培养大批能掌握现代武器装备与指挥诸兵种合同作战的干部，是建设现代化国防军的中心环节。贺龙对此给予了极大的关注。1950年5月5日，西南军区的第二高级步兵学校举行第一期开学典礼，贺龙专门给该校送去了“加强军事、政治、文化各方面的学习，建设强大的国防军”的题词。7月，贺龙和邓小平又发出了关于加强学校建设，大量培养干部的指示，指出：为了适应当前形势和建军要求，需要办两种学校：一种是战略性的正规的高级与初级学校，专训国防军的基本干部。目前应集中人力、物力办好这种学校。这些学校的编制、教育计划、设备、制度以及对干部、教员和学员的各项要求，应按中共中央军委规定，达到全国一致的水准。另一种是速成性或轮训性的干部教导团、队，轮训各级各类干部，着重提高其本职业务能力。各军区、军、师和军分区都应组织教导团或教导队轮训各类干部。对炮兵工兵和其他专业性学校，亦应调整充实，分头轮训在职各种专业干部。指示强调：大量培养干部，是适应我军战略性要求的一项重大任务，我们要以宁可少养若干兵的决心，把学校办好。在贺龙、邓小平领导下，西南军区先后组建了第五（云南），第六（川东），第七（贵州），第八（川西）4个初级步兵学校和1个航空预备学校。他们要求各步兵学校的干部“应选部队中有作战经验者充任，不可滥竽充数”，学员的“每一课程之结束和毕业时，均按规定考试，不合格者退回或留级。”
在筹建西南军区第七军医大学时，贺龙数次审查校舍图纸，到重庆高滩崖、新桥等地勘察地形、选定校址，还亲自登门，聘请了一批在美、英、德、法等国留过学，又在国民党军队或地方医院担任过副院长、科主任具有国内第一流专业水平的专家、教授到军医大学任教。贺龙经常去看望他们，向他们征求意见。他向第七军医大学的校长、政委交代：要给这批专家最好的生活待遇。开会、看戏、看电影，都要请他们坐最好的位子，工资由他们自己报，报多少给多少。贺龙又指示后勤部门抽出几辆吉普车和轿车，作为接送教授的专车。要使他们无后顾之忧，便于充分发挥他们的聪明才智。
在贺龙和邓小平领导下，经过精简整编、学文化运动和军政训练，以及开展“三反”运动，使西南军区部队的编制更加精干合理，指战员的文化水平和军政素质明显提高，在建设现代化国防军的道路上迈进了一大步。
西南军区的辖区与越南、老挝、缅甸、印度、不丹、锡金和尼泊尔等国接壤，边境线长达6000余公里。当时，逃往邻国的第八、第二十六军等国民党军残部勾结特务、土匪，在边境地区频繁进行骚扰破坏。他们挑拨邻国与新中国的关系，制造事端，使西南的边防斗争异常尖锐复杂。贺龙根据云南省与越、老、缅3国接壤，有3000多公里的边境线，地区辽阔，人口较少，自然条件复杂，交通不便，补给困难，以及绝大部分边防部队生活、训练、执勤条件十分艰苦的实际情况，于1952年9月14日，向毛泽东、中共中央和中共中央西南局写了关于加强云南边防建设的报告，提出了若干措施：
第一，迅速解决边防部队住房。“云南边防的营房建设，是国防建设的一个重要组成部分”，由云南军区就地取材、在技术可行的条件下，争取及早施工。先建筑第一线的哨所、住房及第二线必要的宿舍，尔后再逐步加强。
第二，结合经济建设需要，大力增修公路，架设通信线路，解决运输补给和通信的困难。除修建中共中央军委批准的昆洛、南大、箇奎等长达1500余公里干线外，加修连接干线的支线。
第三，健全边防军分区。将丽江、保山、普洱、蒙自、文山等边境军分区改为警备区，适当扩大领导机构，配备较强的干部，以适应边防斗争的需要。
第四，搞好民族团结，与少数民族共同建设边疆，保卫边疆。西南的边防都在少数民族地区。边防斗争的复杂性与艰苦性主要表现在民族问题上。少数民族工作那天做不好，边防问题那天就得不到解决。只要把兄弟民族团结起来，我们的边防就会胜过钢筋水泥工事。
1953年10月21日至12月14 日，贺龙作为中国人民第三届赴朝慰问团总团团长，率领8个分团共5448人赴朝鲜，对中国人民志愿军和朝鲜人民军进行了长达45天的慰问活动。在朝鲜期间，除进行慰问活动以外，贺龙还对中国人民志愿军进行了考察。贺龙认为，志愿军在朝鲜战争中的许多经验教训，可以作为人民解放军今后建设的参考。他到夏季攻势作战地域和上甘岭、老秃山等处亲自了解作战经验、工事构筑和部队士气等等。为了多考察些部队，他特地向毛泽东请示，要求批准他晚几天回国。
回国后，根据朝鲜战争中的新鲜经验，贺龙对人民解放军在建设现代化国防军中迫切需要解决的问题进行了研究，并于1954 年1月在全国军事系统党的高级干部会议上，阐明了自己的见解。他说：“要建设现代化的国防军。首先必须培养大批能够掌握现代军事技术和指挥艺术的干部。我认为培养干部，今后应注意培养经过斗争考验并有战斗经验的工农干部和部队中的英雄模范。这是我们建军的骨干。但是这些同志文化程度低，学习科学技术受到一定程度的限制。所以要提高他们的文化程度，并进步使之能够掌握科学技术，这在今后培养干部上是非常重要的问题。”
贺龙认为，人民解放军要实现现代化，就必须建设白己的国防工业。他说：“现代化军队的装备，必须依靠国家的重工业，尤其是国防工业建设。对我们这样一个大国来说，从国外定货只能解决临时问题，不能解决长久的问题。因此，向国外定货必须是急需的东西。那些可以少定或缓定的，就要少定或缓定，把钱省下来建设我们自己的重工业和国防工业。”
关于学习苏联问题，他说：“我认为学习苏联首先应该注意两个问题：第一，是要根据中国实际可能的条件与将来可能发生的情况，循序渐进地学。这就是说，学习苏联不仅要根据我国目前的具体条件，同时还要预见到我国将来的发展。第二，是在我们解放军传统的基础上学习，不能割断历史，要照顾历史，要照顾我军的历史传统……要实事求是，而不是追求形式。”
关于政治工作，贺龙强调指出：政治工作是我军的生命线。我军是无产阶级的军队，是共产党领导的、全心全意为人民服务的军队，无论什么时候都需要政治工作。任何削弱政治工作的思想和现象都是错误的。政治工作必须与业务技术相结合，保证战备训练及其他各项任务的完成。为此必须注意加强政治机关的建设，提高政治干部的质量。部队在加强现代化建设的同时，不能放松政治素质的提高。
贺龙的发言，给到会者留下了深刻的印象。
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