给自己。
正由于懿妃这些手段，把个咸丰皇上哄得连“四春”娘娘也忘了。到咸丰七年元月，过了元旦，皇上又下了一道上谕，“晋封那拉懿妃为懿贵妃”，这真是不折不扣的母以子贵了，生了一个儿子，一年多的时间，接连晋升三级，按清代皇宫等级来说，比皇后只差一级了，可是皇后无子，所以按尊贵来讲，与皇后也不相上下了，她终于达到了心中的夙愿，这时她常常帮助咸丰批阅奏章，出主意，想办法，为以后的垂帘听政练好了才干。
安德海帮助懿贵妃取得了地位，懿贵妃自然对他另眼相看。安德海也看出了这位懿贵妃的才能远远超过了钮祜禄氏呈后，朝中大权早晚必落入到这位懿贵妃的手中，于是更加意逢迎，这样一来俩人便日亲日近了。
哪知好景不长，到了咸丰十年（公元1860年）三月，江南大营被太平军打破。张国梁死在丹阳，清兵大溃，苏州、常州一带，均告失守，继之徽州又陷，捻军又起，袭扰山东、湖北、安徽、河南等省，引得咸丰日夜忧心，谁知福无双至，祸不单行，因为天津换约之事，英法帝国欲海难填，遂引英、法帝国联军进攻天津，僧格林沁战败，桂良议补未成，英法联军攻占天津后，直向京都进犯，烧杨村，掠蔡才，犯扰河西务。告急文书雪片也似地送到皇宫。
咸丰帝闻报，忧心如焚，一面命怡亲王载垣再赴通州议和，由桂良接着议好照会，请英法两国使臣入通州议和，酒过数巡，载垣方谈到和议，法使噶罗倒还和颜悦色，说是情愿议和，哪知英国参赞巴夏礼拂袖而起说道：
这时，咸丰皇帝已做了逃离北京的准备，带了后妃等人躲到圆明园。京都人心惶惶，物价飞涨。到了8月12日，英、法联军已打到东郊八里桥，警报雪片也似地递入圆明园。端华、肃顺等一班大臣，惶惶万状，怂恿咸丰帝北狩，于是咸丰便令自己的弟弟恭亲王奕欣留守京师，与洋人谈判，交涉有关事宜。自己竟于8月13日早上，秘密挈带后妃、皇子载淳等人，仓皇逃离北京。此时，康慈皇太后早已去世，只由皇后钮祜禄氏以及皇贵妃那拉氏以下，还有“四春”娘娘在端华、肃顺的保护下，于8月20日抵达热河避暑山庄。安德海、李莲英自然随驾同行。
端华、肃顺以及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、景寿、宣景瀛等，一律扈跸，一齐跑到热河。
途中再行传旨，命恭亲王奕欣为全权大臣，与洋人议和可便宜行事，恭亲王奕欣虽然多次和洋人交涉，无奈英人恃强，由龚正伦带领洋兵，闯入圆明园。书中代言，这个龚正伦便是清末着名诗人龚自珍之子，龚家出了这么个汉奸，也算出了忤逆之子。
闲言少叙，那洋兵把园中的奇珍古玩搜取怠尽，那些搬不动、抢不走的，便纵火焚烧，把这一百多年的建筑，几千间殿阁，亭台楼榭，摆设的器皿什物，大火直烧了3天3夜，变成了一片瓦砾场。
直到9月9日，英人才答应议和，议定赔偿兵费1200万两白银，法国算是看着面子，只要了600万两银子，俄国人也借机勒索。至此和议告成。恭亲王遣载垣奏报行在，并请示回銮日期。
这时，咸丰皇帝因多日忧思国政，在逃往避暑山庄时，连夜奔走，又受了些风寒，再加上那拉贵妃及四春娘娘的熬煎，将身子掏空了，虽然每天吃珍珠、喝鹿血、服用人参等贵重药物，总不见有效，常常睡在御榻上呻吟。载垣到了行宫里，又将英人把圆明园烧了3日3夜、片瓦无存的情形，以及内外库搜刮净尽的事实，统统一五一十地奏报了。
