坚持江南斗争
1935年1月7日，红一方面军先头部队占领贵州遵义。1月15 日至17日，中共中央在遵义召开政治局扩大会议，纠正了错误的军事路线，确定了毛泽东在全党的领导地位，红军的情况有所改善。这时长江以南，贺龙他们领导的湘鄂川黔苏区成了唯一的规模较大的革命根据地。蒋介石除了继续集中兵力对红一方面军围追堵截以外，于1935年1月底2月初，组织了6个纵队共80多个团10余万人，向湘鄂川黔根据地发动了围攻。此时红二、六军团虽已扩大到1.17万人，湘鄂川黔边军区地方武装亦有3000余人，军区机关、学校、医院、兵工厂等共有1150人，这些武装加在一起共有1.6万余人，但进攻根据地的国民党军仍占绝对优势。
红二、六军团领导人讨论了反“围剿”的作战方针。贺龙提出：主力伸出去打，比在里头打好。可以到张家湾、丫子口、黄石，能打就打，不能打，过石门，澧水也可以。我们这只拳头伸出去，可以威胁常德、桃源。敌人的部队一定要往回调。我们在这期间，打上一两个好仗，就可以粉碎敌人“围剿”。但是，贺龙的主张没有被采纳，会议决定在根据地里打。1月11日将此决定报告了中革军委，并提出了将来可能的主要活动地区，请求指示。
2月11日，张闻天、周恩来、毛泽东以中共中央和军委名义电示红二、六军团，“你们主要活动地区是湘西及鄂西，次是川黔一带。当必要时主力可以突破敌人的围攻线，向川黔广大地区活动，甚至渡过乌江。但须在斗争确实不利时，方可采取此种步骤。”“为建立军事上集体领导，应组织革命军事委员会的分会。以贺、任、关、夏、肖、王为委员，贺为主席，讨论战略战术问题及红军行动方针。”
按照在根据地里打的方针，红二、六军团进行了两个多月持续不断地作战，未能打破敌军的“围剿”，减员至9000余人，根据地也日趋缩小，斗争越来越困难。经中共中央及军委同意，湘鄂川黔省委和军分会决定率红二、六军团主力跳出敌军包围圈，到长江以北开辟新的根据地。
4月12日，红二、六军团开始撤离根据地中心地区。出发前，贺龙对部队讲话说：“蒋介石下了大本钱，来了10几万人，要抄我们的家，要消灭我们红军。抄家么，可以嘛！消灭我们？办不到。早早晚晚我们要打回来。到了那个时候，要打他们一个鸡飞狗跳，扒他们的皮喽！”
当天，贺龙等率领两军团主力到达桑植县陈家河附近，发现了新的情况。原来，红二、六军团撤出根据地的行动，被敌人侦察到了。鄂军纵队司令兼第五十八师师长陈耀汉认为红军是仓惶逃跑，想拣个便宜在蒋介石面前争个头功，便限令第一七二旅在12日进抵陈家河地区；第一七四旅经陈家河转往万民岗地区。陈耀汉亲自率领纵队部和师部在中间策应，企图截击歼灭红二、六军团，活捉贺龙。
12日下午，红二、六军团先头部队接近陈家河，突然与敌人遭遇。从俘虏口供得知，这里的敌人是刚到此地的第一七二旅，已控制了红军前进的大路。这很让贺龙恼火。他命令部队停下，立刻和其他领导研究面临的情况。贺龙说：“陈耀汉用兵慎重，这次冒了火，是以为我们垮了。他堵住我们的路。大路只此一条，堵住就过不去。陈耀汉这个师武器比我们强，可是他这个旅远离桑植。我们两个军团有11个团，力量大大超过它。他们是北方部队，过去多在平原活动，不善于山地作战。陈家河一带的地形，我了如指掌，多山多水，道路少而狭窄，他们撤退逃跑、增援都很困难，战场对我们有利！加上敌人刚到，立足未稳，他们的命根子碉堡工事也未来得及修，尽管占了镇子，却来不及作固守准备。我看哪，一定要给敌人一点厉害看看，免得他们成天到处发疯！”肖克说：“对，消灭他1个旅，我们有11个团，可以说是狮子抓乌龟喽。”任弼时说：“打是对的，打完了呢？”贺龙说：“要走，也要打这仗再走。我看，不胜，就走；小胜，再看看；大胜嘛，杀他个回马枪，老子不走喽！”
