六十年代初期，国家经济形势严峻。因此，贺龙反复提醒国防工业战线和军队的干部，要顾全大局。在考虑国防工业和军队建设需要时，应首先想到国家经济条件是否可能办得到，要自觉服从国家经济建设。
12月，贺龙在《关于国防工业建设的几个问题》的报告中，再次重申：“在国家经济建设中，妥善地处理经济建设与国防建设的关系极为重要。国防工业是建立在基础工业之中的机械加工、高能化学和电子组装的综合性工业，如果没有现代化的基础工业提供原料，国防工业也不可能制造现代化的武器装备。因此，就全国来说，在目前和平时期积极发展国民经济，是第一位的，发展国防工业是第二位的，也就是国防工业建设要服从国家经济建设。”
1961年1月，中共八届九中全会通过了调整国民经济的“八字方针”，④5月21日至6月12日，又召开工作会议，制定了进步调整国民经济，压缩城市人口的措施。
④即中共中央八届九中全会通过的“调整、巩固、充实、提高”的方针。
为了贯彻这次中央工作会议精神，在贺龙、聂荣臻、罗瑞卿主持下，7月18日至8月16日在北戴河举行了国防工业委员会工作会议。贺龙在开幕时说：“我们常讲国防工业必须服从国家的经济建设。这次国防工业实行调整，就是具体的服从。我们原来想把国防工业搞多一点，搞快一点，现在看来不行，多了的这次要退下来。”“要坚决执行全国一盘棋的要求，服从国家计委的统一安排，调整军委提出的国防工业八年规划。”
8月12日，贺龙请周恩来向参加会议的国防工业企业的负责人讲国防工业和国民经济的关系；生产尖端武器和生产常规武器的关系。周恩来对当前的“三大任务”，即“第一，支援农业；第二，支援轻工业和市场；第三，兼顾国防”作了阐述。在贺龙的影响下，国防工业部门从实际情况出发，将原定的新产品试制项目削减了百分之八十三，基本建设压缩了百分之六十五。
由于贯彻“八字方针”，国民经济形势日渐好转。国防工业也随之向前发展，到1964年底，形成了既能生产飞机、舰艇、坦克、枪炮和无线电器材等等常规武器装备，又能生产核武器、火箭、导弹和航天器材等尖端武器和技术装备，门类、品种齐全的国防工业体系，实现了贺龙要建立一个独立完整的现代化的国防工业体系的美好愿望。
心中装着群众
六十年代初，中国处在经济暂时困难时期，人民生活受到了很大影响。贺龙响应毛泽东的号召，不吃肉，不吃蛋，但却时刻关心着全国人民，特别是国防工业战线上广大职工的生活疾苦，想方设法为他们排忧解难。
在1960年12月召开的国防工业系统三级干部会议上，贺龙要求各级领导干部关心职工的生活，要“一手抓生产，一手抓生活。”他说：“人是生产力中最主要的因素，生产的好坏决定于人。因此，各级党委、行政和工会领导人，除了应当经常关心职工群众的政治思想以外，还必须经常关心他们的生活。”“这在目前粮食和副食品供应比较紧张的情况下，尤为重要。要千方百计搞好食堂，办好各项福利事业，保证职工的身体健康，这是当前各级党委、行政和工会领导干部的一项重要任务。各工厂企业要根据中央的指示，指定一位副书记、副厂长专管安排包括家属在内的职工生活。这是一件大事，工厂党委一定要把它做好。同时，要坚决贯彻中央关于劳逸结合的指示，严格控制加班加点和过多的业余活动，精简会议，减少职工不必要的体力消耗。对于最近某些工厂发生流行病的现象，必须迅速采取有效的治疗和预防措施。”
1961年2月下旬，贺龙到南昌飞机厂视察，看到不少工人得了浮肿病，脸色腊黄发亮，满面愁容。他立即召集厂长、党委书记了解情况。然后他又到工人宿舍，找工人谈心，到工厂的农场、养猪场等处调查，随后同工厂领导人研究怎样安排好职工生活。
厂长说：工人粮食不够吃。厂里不少人得了浮肿病，最多时曾达到全厂职工总数的百分之十左右……。贺龙听后心里十分难过，问道：“部队中战士的粮食可以调剂，工厂是不是也可以调剂？你们厂里空地很多，应当多种蔬菜。还要多喂猪，现在喂多少头？”厂长答：“我们现在喂了1000多头猪。”贺龙说：“太少了！你们厂那么多职工，应多养些猪。还要多开点荒地，把机场周围的空地都利用起来。多收点粮食，既可补助职工，也给农民减少些负担。如果能做到职工平均1人1头猪，1个人1个月可以吃到3斤肉就好了。还要想法子喂些鸡，多搞些副食。你们在战争年代搞过农副业生产吗？”厂长说：“我们在太行区搞过，那时搞得挺红火。”
贺龙说：“你们要一手抓军工生产，另一手抓农副业生产。把农副业生产搞好了，让职工吃饱、吃好了，浮肿病人没有了，工业生产也就好搞了。你们厂在江西，先带个头，敢不敢？”“敢，我们敢！”厂长、书记齐声回答。“你们工厂党委开个会、大家商量一下，作个决定。”贺龙继续说，“关心职工生活，还要把家属工作做好。家属、小孩是职工的后方，人数比职工多3倍，家属、小孩吃饱了，职工情绪也就稳定了。你们要拿很大力量做好家属工作，这是稳定职工很重要的一环。”
贺龙从南昌到长沙视察了几个军工厂。3月上旬，他在杭州给罗瑞卿写了一封信，建议把“大抓生活安排”列为国防工业系统必须狠抓的4个最重要问题之一。
回到北京以后，贺龙又建议尽快把关心职工生活的工作在国防工业系统全面展开。贺龙更想到了知识分子。5月4日，他同聂荣臻在听取国防部第五研究院领导人汇报工作时，交待说：要好好照顾科技人员的生活，特别是对老知识分子，更要多加注意。不仅要让他们本人住好吃好，对他们的家属、小孩也都要照顾好。他说：“你们去找刘仁同志⑤，专门和他谈一谈，要他搞个定点供应。我们不吃，也要他们吃好。如果不行，可以来找我。工作上出了成绩，要挂他们的名字，让他们出名。”6月9日国防工业委员会发出了《关于加强企业职工生活福利工作的指示》，对做好职工生活福利工作作了具体部署。
⑤时为北京市副市长。
按照《指示》规定，国防工业系统各企业迅速行动起来，经过半年多的努力，农副业生产取得了显著成绩。11月份，贺龙看了广州军区副司令员文年生《关于湖南6个工厂大抓农副业生产的调查报告》以后，十分高兴。立即给罗瑞卿写信说：“这个报告，我认为很好，可以转发各国防工厂参考。”“湖南的几个军工厂，今年3月才开始抓农副业生产，到现在就已取得了显著成绩，从而在一定程度上保证了生产，解决了职工及其家属的生活问题。这说明，在目前条件下，自力更生，搞农副业生产，改善生活，不仅是必要的，也是可能的。”“我意凡是有条件的工厂，都应该下决心大抓一下农副业生产。”
由于坚持一手抓生产、一手抓生活的方针，解决了职工的生活困难，调动了职工的生产积极性，既取得了经济效益，又取得了社会效益，因而，这“两手抓”在国防工业系统作为传统，被延续了下来。许多关于贺龙关心群众，爱护人民的生动事例，也给大家留下了不可磨灭的印象，在国防工业系统传为佳话。
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