咸丰皇帝听了，不由长叹一声，万事涌上心头，他暗想，自祖宗开国，二百多年来，威加海内外，四夷臣服，自我登基以来，内忧外患层出不穷，直到割地赔款，丧权辱国，有何面目见祖宗于地下。思想至此，眼前一黑昏了过去。把个钮祜禄氏皇后和文武大臣急得手足无措，急忙传了几个御医，前来诊治，诊脉、开方、吃药，虽说醒转过来，但是那身体一天比一天瘦弱下去。咸丰自觉体力难支，索性不回京城，便下了一道上谕说：
载垣也不规劝，反极口赞成，便命随行的军机大臣录了上谕，颁发到京。载垣留在行在算是扈驾。他与郑亲王端华本来十分要好，协办大学士、户部尚书肃顺与他是同父异母的兄弟，自然更是亲密无间。至此遂同揽朝政，巩固权势。这三人中以肃顺最有智谋，载垣、端华的谋划，都仰仗肃顺来出。景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦景瀛五个军机随驾北狞，便是肃顺的一力保举。
肃顺所最忌的有两个人，一个是懿贵妃那拉氏，一个是恭亲王奕欣。那拉贵妃是土女班头，不但宫中一切多那拉氏指使，即使外边奏章也时常点拨。而恭亲王系咸丰皇帝的胞弟，权在怡、郑二王之上，所以肃顺也很忌他。北狩的主见，似及叫恭亲王议抗，也是肃顺的主张，办得好，功归皇上；办得不好，便可以加罪。而且北狩，既可以使咸丰远离恭亲王，又可以寻机找恭亲王奕欣的差错，这是一箭双雕之计。
事实上也真像肃顺谋划的那样，奕欣在京，距热河很远，不能左右朝政。懿贵妃那拉氏虽然足智多谋，但终系女流，总挟持不住皇帝。因此在京的王公大臣，陆续奏请回銮，肃顺及怡、郑二王总是设法阻止。在冬季说是天气太寒；到夏季又说是天气太热，不利圣躬调养，春秋之季无词可借，便说京中遭了兵燹，凄惨得很。
咸丰帝也是得过且过，一挨再挨，一直挨到咸丰十一年六月，竟形成了一场不起的病症，在7月17日，呜呼哀哉，死在避暑山庄的烟波玫爽殿里。
咸丰皇帝生前，早已看出了懿贵妃的野心，担心日后母以子贵，干扰朝政，便有意要废黜她。曾于本年三月初五日，手谕给皇后，文曰：“朕忧劳国事，致擢痼疾，自知大限将至，不得不弃天下臣民。幸而有子，皇祚不绝；虽冲龄继位，有忠荩顾命大臣，尽心辅助，朕可无忧。所不能释者，懿贵妃既生皇子，异日母以子贵，自不能不尊为太后，惟朕实不能深信其人。此后如能安分守法而已。否则，着尔出示此诏，命廷臣除之，凡我臣子，奉此诏如奉朕前，凛遵为违，钦此。”
咸丰这件事虽然觉得办得严密，但他认为安德海是忠实于他的人，不十分避讳他，故而终于被安德海探听到，便向懿贵妃密告了。懿贵妃百倍提高了警惕，他以为安德海易为所重视，为监视咸丰皇帝的动向。因李莲英尚是个小孩子，个子又小，干事不大引人注目，便命李莲英昼夜窥视咸丰皇帝，每月召见哪些大臣，议论些什么事情等等。
从此，这位懿贵妃对咸丰皇帝也就怀恨在心，皇帝每有召幸，多称病不去，不过有安德海替他周旋，也就过去了。后来，咸丰病重了，也就无心召幸她了。
一天，咸丰密召载垣、端华、肃顺等八大臣进宫，商议废黜懿贵妃之事，恰好被李莲英听到。
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