贺龙命令部队悄悄隐蔽在河西面围子后边的大山上和围子附近的3个小山包附近，小山包居高临下，机关枪可以封锁陈家河唯一的渡口。贺龙命令：“全军的轻重机枪都摆在这里！”陈家河镇外的这个土围子不算小，围子里有敌人1个营。红军没有大炮，要消灭他也很不容易。
次日拂晓。贺龙他们在镇外山坡树林里隐蔽地观察着敌情。贺龙对身边的连长说：“拿不下那个土围子，就拿不下陈家河，你们连的任务就是打围子。”连长表示坚决完成任务。贺龙问他怎么打法。连长说：“一个冲锋就进去了。敌人刚到，围子里没冒烟，当然是没烧早饭，看来，那帮家伙还睡大觉作好梦呢。”贺龙说：“你们连去攻，不能硬冲，要把敌人牵出来，在围子外边消灭它。”
连长带着1个连在土围子外边打了几枪，一齐吼叫着向敌人大骂起来。稀稀落落的枪声，震天的叫骂声，惊动了围子里的敌人。敌营长站在围子上一看，下边站着一些衣服破旧、人数不多的红军，立刻火冒三丈，带着部队冲了出来。
连长见敌人出了围子，带着部队撒腿就跑。敌人起劲追赶，来到小山包附近，突然3个山头上的几十挺机枪响了起来。一刹那间敌人倒下了一大片，剩下的拼命往回跑，但寨门已被红军火力封锁，敌人只好往陈家河街上逃跑。红军主力趁机向陈家河展开猛攻，歼灭了敌第一七二旅，击毙了敌旅长李延龄。接着贺龙就下令向桑植前进，去消灭陈耀汉的其他部队。
肖克、王震率领红六军团1个师为前卫。走到通往桃子溪的三岔路口时，肖克突然停了下来，蹲在河边看了一阵，对王震说：“河水浑浊，显然有大部队刚刚过河，看来是陈耀汉到了，附近再没有别的敌人大部队啊。”
王震点点头说：“派人报告贺、任。”
肖克说：“好，你派人报告，我带1个团先冲进桃子溪。敌人刚过河，就算到了桃子溪，恐怕连饭也没烧熟呢！”
肖克判断十分准确。陈耀汉带着师部和第一七四旅两个团前来增援，听到一七二旅已被歼，急忙后撤。他刚刚到达桃子溪，肖克、王震就带着红军冲进来了；贺龙带着后续部队也赶了上来。第五十八师师部和两个团迅速被歼灭，陈耀汉纵队从此便在战场上消失了。
打了胜仗，贺龙和军分会其他领导人决定不过长江了，要打回去，再开辟一个新局面。其他敌军见陈耀汉纵队失利，陆续后撤，红二、六军团收复了桑植城和永顺、大庸的部分地区。
5月，贺龙等认为红一方面军已经渡过了金沙江。红二、六军团为配合红一方面军行动，牵制大量敌军的任务已经完成，应该改变对湘军取攻势，对鄂军取守势的方针，侧重打击鄂军。
1935年6月9日，红二、六军团突然以一部分兵力在鄂军防区纵深内包围了宣恩县城，以另一部分兵力，切断了宣恩、恩施之间的交通，歼灭了部分敌军，主力隐蔽在宣恩城南10公里处，准备打援。
徐源泉深怕宣恩丢失，急令纵队司令兼第四十一师师长张振汉从来凤、李家河驰援。6月12日，张振汉以第四十八师1个旅及2个团为右支队；第四十一师1个旅为中路支队；第四十一师师部及1个旅为左支队，经忠堡，开往宣恩。张振汉计划在当天下午将他指挥的部队集中于忠堡，然后，全力援救宣恩，使红军无隙可乘。谁知，他的计划在他们出动的前夜，就被红军搞清楚了。贺龙等决心消灭这支敌军在运动中。当即命令1个团佯攻宣恩，主力连夜急行军赶向忠堡。红军先头部队赶了65公里崎岖山路，到达忠堡附近时，敌右支队主力已进入忠堡，中路支队和左支队离忠堡也只有几里路了。
红军侦察员向贺龙报告说：张振汉的队伍正向忠堡前进。贺龙立即下令：敌人不到近前不准开枪；打的时候要猛要狠，绝不能叫敌人跑掉；没有打响时要隐蔽好。
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