在支援司令部和康藏公路修筑司令部的领导下，到10月份，公路已修筑750公里，用飞机、汽车和马车向前方运输了上万吨物资。随着准备工作的进展，进藏部队陆续向前开进。至10月初，十八军的部队由四川进至金沙江东岸的邓柯、德格、巴塘一线；云南军区的部队进至贡山；青海军区骑兵支队进至玉树，从东、南、北3个方向接近了昌都地区，完成了战役展开。
用和平方式解决西藏问题是中共中央的基本方针。中央人民政府多次通知西藏地方当局派代表到北京谈判。但西藏地方当局故意拖延，并加紧军事准备，企图以武力阻止解放军进藏。西南军政委员会委员、西康省人民政府副主席、甘孜白利寺格达活佛③力主和平解决西藏问题。1950年5月初，他致电朱德总司令，表示愿亲自到拉萨，阐明中国共产党的和平诚意和民族政策，做西藏上层的工作。④贺龙和刘伯承、邓小平研究了当时的情况，于5月10日向中共中央建议说：“争取和平解决西藏的可能较前增大”。“进行和平谈判必须条件恰当，而且要从西康内地去沟通关系，才能避开英美牵制，才有实现可能。”“格达亦可考虑入藏”。中央人民政府同意了格达活佛的请求，委派他去拉萨劝说西藏地方当局接受和平解放西藏的方针。然而，格达活佛行至昌都，即被驻昌都的西藏边使噶伦拉鲁鲁桑旺勒软禁起来，不许他离开昌都。格达表示：“我死亦不悔，但求能去拉萨一见达赖活佛”，被拉鲁拒绝。后来，格达活佛被英国特务毒死，随员被押送拉萨。西藏地方当局关上了谈判的大门。
同时，西藏地方当局调整了军事部署：将藏军一部置于阿里、黑河（今那曲）地区，阻挠解放军南下；指使窜入康北的国民党军残部在甘孜、竹庆地区阻止解放军西进；将用英美武器装备起来的7个代本⑤全部和3个代本的一部，部署在昌都周围和金沙江西岸，企图阻止解放军从康西、青南和滇西北进藏。
③即格达呼图克图，1903年生于西康省甘孜县白利乡贫苦藏族家庭，7岁为白利寺活佛。17岁入西藏学佛经8年，得格西学位。1936年，担任藏族历史上第一个人民革命政权——中华苏维埃博巴自治政府副主席。全国解放以后，被聘为中国人民政治协商会议全国委员会第二次会议特邀代表。时任西南军政委员会委员、西康省人民政府副主席兼康定军事管制委员会副主任。
④朱德、刘伯承于6月1日复电格达：“来电敬悉，先生入藏进行和平谈判用意极嘉，无限欣慰。谈判条件当由天宝同志转告你。”
⑤藏语，旧译“戴本”、“戴绷”或“代奔”，原西藏地方政府军职名。乾隆五十七年（1792年），清政府规定西藏额设藏军3000名，代本6名，每一代本，率兵500名，沿为定制。例由贵族出身的俗官担任。1913年西藏地方政府大量扩军，代本数目也随之增加。
为了打击西藏地方当局中的顽固势力，促使其内部分化，打通和平解放西藏的道路，西南军区决心以十八军、云南军区各一部和青海骑兵支队等共约6个团的兵力，发起昌都战役，歼藏军主力于昌都地区。
贺龙和邓小平在《昌都战役基本命令》中规定：十八军主力应于9月上旬在甘孜、玉隆、邓柯之线集结完毕，9月中旬由该线发起进攻，争取于10月10日前后占领昌都。另以该军五十三师1个团，同时由巴安（即巴塘）出动，歼灭宁静之藏军，尔后向昌都攻击前进，配合五十二师钳击昌都。以十四军一部，同时歼灭盐井和竹瓦根之敌。西北军区之玉树部队归五十二师指挥，加强昌都作战。
贺龙分析了藏军善于骑马，行动较快的特点，对十八军军长张国华讲：要从侧翼作深远的迂回。他说：“抓住敌人就有办法，包围住了就是胜利，而走得快，才能抓住敌人。”这一作战原则，对于战役的胜利，起了重要作用。
解放军各部队于10月6日向昌都地区藏军发起进攻，12日进占芒康，第九代本德格·格桑旺堆率部起义。为表彰九代本的义举，贺龙接见了格桑旺堆等人，代表西南军区向他们赠送了礼品和物资。
解放军迅速逼近昌都，并且截断了藏军的逃路。20日晨，昌都总督阿沛·阿旺晋美宣布起义，命令第二、三、四、七等4个代本及总署机关和沙王（总督）卫队等共1700余名官兵停止抵抗。
21日，贺龙和邓小平电示十八军：“第一，加紧进行俘虏或投诚官兵工作，用高度热情和诚恳的态度去对待他们，严禁侮辱和虐待。”“第二，对于噶伦及代本等高级军官，尤应妥为招待，采用座谈方式予以教育和争取，以便他们回去影响拉萨政府，立即脱离英美影响，速派代表到昌都或北京商谈和平解决西藏问题……”。
这次战役，歼灭了藏军主力，粉碎了西藏地方当局用武力阻止解放军进藏的企图，使其上层顽固势力发生动摇、爱国进步力量更加坚定，从而为和平解放西藏创造了有利条件。
