重返洪湖
红二军团在枝柘坪休整期间，洪湖根据地正处在反“围剿”极其困难的时候。中共湘鄂西特委又来信要求红二军团立即回援洪湖。贺龙和广大指战员也强烈要求返回洪湖。为此，军团前委于1931年3月底4月初召开前委会和党员代表大会，讨论行动方针。会上争论得十分激烈。贺龙和绝大多数人坚决主张回洪湖参加反“围剿”。邓中夏承认援救洪湖是必要的，但仍顾虑洪湖的地形不利于大部队行动，要另创根据地策应洪湖的斗争。他决定开辟荆门、当阳、远安地区，进逼宜昌、沙市，联系洪湖，并说这是“围魏救赵”的策略，而进入洪湖则是“从井救人，人固不救，救者必死”。
会后，按照中共中央指示，红二军团缩编为红三军，贺龙任军长，邓中夏任政委。红二、六军分别改为红七、八师。前委于4月2日召开鹤峰、五峰、石门、长阳、桑植5县党代表大会，决定组成中共湘鄂边分特委，将湘鄂边独立团改称为红三军教导第一师，留在原地坚持斗争。
军团降格为军，指战员很不满意，认为这是政委犯错误，大家受过。不过，到荆当远地区就离洪湖很近了，所以，大家的情绪也高涨起来。4月2日，红三军北上，4日在野三关歼敌1个团，占领巴东县城，顺利渡过了长江，又连克兴山、秭归两城。4月13日攻占远安。18日，红八师克荆门，红七师攻当阳，进军神速。国民党当局急调两个师又1个旅前来进攻。红三军作战不利，转往鄂西北地区。邓中夏“围魏救赵”的计划未能实现。
贺龙、邓中夏率红三军向北转移途中，与中共鄂豫边特委领导的薤山游击队会合，攻占了谷城县的石花街，又力克均州城，于是决定在这一带创建鄂西北根据地。6月初，敌第五十一师一五二旅与悍匪张连三部合力来犯。9日，红三军撤离均州，越武当山，18日占领房县，暂时形成了一个稳定局面。在此地组成了以柳克明为书记的中共鄂西北分特委，派出大批干部战士开展地方工作，建立了以房县为中心的根据地。这块根据地连绵数百里，拥有20万人口，建立了14个区和105个乡苏维埃政权，建立了赤卫队、红色补充军、游击队等群众武装，以及工会、劳动妇女团等群众组织，进行了分配土地的斗争。红三军在房县地区时，受中央错误路线影响较小，比较能从实际情况出发，贺龙和邓中夏也能取得一致的认识，因而在短期内做出了显著成绩。贺龙运用他丰富的社会阅历和几年来创建根据地的经验，在发动群众和团结上层人士方面发挥了特殊的作用。武当山是道教圣地，庙宇林立、道士众多。他们对红军缺乏了解，心存戒备。贺龙亲自拜访道观，与道长论道谈武，成为朋友，向道士宣传党的政策，使他们逐渐对共产党和红军有了了解，加之，红军纪律严明，秋毫无犯，道士们对红军的态度有了明显的转变。他们让出神殿安置红军伤病员；组织起来参加救护、医疗活动；拿出粮食和医药支援红军。至今，在武当山的道士中还流传着贺龙与他们的前辈结交朋友的美谈。
7月底，敌9个多团向鄂西北根据地进攻。30 日，悍匪张连三部两个步兵团、1个骑兵团袭占大木厂，8月1日进至连三坡，企图夺占房县城。红三军只有红二十二团一部及军部特务营在县城，情况危急。贺龙亲自率部迎敌，并急调红八师1个团增援。战斗持续了3昼夜，终将敌击溃，歼敌400余人。可惜因为天下大雨，山洪暴发，部队行动受阻，未能全歼敌军。另一股敌人被红七师及教导团阻击，红八师又向敌侧后迂回，歼其一部，敌大部仓惶逃跑。
9月，红三军得悉洪湖根据地的红九师已沿襄河北上接近鄂西北，全体官兵欢欣鼓舞。邓中夏不得不同意南下迎接红九师，一起返回洪湖，并且决定，红三军离开后，留下红二十五师（共两团1000余人），在分特委书记柳克明统一领导下，在鄂西北坚持斗争。
9月下旬，红三军离开鄂西北根据地。在保康击溃敌两个团，经南漳、荆门向洪湖前进。途中，邓中夏又有些犹豫了。他召集会议说：“红九师接不到，房县苏区失败了怎么办？”贺龙说：“坚决去接新六军（当时群众称红九师为新六军），在刘猴集找不到，就去沙洋找，再找不到，就去潜江，实在找不到，再恢复房县苏区也不迟。”第二天，有人就在驻地墙上用粉笔写道：“长胡子（指邓中夏 ）要上山，短胡子（指贺龙）要下湖”。说出了他们之间的意见分歧。
红三军走到距离刘猴集不远的小镇报信坡，邓中夏命令部队停止前进，在此地召集政治干部研究部队的行动问题。贺龙闻讯赶来，对邓中夏说：“我已派李士奇那个骑兵连去刘猴集了，两个小时以后就可以知道红九师是不是在那里。你今天开的什么会？研究部队行动却一个军事干部也没参加。到底是你犯错误还是我犯错误？”正在这时，侦察人员回来报告说，红九师已到刘猴集。听到这个喜讯，大家高兴得跳了起来。贺龙派人带着他与邓中夏共同签名的信，去请红九师师长段德昌速来相会。
第二天，万涛、段德昌、红九师政委陈培荫等来到红三军。他们见到贺龙非常高兴，双方互相介绍了情况。会后，段德昌悄悄地问贺龙：“胡子，邓中夏是路线问题，你和谁一致？”贺龙说：“我和逸群一致。”段德昌沉痛地说：“逸群牺牲了！”贺龙抓住段德昌的双手怔怔地站在那里，流下了热泪。他的入党介绍人，一起北伐、一起参加南昌起义，一起开辟根据地创建红军的亲密战友周逸群，于1931年5月在开辟洞庭特区以后，返回洪湖时路上遭敌袭击，壮烈牺牲了。
红三军主力与红九师会师后，万涛根据中共中央湘鄂西分局和中共湘鄂西临时省委指示精神，召开了团以上干部参加的前委扩大会议，传达了中共中央关于撤销邓中夏职务，坚决执行共产国际及中共中央四中全会路线的指示。按分局及省委决定，由万涛任红三军政治委员。同时决定红三军东渡襄河，向洪湖前进，夺取钟祥、岳口等地，以获取粮食和物资，支援遭受严重水灾、处境极度困难的洪湖根据地军民。
邓中夏总结和检查了自己来湘鄂西根据地后的工作，②坦率承认“洪湖苏区的被摧残，第二军团削弱，都应由我负责。”邓中夏在根据地地方工作和部队建设方面，是做了许多有益的工作的。他较好地解决了根据地部分群众“反水”的问题；十分重视红二、六两军的团结；开辟了以房县为中心的根据地。他与贺龙在军事行动方针及战役战斗的指导上虽多有不同意见，但在实践中能逐渐认识贺龙意见的正确，尊重并采纳贺龙某些建议。因此，他们之间在个人关系上还是很好的。后来，贺龙在回忆与邓中夏共事1年多的情景时说：“中夏很有学问，为人正派，不打击别人，能照顾团结。我和中夏争论很多，可是和他这个政治委员相处，同志关系还是很好的。”
②邓中夏：1931年10月16日《中夏自湘鄂西来信》。
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