“有些书是爸爸送的，一时舍不得撂在家里，在战争空隙可以看一看。有些书是工作需要的，特别是有关军事和哲学方面的书，彭总不知什么时候提出问题。再有我想咱们这辈子不可能老打仗，美国鬼子也不经打，所以应该抓紧时间学习一点经济知识，等回国了好参加社会主义建设！”毛岸英豪情满怀地说。
通过一段时间的接触，张养吾知道毛岸英从小就爱学习。他八岁时曾指出父亲在一篇稿子里把马列主义的“主”字写成了“玉”字，毛泽东还幽默地说：好啊，你小子敢挑马列主义的毛病！马列主义的“主”变成“玉”，那就是说主义不要老顶在头上，要揣在怀里。玉是宝贝，马列主义就是当今世界的宝贝嘛！
在上海流浪时，毛岸英每天少吃一个烧饼，饿着肚子攒够了八块钱，买了一本《学生字典》。卖完报回到破庙里，他就读剩下的报纸，遇到不认识的字就翻开字典，就这样他学会了看书识字。后来，他又买了一些旧书来读，从《杨家将》、《三国演义》、《东周列国志》等书中了解到不少中国历史知识。
在苏联国际儿童院时，为了充实自己的知识，毛岸英经常去图书馆翻阅资料。有一次图书管理员都下班回家了，他还在聚精会神地看他父亲写的《论持久战》，结果被不知情的管理员关在图书馆里呆了一夜。
毛岸英像他父亲一样“不动笔墨不读书”。在苏联学习时，他一边阅读军事著作，写读书笔记，一边关注国内的百团大战，也就是从那时起，他对彭德怀将军产生了敬仰之情。
毛岸英在苏联还写过一篇长达三千多字的文章《中国儿童在苏联》，内容生动活泼，文笔优美流畅，被在莫斯科治疗臂伤的周恩来带回延安，刊登在一九四〇年四月十二日的《新中华报》上，报社还配发了“编者按”。
毛岸英还用毛笔在一张纸上书写“经常地学习，用心地学习，联系实际地学习，创造地学习，虚心地学习”等五句话，作为“座右铭”来激励自己刻苦钻研，勤奋学习。
可以说，在毛岸英成长的过程中，他的勤学好问和钻研精神主要来自于父亲毛泽东的基因，而他的善良、刚毅和执著，则来自于母亲杨开慧的熏陶。毛泽东常对岸英说：“你祖母最关心的是做人要正，做事要公，勤劳为本，读书为根。她老人家要是还健在的话，见到你们就会问：我的孙子，你们爱读书吗？给奶奶背几段古诗听听吧！”
彭德怀见毛岸英经常在空闲时间咿里哇啦地朗读外语，就对他说：“岸英，你工作与学习都抓得太紧了，咱这是前线，生活节奏本来就很紧张，你不但要工作好，学习好，还要休息好呀！只有休息好了，才能更好地学习、更好地工作。”
“外语不能撂，一撂下就全忘了。”毛岸英合上书本说，“我学习不怕打憋，越憋越出智慧，就怕止步不学。”
“像你这样爱学习的人，是个做秘书的好材料。等打完仗，我得把你带到大西北去。”
“说定了，到时候我跟你走。”毛岸英认真地说。
彭德怀对毛岸英的好学钻研精神很赞赏，说毛岸英像他父亲一样有那么一股认真追求的劲头。有一次，警卫班要吸收新党员，准备在开支部大会时唱《国际歌》。毛岸英找来中文歌词，唱了几遍后发现不对劲，就一边唱一边琢磨。
彭德怀看见毛岸英手里捧着一本书，嘴里哼着歌曲，不解地问：“岸英，你究竟是在看书还是在唱歌？”
“彭总，我是在研究《国际歌》，有些歌词中文翻译得不准确。”
“你小子，可真是胆大包天，竟敢改《国际歌》！”彭德怀笑着说。
“我觉得‘起来，全世界的罪人’，‘罪人’译得不得劲儿，也不准确。还有那‘我们一钱不值’，这不是把自己说扁了吗？”毛岸英说，“我觉得把‘罪人’改成‘苦人’好。”
“改成‘受苦人’更顺口。”彭德怀思索着说。
“‘我们一钱不值’，这句翻译过来，‘是我们一点财产也没有’，唱不上来呢！”
“‘没有财产’太啰嗦，不如改成‘一无所有’。”
“对对对，改成‘一无所有’好！”毛岸英满意地重唱一遍：
起来，饥寒交迫的奴隶，
起来，全世界受苦的人！
满腔的热血已经沸腾，
要为真理而斗争……
过了几天，防空回来的毛岸英又翻开笔记本对彭德怀说：“彭总，《国际歌》里有一句‘新社会的主人’，什么是新社会的标准？”
“岸英，你这是防空去了，还是改稿去了？”彭德怀拍着毛岸英的肩头说。
“这样钻研进去，鬼子的飞机就是扔下一百吨炸弹，我也听不见啰。”
“你这是在飞机翅膀底下搞‘防空文学’，你这种钻研精神跟你老子差不多，当年毛主席也是在飞机翅膀底下研究诗词，写出了不少著名的词章，他写的《沁园春·雪》多有气势呀！连蒋介石都惊叹不已。”彭德怀接着问，“对了，我听说你小子还翻译过专著？”
“那是两年前的事了，我在中宣部担任编辑助理时，共翻译了两本书，一本是恩格斯的《法德农民问题》，一本是《苏联国民经济研究提纲》。我翻译的水平远比不上曹葆华同志，我的文学底子差，还需要提高。”
毛岸英虚心好学，不耻下问，有时还和同志们交流学习体会。在国内，毛岸英曾给他的好友、蔡和森和向警予的儿子蔡博写过这样一封信：
你近来工作和学习情况如何？对中国工人阶级、中国工业发展前途有何观感，若能拨冗见示，我是拍手鼓掌的，原因是想多知道一些远方的活生生的社会动态。
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