东下鄂西
1930年2月，中共鄂西特委副书记万涛来到鹤峰，向前委传达了中共鄂西特委要红四军与鄂西红军在洪湖地区会师的指示。这时，鄂西地区的革命形势有了很大发展。周逸群在那里领导地方党组织和各支小股游击武装，在十分艰苦的环境中坚持斗争。由于领导正确，政策得当，群众发动深入，鄂西地区已经建成了相当规模的根据地。各级政权、党、团组织以及群众团体已相当健全，并且创建了近6000人的红六军。根据地的政治经济条件也比较好。贺龙听到周逸群在短短两年里在鄂西搞出这样一个红火局面，十分高兴，当即决定，率领红四军东下洪湖。行前，贺龙和前委对湘鄂边地区的工作做了具体安排，由汪毅夫代理前委负责人兼鹤峰县委书记，统一领导桑植、鹤峰、五峰、长阳、宣恩5县工作，留下1个独立团和贺英领导的游击队，共同坚持湘鄂边的武装斗争。
贺龙预计在松滋、公安一带与鄂西红军会师。在接近渔阳关时，受到川军第二十六师3个团和长阳、五峰团防的堵截。贺龙考虑到敌人重兵据险，强攻伤亡必大。倘久攻不下，引来附近敌军便更加被动。因此，即率红四军折向五峰，袭占县城，消灭了该县团防，拔除了五峰、鹤峰边界的反动堡垒采花团防，肃清了长阳枝柘坪一带土匪武装，帮助长阳县恢复了红军独立团，将它改称独立五十师，尔后返回鹤峰休整。贺龙第一次东下虽然未能到达洪湖，却在五峰、长阳一带消灭了多股极反动的团防武装，开辟了部分根据地，恢复了长阳革命武装，鼓舞了广大群众的斗志，扩大了影响。
三、四月间，蒋介石与阎锡山、冯玉祥之间的中原大战一触即发，长江流域各省国民党军主力大都陆续北调，形势对扩大红军和发展根据地极为有利。贺龙抓住这个时机，于3月20日再次率红四军东进。首先在五峰消灭了臭名远扬的孙峻峰部团防，建立了五峰县苏维埃政权。4月底，进至松滋境内，正准备肃清当地反动武装，建立革命政权，敌军独立第十四旅1个团及附近各县团防2000余人来犯，贺龙率红四军转往澧县地区。敌独立第十四旅和石门、澧县、松滋等县团防纷纷追堵。贺龙决定先集中兵力打击最凶恶的石门团防，力求歼敌一股。于是一面散布红军要攻打公安的假消息，以迷惑敌军；一面连夜急行军50余公里，奔袭驻土地垭的石门团防。经7个小时激战，将其击溃，毙伤敌人甚多，生俘70余人，缴枪100余支。战后，为了安顿伤员，整理部队，贺龙再次率军返至五峰县境。一周以后，贺龙率红四军第三次东下，准备占领公安县城探明鄂西红军情况，再定行止。但因敌人决堤放水，敌军又尾追而来，贺龙乃率部转到澧县境内，击溃了来攻的第五十二师1个营，俘敌10余人，缴枪50余支。6月18日，贺龙率军转往公安县属的申津渡和松滋县的西斋。7月1日，鄂西红军占领公安城，贺龙率部迅速赶去，4日，两支红军会师。
关于这次会师，当时担任红六军参谋长的许光达回忆说：“我们红六军几个负责同志，到城西去迎接贺军长他们。我们来到城外不久，就看见大路上来了几个骑马的人，为首的一个穿着一身灰洋布便服，头上戴着一顶大草帽，嘴唇上留着一撮胡须，一看就知道是贺军长。南昌起义的时候，他担任总指挥，我在第二十五师第七十五团当排长，当时曾经见过他。他来到我们跟前下了马，我们一拥而上向他问好……到驻地休息了一会儿，我们向贺总汇报了洪湖苏区和红六军的情况。贺总一面抽着他那3尺来长的旱烟袋，一面给我们介绍了湘西地区与红四军的建立和发展的情况，晚上，我们两个军的负责同志在一起会餐。当时天气很热，贺总摇着一柄大芭蕉扇，一面吃着饭一面笑着、谈着。”