十八军进驻昌都以后，查清了格达活佛遇害的情况。消息传开后，激起了西藏人民和全国人民的极大愤慨。西南军政委员会于1950年11月25日在重庆为格达活佛召开追悼大会。贺龙以悲愤之情，著悼文说：“中华人民的优秀儿女、藏族同胞引以为荣的模范人物格达，在为争取西藏人民和平回到中华人民共和国祖国的大家庭来的事业中牺牲了。他是生得伟大，死得光荣的！……他的血没有白流。格达委员遇害地昌都，现在已经飘扬起中华人民共和国灿烂的国旗，它骄傲地向一切帝国主义反动派说：一切侵略阴谋和暗害阻挠，都阻挡不住藏族同胞以及全中国人民的意志！这个灿烂的红旗，不久的将来，就将要飘扬在拉萨，直到喜马拉雅山祖国的边疆！”
昌都战役结束后，阿沛·阿旺晋美写信给达赖喇嘛，劝说达赖喇嘛速派代表团到北京谈判。经中央人民政府再三敦促，1951 年2月12日，西藏地方当局派遣以阿沛·阿旺晋美为首席代表的西藏地方政府代表团赴北京谈判。经过23天的商谈，于5月21日签订了《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解决西藏办法的协议》。在朱德副主席的主持下，双方代表于23日举行了签字仪式。
根据《协议》规定，毛泽东于5月25日指示进藏部队以战备姿态，分路向西藏腹地进军，以保证协议的实行和国防的巩固。据此，贺龙和邓小平命令十八军副政委王其梅率领包括统战、公安、外事等方面干部的先遣支队，同阿沛·阿旺晋美等西藏地方政府代表，于7月25日由昌都前往拉萨；十八军主力1.07万余人，分两个梯队随后西进。第一梯队，10月26日抵达拉萨，举行了庄严的入城式，向全世界宣告：西藏回到了中华人民共和国的怀抱。为了巩固国防，经中央军委批准，1952年2月10日，西藏军区成立。⑥
⑥西藏军区司令员为张国华，政治委员为谭冠三（第十八军政治委员）；阿沛·阿旺晋美为第一副司令员，朵噶·彭错饶杰为第二副司令员，昌炳桂为第三副司令员；范明、王其梅为副政治委员；李觉为参谋长，刘振国为政治部主任。
西藏的解放，为西藏百万农奴的翻身解放、经济的发展，带来了光明的前景。按照中共中央、中央军委“一面进军，一面修路”的指示，西南军区调集了大量部队和民工，从1950年夏开始修筑由康定到拉萨段的康藏公路。
1951年夏，贺龙在重庆主持筑路会议，对到会的工程技术人员、筑路部队指挥员和西南军政委员会交通部的负责人说：“修筑康藏公路，难度之大，不仅在我国筑路史上，而且在世界筑路史上都是空前的。我们解放西藏，就要帮助西藏人民进行建设。而要建设，没有公路是很难想象的。所以，这条康藏公路不但坚决要修，而且一定要在1954年把汽车开到拉萨！”会后，根据贺龙指示，成立了康藏公路修建司令部，由十八军后方部队司令员陈明义兼司令员，西南军政委员会交通部长穰明德兼政治委员。
为了找出一条从昌都到拉萨的合理的公路线，从1951年起，先后派出了6支踏勘队。他们翻雪山，过沼泽，在深山大川和原始森林中跋涉5000多公里，克服了无数艰难险阻，基本查明了康藏公路预选线路及其两侧的地质、地貌，并于1952年秋写出了勘察报告。报告提出了两个方案：一是走北线，从昌都经丁青、索县等地到拉萨；二是走南线，从昌都经邦达、波密、林芝、太昭至拉萨。究竟走那条线？陈明义和穰明德带领工程技术人员到重庆，向中共中央西南局和西南军区汇报请示。
他们到达重庆的第二天下午，贺龙就接见了他们。陈明义、穰明德等走进客厅，贺龙同大家亲切握手，然后端出一盘香蕉说：“你们在康藏高原修路很辛苦，不容易吃到水果，快来打个牙祭吧！”几句话把大家都说笑了，心里感到热乎乎的。大家一面吃着香蕉，一面向贺龙汇报。陈明义说：“由于运输困难，有时主、副食品供应不上，战士们就挖地老鼠和野菜吃。”贺龙感慨地说：“这和我们长征时一样啊！”陈明义说：“战士们白天在雨里雪里修路，夜里住在用雨布搭的帐篷里，漏雨飘雪，衣服和被子都湿透了。”贺龙皱起眉头，对秘书说：“记下来。叫后勤部给筑路部队特制帆布帐篷，补发雨衣！”陈明义说：“西藏是个高寒地带，常年吃不上蔬菜。战士们由于缺乏维生素C，手指甲盖都陷下去了。”贺龙听到这里，不安地站起来，在客厅里踱着步子，思索着，然后，他果断地说：“立刻派人去上海买维生素C。必须让战士们每人每天吃4片维生素C.少了不行！”陈明义继续说：“我们筑路部队得到了藏族同胞的支持。他们赶着牦牛，冒着雨雪，为部队运送粮食。”
贺龙十分感激地说：“真要感谢藏族同胞呀！”并严肃地指出：“藏族同胞越是支援我们，我们越应该尊重他们的风俗习惯，遵守民族政策，严格群众纪律。”
穰明德打开地图，把踏勘队预选的南北两线沿途的地貌、地质、气候、物产、资源、工程难易利弊比较以及工程技术人员的不同意见等作了详细汇报。最后他说：“究竟走南线还是北线？请贺司令员考虑决定。”
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