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序言
宦官是中国封建专制制度的特有产物。中国历史上多次发生宦官专权、干预朝政，对封建社会政治有重要影响。
宦官指经过阉割、失去正常性能力后进入皇宫侍奉皇帝及其家族的男性官员，以后亦用以泛指宦者。宦宫来源不一，有自宫的，有因罪被宫的，有经拐卖、挑选后强行阉割的等。我国史书上对宦官称谓很多，如称其为阉宦、刑臣，以任职宫中称为内侍、中官，以官职称为军容、太监，以服饰称为貂，尊之为公公，贬之为宦孽等。
用宦官在宫内供驱使，中外历史都曾有过，在古代奴隶制时期的埃及、希腊、罗马，波斯等文明古国之中，都曾出现过宦官，及其活跃程度亦不亚于当时的中国。但上述这些国家的宦官随着历史的进展，均较早地退出了历史舞台，而中国的宦官却逐渐发展成为一种完备的制度。中国宦官制度产生之早、延续之久、组织之严、影响之大，都是世界历史上绝无仅有的。
宦官在中国奴隶制的商代已经出现，西周时期就已初步形成了宦官制度。宦官最早见之于文献的是《诗经》、《周礼》、《礼记》等书。不过，当时宦官人数不多，是家臣的一部分，主要担负着看守宫门、传达命令、侍奉起居等杂役，地位低贱。但由于宦官侍君侧，容易得到群王的宠信，能对君王施加某些影响，甚至参与政治。春秋战国时，齐竖刁、宋伊戾等个别宦官开始挤入统治者的行列，参与政治活动。秦汉时，随着君主专制制度的加强，宦官制度也在强化，对宦官的任使已越出宫内范围，正式进入政治领域。秦朝宦官赵高任中丞相，势力足以总揽朝政，策动废立。汉朝宦官担任的中书谒者令、中常侍均拥有丞相之实权。但从制度上来说，宦官们属少府，要受到大臣的监督。东汉以后，内官职属全部由宦官提任，宦官可以和廷臣同样享有俸禄、食邑、食租，从此正式有了自己的权力体系，成为一种特殊的、干预国家政治的势力。
“宦官”一词正式见于《后汉书》。和帝以后，幼帝频更，母后临朝，导致外戚、宦官轮流执政。在权力斗争中，宦官集团得胜。出现五人同日封侯、十常侍势力遍于各州郡、禁军亦为其把持的局面。魏晋以后，接受前代的教训，历代对宦官干政均有严格限制，但都由于没有触动宦官制度而终成空文。唐朝自玄宗以后，宦官可裁决一般政事、监军、统兵出征。安史之乱后，宦官担任的枢密使可代替皇帝裁决政务，宦官还出任兵部尚书、观军容使，统领神策军等，使宦官典军成为定制。其势力的强大，以致唐朝后期从肃宗到昭宗十三帝，无一不是宦官所立。真所谓“万机之与夺任情，九重之废立由已。”皇帝与官僚联合反宦官的斗争，“二王八司马事件”、“甘露之变”均以朝官惨败而告终。
宋朝童贯掌兵权20年，有“媪相”之称。元朝的侍卫制度虽不利于宦官窃权，但仍有宦官插手废立。
“太监”称谓始于明代，明朝皇权空前膨胀，宦官制度也发展到顶点，其机构的庞杂，人员的冗滥，为史上仅见。司礼重笔太监有权“批红”，为皇帝代写诏书；司礼监掌印太监“权如元辅”，实权凌驾于内阁首辅之上。明朝后期，阁臣被任命后要先去拜见司礼大。掌管东厂的司礼监太监“权如总宪”，东厂作为“朝廷心腹”，可以侦察王府以下臣民。明朝灭亡前夕，城防大权全部由宦官掌握，终至开门迎降。清代宦官制度虽然比较严格，干政较前朝历代迂徊曲折，但在“辛酉事变”、帝后党争中仍发挥了很大作用，对中国近代史的发展产生了重要影响。
中国封建君主集权制的产生以及封建专制主义的长期延续，是宦官制度得以在中国封建社会充分巩固发展的根本原因。综观三千多年的宦官史，可以总结出如下特点：
一是宦官制度是封建君主专制政治的必然产物。封建君主实行宗法世袭制。帝王设立宦官的目的，既是为了有人侍奉自己及皇室成员，又要确保自己家天下血统的纯洁性。皇帝时刻防范臣下不忠，担心皇位被篡，深居宫禁，成为孤家寡人，而宦官近侍皇帝左右，直接听命于他。他们没有社会地位，没有后代，必然紧紧依附于皇权，不会成为皇权的威胁。故宦官在历史上的乱政虽曾引起不少君臣的警惕，但却能够同封建王朝相始终。
二是宦官专权是皇权的异化。随侍君侧的宦官操纵皇帝，便等于控制了国家的政柄。历史上，宦官专权往往出现于皇帝昏庸、幼主临朝、母后主政之时。宦官专权与统治阶级内部斗争激化密切相关，它促使统治阶级内部斗争更趋尖锐剧烈，导致和加速农民起义的爆发，使旧王朝更快覆亡。
三是宦官专政是中国封建社会最黑暗的政治之一。宦官生理畸形，总要最大限度地攫取权力和财富，以取得心理平衡；宦官社会地位低下，宦官等级制度森严，在充满利害倾轧的环境中，宦官要卑屈以固宠，一旦得势，则以残害臣民作为补偿；宦官缺乏儒学的熏陶，只知仗势求利，不顾国家长治久安；他们是皇帝的奴才，不受监察，他们擅权往往比官僚擅权为祸更烈。
四是宦官制度比其他政治制度有更大的弹性。宦官职务的考核、升降、俸禄待遇、执掌虽有一般规定，实际上并未严格执行。除极少数宦官在宫外有第宅、年老被恩准退休外，大多数均衣食于内廷，终身供职，生杀予夺任凭君主的喜怒，往往成为宫廷派系斗争的牺牲品。
北方文艺出版社这次出版的《明清四大太监丛书》，即是从明清两代宦官中选取了四个有代表性的人物，通过他们的人生道路，揭示其赖以生存的文化历史背景，反映了两个朝代的封建统治兴衰盛败的历史过程。
本套丛书在尊重史实的前提下，运用文学的笔法，着重刻画了人物的思想性格和生活细节，读起来既栩栩如生，又发人深省。如魏忠贤从社会的最低层进入紫禁宫，玩弄朝政于股掌，陷害忠良于刑狱，成为一人之下，万人之上的“九千岁”；安德海投靠慈禧，在辛丑政变中立下大功，杀害顾命八大臣，从而在中国历史上展开了长达48年的“垂帘听政”；李莲英为讨好慈禧，纵容动用建海军经费修了颐和园，致使甲午海战的败绩；张兰德是中国历史上最后一个大太监，操纵朝纲，极为猖狂，一生亲历了清王朝的灭亡和北洋军阀及国民党的统治……
这些史实读来振聋发聩，对后人很有教育意义。由于本书编得较为仓促，有不尽之处，敬请读者批评指正。
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