毛泽东于19日向部队发了这样一个电报：“渡河时间不可参差，一律二十号二十时开始，以聂荣臻之表为准。”因为那时从战斗中缴来的破旧表快慢不一，于是，聂荣臻的那只表就成了渡河时间的准绳。这件事一时在军中传为佳话。
渡河前夕，一军团隐蔽集结在黄河西岸沟口附近。聂荣臻第一次领略了中华民族的摇篮——黄河的雄伟壮观：白雪把整个西北高原盖得严严实实，到处白茫茫一片，一望无际，真是壮丽异常，与江南的绿色相比实在是崭新的天地。白雪覆盖着大块大块的浮冰，形成一幅奇特的景象，像一座座小银山，在水里缓缓浮动；一阵急流卷来，冰块就猛地一碰，激起很高的水花和四溅的冰渣，发出震动人心的响声，惊起成群白鸟，贴着冰面掠过。渡口两侧是陡立的悬崖峭壁，山头上、隘路口，零散地隆起一些雪堆，在白雪上可以看到不少黑点，那是敌人的碉堡。在密集的碉堡旁边，有敌人的哨兵在活动。20日晚20时开始了敌前偷渡。但船到河心，对岸枪响了，就改成强渡。
红一军团很快突破河防，至22日，红一军团全部渡过黄河，并乘胜占领了三交镇、留誉镇。26日，阎锡山组织反击，红一军团东进迎敌，聂荣臻率四师、一师由北向东南包抄，林彪率二师由南向北包抄，击溃阎部独立第二旅旅部和第三团，歼灭第四团，首战告捷。3月上旬，红一军团逼近同蒲线，阎锡山调集十四旅之众反击。在兑九峪地区，红一军团在毙伤敌约两个团后撤退。
3月中旬，红军兵分3路：左路红十五军团向岢岚、岚县方向，3月底红二十八军也东渡黄河，加入左路军行动；中路红三十军活动于石楼、中阳等地；右路红一军团和红十五军团的八十一师向右，突破汾河堡垒线，包围霍县、赵城、浮山、洪洞等城，攻占侯马。4月，又攻占襄陵、史村、汾城，全军团扩军约5000人，筹了不少款子，充实了军费。4月中旬，蒋介石10个师分别由潼关、正太路等进入山西，阎锡山调集5个师12个旅，分路向红军进攻；陕西境内的东北军和第十七路军部队在蒋介石驱使下企图沿河北上卡住黄河渡口。形势对红军不利，毛泽东下今回师陕北。5月3日和4日，红一军团在清水关、永和关、延水关渡口西渡黄河。
抗日先锋军东征75天，共歼阎锡山部1.7万余人，筹款40万元，扩充新兵7000人左右，迫使阎锡山把伸入到陕北绥德、米脂的4个旅调回山西，减轻了对陕北的压力，中国共产党和红军把抗日大旗插到黄河以东，推动了华北以至全国的抗日高潮。
东征结束，由毛泽东主持，红一方面军从5月13日起，在延川县大相寺召开了团以上干部会议，总结东征和动员西征。总结东征时，会议肯定了东征作战的成绩和重要意义，同时也指出了有不少经验教训。其中，着重批评了红军中的本位主义和自由主义错误倾向。会上，毛泽东点名批评了红一军团在汾河流域扩大红军较多后，军委曾要红一军团从中拨出部分兵员给红十五军团，红一军团复电请求免拨，这就是本位主义的表现。此事源出于林彪。
听了毛泽东的批评，聂荣臻作为政治委员，承担责任，做了检讨。他说：“我知道这对全军也有很大的教育意义。所以，应该接受批评，我也做了自我批评。”①不久，中央任命林彪为红军大学校长，左权代理军团长的职务。聂荣臻召开了欢送林彪的大会。至此，林彪、聂荣臻共同领导红一军团的历史结束了。他们在最艰难的岁月领导红一军团，把这支队伍培养成主力军团之一，打了许多胜仗，在战争史上留下了辉煌的篇章。黄破、草台岗大捷、强渡乌江和大渡河、飞夺沪定桥、突破天险腊子口等战斗成为胎炙人口的美谈，家喻户晓，名扬世界。
①《聂荣臻回忆录》，解放军出版社1986年3月第2版，第315页。
1936年5月18日，一军团奉命西征。西征的目的起初仍是扩大根据地，扩大红军。为西征组成了西方野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，统一指挥红一军团与红十五军团和红八十一师、红二十八军，分成左右两路军向西迸发。沿途对聂荣臻和许多指战员来说并不陌生，长征的最后行程便是这一带。但心境此时和彼时大不一样了。每日黄昏，聂荣臻骑在马上，看那起伏的土山、荒凉的草原、倏忽出没的羚羊、稀稀落落的村落，征途是艰苦的，但他怀着一定要争取西征胜利的心情一路向西。
6月1日，到达曲子镇附近。曲子镇是庆阳通往宁夏的要隘。当红军向这里前进时，马鸿逵部骑兵旅旅长冶成章率领300骑兵进了曲子镇，被红军先头部队二团包围住了。
二团很快在曲子镇东南角打开突破口，下午3点开始攻城，经半小时激战即占领东南角及街道，两个半尖刀连沿街直逼西北角。进攻的势头眼看要席卷全城时，冶成章带着他的全部人马光着膀子举着马刀反击过来，二团虽然人多但展不开，又没有巷战的经验，竟被冶成章逼退到南门一带。
从俘虏的口供里聂荣臻得知，这个冶成章绰号叫“野骡子”，是马鸿逵部的一员骁将，性情暴躁，打仗剽悍，在马家军里颇有些名气。
这个小镇子，到底值不值得打？有人提出绕道而过的方案。“打不下来就算了，部队可以继续前进。”聂荣臻当即否定了这种意见。他说：“不行！
这一仗不能消灭‘野骡子’，我们到西边就威风大减，马家那些家伙就要欺负你。你连‘野骡子’都收拾不了，还有什么搞头啊！对于西征，这一仗很重要，一定要打好！”
他到了二团指挥所。侦察科长苏静后来回忆说：“二团的部队被‘野骡子’逼出来时，我在城东南角突破口下面，看到聂政委上来了，离突破口不到百米。”
聂荣臻仔细地研究地形。曲子镇，方圆不过一公里左右，筑有土围墙，墙高两丈，厚6尺，四角有碉堡。这样狭窄的地面上，一个团的兵力根本展不开，反而对敌人有利。看完地形，他指示二团团长梁兴初：进去的部队不能多，只要一个连，这边打，那边掩护，互相交叉前进。
按照他的部署，二团改变了战术，一个连先攻进去，果然进展顺利，其他部队随后跟进。同时，担任助攻的五团也攻破了西北角。两个团相互配合，到黄昏时分把守敌大部歼灭，晚上10点多钟，活捉负了伤的“野骡子”，结束战斗。
环县曲子镇的战斗，打出了西征军的威风，打响了西征的第一炮。这一仗的规模不大，但拔了个硬钉子。整个西征中，他与代理军团长左权相互配合，对于几个主要战斗的指挥都显示出他们的果断。聂荣臻抓了西征军的政治思想工作，抓了对东北军的统一战线工作，在作战上也用了不少心力。
初成获胜，影响到全局。
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