一九三八年七月上旬，在冀东地方党的领导下，冀东爆发了轰轰烈烈的人民武装抗日大起义。冀东起义声势很大，发展迅猛，是当时震动全国的大事件，后来经过中外通讯社的广播，冀东起义曾风闻于世界。那次起义，有丰润、滦县、迁安、蓟县、遵化、昌黎、乐亭等几个县。冀东人民武装起义的领导人之一李运昌同志曾对我讲过，各地武装起义相继爆发，规模和气势，大大超过原来的预料。原定成立六个总队，结果，呼拉一下子搞起三十九个总队。报名参加起义的总人数突破二十万，除去老弱，光编进部队的武装战士就有十万人。
八月份，第四纵队和冀东起义的队伍会师于遵化，并且已经攻克了六座县城，摧毁了冀东广大农村的敌伪政权，还一度切断了北宁铁路。至此，冀东根据地开始显出了端倪。
冀东起义爆发后不久，遵照党中央和北方局指示，河北省委的马辉之和姚依林同志先后到达冀东，以加强领导。
对于冀东军民所取得的重大胜利，党中央和北方局曾发电祝贺，并对建立冀东根据地提出了要求和期望。
正当冀东军民落实中央指示的时候，九月中旬，传来日本侵略军要大举“围剿”冀东的消息。在那里开辟工作的一些领导同志，把形势估计得过于严重，认为在平原不好坚持，起义部队成分复杂，因此，作出了把部队带到平西整训的决定。党中央和北方局，毛泽东、刘少奇同志以及八路军总部和晋察冀军区都曾去电拦阻，指出：将冀东游击队大部拉到白河以西，是很不妥当的计划。部队不巩固，纪律不好，不能长途行军，危险极大，应尽可能争取在遵化、玉田、迁安地区进行整理，着手建立根据地的工作，只有到万不得已时，大可率主力向白河以西转移，但全力建立基干部队与地方工作人员在原地区活动，坚持当地的游击战争。
这些指示无疑是及时、正确的。但是，有的同志仍然认为冀东的形势已经到了“万不得已”的时候，决定部队大规模西撤。结果，正如中央在电报中所预言的，部队西撤遭受了挫拆，除了作战伤亡以外，由起义群众为主新组建起来的部队，士气低落，发生了严重的离队现象，撤到平西的时候，十万之众的起义军只剩下很少的人数。第四纵队在敌人的围追堵截中也受到了很大损失。
部队西撤遭受挫折之后，十一月二十五日，党中央和毛泽东同志又来电指示说，宋邓纵队深入冀东苦战数月，配合并促成地方党所领导的冀东起义，恢复了冀东的中国政权，发动了群众，建立了冀东的游击区，扩大了我军在敌深远后方的政治影响，给敌人以打击，一般说来是获得了成绩的。但是没有尽可能地保持并发展这一胜利，没有很好地团结地方党及军队，没有很镇静地应付那里的局面，以致退出原地区，军队及群众武装受到相当大的损失。
这一电报还传达了中央的指示，认为冀热察地区有许多有利条件，是可能坚持游击战争创造游击根据地的，但是也有许多困难，要经过长期艰苦斗争，才能达到目的。因此，决定成立第八路军冀热察挺进军。
根据中央的这一指示，一九三九年二月初，在平西正式组成了冀热察挺进军，由肖克同志任司令员，并由肖克、马辉之、伍晋南、宋时轮、邓华同志组成了冀热察军政委员会。随后，成立了由马辉之、姚依林、肖克同志领导的冀热察区党委，由马辉之同志任区党委书记。不久又成立了冀东军分区，由李运昌同志任司令员，成立了冀热察区党委冀东分会，由李楚离同志任书记。在新的党政军领导机构的领导下，由李运昌、李楚离等同志在冀东具体组织，逐步进行恢复和发展，冀东抗日游击战争的火焰又重新燃烧起来。
冀东根据地在抗战前期始终是不很巩固的，曾几起几落。对于这个问题，北方分局曾于一九四〇年三月在北岳区召集了挺进军和冀东部分领导同志参加的会议，对冀东起义和第四纵队撤离的问题，作了全面的检查和总结，统一了大家的思想，提高了坚持冀东游击战争的信心。
我在那次会上曾作过一个比较长的发言。我讲的大致意思是：冀东的位置很重要，中央高度重视冀东的开辟工作，群众基础也很好，地方党的工作是很有成绩的，建立一块巩固的根据地是完全可能的。冀东人民的大起义和第四纵队的挺进，为此付出了很大的努力和代价。冀东党组织对坚持那里的抗日游击战争的决心始终没有动摇，而且许多同志为此英勇牺牲，这应该肯定。我们的经验教训是什么呢？还是那个“抓一把”的思想。想扩充些部队拉起来就走，其结果是，非吃大亏不可。群众好容易把我们盼去了，才搞了一个眉目，又要把部队拉走，当然会使他们感到失望。
同时，刚刚参军的群众，没有经过很好地整训，又没有根据中央和军区的指示，认真地将八路军主力分散到起义武装中，去领导和巩固这些部队。而是不顾他们的实际可能和切身愿望，让他们远离家乡长途行军，怎么会不发生群众大批离队的现象呢！加上一路上敌人的围追堵截，就很难把部队带出来。结果是，想“抓一把”，抓到的东西不多，反而使自己蒙受损失。当然，冀东党组织对这样一个大规模的群众武装起义，事前缺乏足够的准备，事后组织工作也没有跟上，这也是起义成果未能得以巩固的原因之一。所以，开辟一个地区，一定首先要着眼于广大群众，经过艰苦的斗争，把工夫下在建立根据地、巩固根据地这样一个基础上。
这次会后，冀东的斗争形势开始出现了新的面貌。尔后的事实证明，尽管冀东的斗争相当残酷和困难，但是创立一个巩固的根据地是可能的。经过冀东军民长期顽强的战斗，我们终于实现了党中央和毛泽东同志所期望的目标，创立了拥有五百六十万人口的冀热辽根据地，建起了一支人数众多的武装力量，不仅成为敌人咽喉地带的心腹之患，而且为日后收复热河，解放东北，准备了突击力量和前进基地。
在创建冀西、冀中、冀东三个根据地的同时，我们还逐步开辟了平西和平北两个地区。平西地区早有我党的工作基础，抗战爆发后，北平地下党曾组织一批爱国学生，在这里点燃了武装斗争的火焰。我们的一分区部队在开辟冀西北部山区的时候，曾活动到这一带。此后不久，邓华、宋时轮、肖克等同志先后率部挺进冀东时，都相继在这一地区展开工作，逐步发展成为比较巩固的根据地。在平北地区，我们也长期反复地进行了发动群众的工作，时机成熟以后，单独组成了平北军分区，先由程世才同志任司令员，以后由覃国翰同志任司令员，段苏权同志任政治委员。所辖区域不仅包括平北，而且延伸到了冀热察三省边界的广大区域。平西、平北地区游击战争的发展，给侵占北平的日军造成了直接的威胁，敌人虽多次出动重兵“扫荡”，企图拔掉这两个钉子，但始终未能得逞。
这样，冀西、冀中、冀东和平西、平北根据地就连成了一片。这就是晋察冀敌后抗日根据地初创时期的大体经过和规模。
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