两军会师后，进至江北，根据中共中央决定，成立了红二军团，组成了以周逸群为书记的中共红二军团前敌委员会和以贺龙为总指挥、周逸群为政治委员的红二军团总指挥部。红四军改称红二军，军长由贺龙兼任，辖红四师和警卫团共4个团；红六军军长为邝继勋，辖红十六、十七两个师共6个团。贺龙、周逸群和前委还研究了部队建设、行动方针以及发展方向等重大问题，逐项作出了决定。
在部队建设方面，要求进一步加强党的领导和政治工作，建立和健全各级政治机关；充实部队的工农成分，提高政治素质；整顿纪律，加强两军团结；利用战斗间隙，结合实战需要进行训练。
关于行动方针和发展方向，确定集中力量以6个月为期，拔除洪湖根据地内部的“白点”（指由国民党军队和地方反动武装占领的据点），肃清地方反动武装，以建立中心区域的坚实基础。尔后，开辟敌人统治薄弱的潜江、天门、京山、钟祥等县，再向荆门、当阳、远安地区发展，逐步使湘鄂西各块根据地联成一片。
这个行动方针是合乎实际情况的。这时蒋（介石）冯（玉祥）阎（锡山）中原大战已经展开，鄂西地区的敌正规军仅有1个师和1个独立旅，分驻沙市、监利等处，其余各地只有团防、白极会等反动地方武装，有利于红军发展和扩大根据地。在此以前，中共中央5月中旬在上海召开的全国红军代表会议，曾对扩大红军和发展全国革命形势作出了不切实际的分析和要求，如决定各地红军要“无条件扩大，在七、八月以前扩大到50万”，集中“进攻交通要道、中心城市，消灭敌人主力”，还提出，红军的革命战争“只有进攻无所谓退守”。6月11日，中共中央政治局又通过了《新的革命高潮与一省或几省首先胜利》的决议，提出了加紧争取以武汉为中心的附近省区的首先胜利，进而彻底推翻国民党统治，建立全国革命政权的总任务和总方针；并且规定湘鄂西地区的红军帮助鄂西与鄂西南地方暴动，尔后向武汉进迫，与其他各路红军会师武汉。贺龙和周逸群认为，在中央这许多指示中，只有要湘鄂西地区红军帮助鄂西与鄂西南地方暴动一点接近于合乎实际情况，也可能执行，因此，贺龙他们制定了上述行动方针。
7月下旬，贺龙率红二军团展开了肃清根据地内敌人据点的战斗。军团主力扫除了龙湾、熊口等处白点，跨东荆河占领了潜江城，基本肃清了襄河（汉水）以南潜江境内的反动武装，乘胜北渡襄河攻占了天门县重镇岳口。红六军十七师也在沔阳地区消灭了白极会等反动武装。至此，洪湖根据地除个别县城尚未攻克外，江陵、监利、潜江、沔阳等县已经联成一片。各地苏维埃政权纷纷建立，游击队、赤卫队也迅速组成和扩大。在贺龙率领下，红二军团在短短1个月的战斗中，取得了预期的胜利。尔后，向西占领了荆门县重镇沙洋，并渡襄河向东发展，形势非常有利。可是，中共中央长江局和代理鄂西特委书记坚决要红二军团去攻打沙市。红二军团被迫放弃原定计划，回师攻打沙市。沙市是鄂西敌人的重要统治中心，驻有独立十四旅两个团，筑有坚固工事。红二军团于9月5日发起进攻，进行了一昼夜顽强战斗，不仅未能攻克，而且伤亡3000余人。
沙市战斗以后，中共湖北省委行动委员会没有考虑红二军团损失惨重的实际情况，仍照中共中央指示令其进逼武汉，配合鄂豫皖、湘鄂赣等地红军实现夺取全省政权的任务。贺龙、周逸群在执行这一指示时，考虑到要兼顾洪湖根据地的巩固和发展，决定以红二军沿潜江、天门、京山之线前进；红六军沿监利、沔阳、汉川之线前进，逐步向武汉发展。9月下旬，红二军渡襄河到达永隆河一带。红六军经监利县境时，值江南反动武装大举清乡，乃转而打击清乡敌军，先后攻克石首及藕池等城镇，毙敌石首县长以下数百人，缴枪300余支，扩大了江南根据地。
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