霍英东的想法，首先得到新华社香港分社的支持，他们把情况向广东省汇报。当时广东主管体育的副省长是杨康华，他还兼任省体委主任。杨康华认为举办“省港杯”是省港体育交往的创举，对今后进一步推动体育运动的内外交往有重要意义，所以也极力支持。
1978年12月6日，霍英东以香港足球总会会长的身份，率香港足球总队代表团到广州，同杨康华和省体委副主任陈远高等人进一步磋商“省港杯”事宜，并达成了一致意见。第二天，双方在广州东方宾馆正式签订了关于省港杯足球比赛的协议书，决定每年元旦至春节期间，分别在香港、广州各举行一场比赛。
1979年1月21日，首届“省港杯”在广州越秀山体育场举行第一场比赛。霍英东亲自担任香港代表团团长，率香港足球队和足坛知名人士赴穗参加、观摩比赛；同月28日，首届“省港杯”的第二场比赛在香港举行，当时的港督麦理浩和港督助理钟逸杰等港府高官都到场观看。比赛结果，广东队获冠军，麦理浩亲自把奖杯颁发给广东队。
“省港杯”比赛，成为省港两地的盛事。
“省港杯”赛后，刚好碰上瑞典足球劲旅——柯士达队抵港进行球赛，霍英东穿针引线，力促广东队和柯士达队打一场友谊赛。结果以零比零打平。随后，霍英东又联同澳门知名人
士何贤、何鸿燊、马万祺、崔德祺等人，邀请广东队顺访澳门，于2月1日，同澳门足球队打了一场友谊赛。
“省港杯”的举办，既提高了双方的足球水平，加强了相互间的友谊，也为此后省港澳之间的体育交流、合作，开创了良好的先例。
霍英东最喜爱的事情就是体育。有意思的是，他一生的事业也往往与体育有关。一次，霍英东对我感慨地说：“好奇怪，我这一世人，做什么事，总是体育先行。1953年，朝鲜战争结束后，我迷上锻炼，练举重、练打足球，之后就是做地产，卖楼花，轰轰烈烈；1961年，突然间澳门有一个警察厅筹款的足球比赛，叫我参加，把何贤、何鸿燊、傅荫钊、梁昌、叶汉等人也叫来打球，结果神差鬼使，搞到自己要介入澳门赌场；1977年，带队到北京参加国际足球友好邀请赛，之后又回到内地捐资；1979年初，省港杯足球比赛举行，从此就在内地大搞投资，搞中山温泉宾馆、高尔夫球场、白天鹅……这一切都是体育在前。我真不明白，为什么那么巧合？是有人刻意安排呢？还是冥冥之中的事情？有时，我也觉得一个人其实就是一个棋子，下一步怎样走未必知道的。所以，上次问你，我在国内是否有档案，因为我一生经历那么多事，是否内地有什么机构有记载，我觉得应该有一个人更清楚我、了解我……”
事实上，正是1977年的北京国际友好足球邀请赛和1979年的“省港杯”之后，霍英东的人生旅途发生了很大的变化，就是全力以赴参与中国的改革开放事业；而在内地的投资及社会活动，也成为他这一生中除了经营地产、参与赌业以外的另一个重要的事业和经历。
【一年建成一家酒店】
言归正传，霍英东与中山县官员谈到合作的事宜后，就联合何贤、何鸿燊、马万祺、陶开裕等港澳富商，合组中澳投资建设有限公司，与中山县签约合作。
霍英东的创举，得到中央、广东省不少领导的支持，当时主管港澳台和侨务工作的廖承志以及在广东任职的杨尚昆、习仲勋、刘田夫、梁威林等人，就曾对此事做出批示，要求各方面积极配合。
1979年11月，中山温泉宾馆正式破土动工。
霍英东是中澳投资建设公司最主要的股东。中山温泉宾馆项目，从商谈合作方式到选址、签约、图纸设计等等，他都亲力亲为。
“动工前，我见过廖承志，廖承志对我说：‘霍先生，内地人力、砖头沙石都够你用，其它的我帮不上忙，得靠你自己进口了！’”霍英东回忆道。
果然，一动工，各种建材和酒店设备、用品，几乎样样告缺。霍英东惟有向海外落单订购。
由于中山县委书记对该项目鼎力支持，处处“开绿灯”，故扯皮的事较少。但在工地上，却完全是另外一种现象：不少工人在工地上闲聊，出工不出力，影响工程进度。这是内地吃“大锅饭”的体制——即干多干少、干好干坏都一样的结果。
霍英东虽是香港商人，但对这种消极怠工的现象，却不以为怪，因为在这之前，他对此已司空见惯。他曾对我回忆说：“那几年，我们每年都应邀到内地参观一些公社、工厂，一些工人并不怎样干活，但见到我们来参观，就假装做一下，但后期，工人什么也不理了，我们参观，他们照样坐在工厂里不开工。工厂关起门来，外人看不到他们。但有一年，好像是1977年，国家体委一名副主任，陪我和几个国际体育名人到广东省从化温泉参观，早上9点钟，我们在广州到从化的路上，看到所有修路的工人都坐在公路上，工具放在一旁。刚刚上班开工，全部人都坐在那里不干活；更离谱的是，在内地一个火车站有一个大钟，已经坏了很久，上面写着‘待修理’的字样。但过了一段时间，仍然看到这个大钟没有动，上面仍然写着‘待修理’几个字。我们觉得很奇怪，也很不理解，坏了就修理嘛，或者换一个钟不就得了，为什么总是在‘待修理’中。这虽然只是一件小事，但我当时有很大的感触……”
按照霍英东的计划，宾馆自动工之日起，一年之内就落成开业。但若不改变工人施工时偷闲、懒散的习惯，就不可能按期完成工程。于是，一方面，他不得不把香港的那一套管理方法搬过来，在部分工人中试行合同制，改革工资制度，多劳多得，表现好的还能额外拿到奖金；并且还把宾馆的工程以承包方式，包给建筑工程队。而另一方面，霍英东则经常亲临工地，查质量、抓速度。即使回到香港，他也每隔两三天就电话询问工程进度和施工情况，
并且亲自审看工程日报，实行“遥控”。
1980年11月初，霍英东再次到中山温泉宾馆工地来。那时宾馆的土建工程已经完成，正在进行内部装修。工程负责人告诉霍英东：还有几万种设备没有运到，有些还远在国外，影响内装的进度。
按照原订计划，12月28日是开张大喜日子，也即此时离原定开张之日不到6个星期。有人因此向霍英东建议：是否把开张日子延期。但霍英东却决定：开业宴会的请柬照印、照发，开业日期不变。
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