征战湘鄂川黔
1918年3月，北洋军阀的部队大举进攻湖南，26日进占长沙。27日，北京政府任命第七师师长张敬尧为湖南督军兼省长。湖南的护法军纷纷撤退。贺龙率民军从公安退到澧州。
1918年春，贺龙去石门县拜会湘西护法军第五军军长林德轩。林早已听说了贺龙带18勇士自动援鄂，转战10县的事，十分欢迎贺龙来访。他向贺龙介绍说，孙中山虽为军政府大元帅，但云南、广西原来接受孙中山领导的人却不接受孙中山的委任；军政府内部也矛盾重重，护法前途不容乐观。他委任贺龙为湘西护法军第五团第一营营长，率部驻防桃源。不久，贺龙的一些旧部闻讯前来投军，加强了贺部实力。在讨袁和护法战争中，贺龙组织武装几经起落，到如今终于打开了一个小小的局面。
1918年9月26日，在湖南的护法军将领谭浩明、谭延闿、程潜、林修梅等与北军将领吴佩孚、冯玉祥等数十人联名通电，要求北京政府代总统冯国璋颁布停战令。实际上，在湖南的南北双方武装已经大部停火。进入常德的北军旅长冯玉祥与湘西护法军业已达成谅解，重新划分了防区。林德轩的第五军移往湘西北，贺龙率第一营驻防桑植。
这时的桑植正陷于凄风苦雨之中。5月，“神兵”②扑城，8月又患水灾，县内政事废驰，盗匪丛生，民不聊生。县城内居民不足2000，却有奄奄待毙的饥民200多。贺龙率部进入县城后，立即赈济灾民，三令五申告诫所部官兵对讨米的饥民不得歧视，一律给饭吃。贺龙亲自找来县长，要他打开官仓，每天拨出几百斤米，指定一批住户煮稀饭赈济灾民。当年得过救济的百岁老人袁芹姑回忆说：“贺龙营长回县那年，进城讨米的人全靠贺营长救济。我家3口人，每人每餐领到一大碗稀饭，合起来有一大瓢，再拌些青菜，就能活命了。”
②指当时农村中一种通过封建迷信活动组织起来的农民武装。他们作战时喝符水，挥刀矛，很剽悍。这种组织有的为土豪控制成为反动武装，有的则是反抗官府守土卫民的武装。
在市政建设方面，贺龙也尽力而为。城东有一处险道叫乌龟咀，是桑植通往大庸的必经之路。由于道险路窄，多少年来，不时有人从这段路上摔下河谷。然而，官府对此却视而不见。贺龙驻防桑植以后，立即带头捐款，动员商家富户出钱兴工，凿石开山，将这段路修成了坦道。贺龙还组织人力将城外泥泞坡陡的一段路改建成128级台阶的石板路；将城内主要街道平整加宽，铺上青石路面；把通往四乡的几条崎岖山路加宽到2公尺左右，也铺上石板。这样一来，使这一湘西山城的人民，生活便利了很多。在修路中，贺龙以工代赈，又救济了许多灾民。
贺龙回顾自己走过的路，痛感学习文化增长知识的必要。驻防桑植后，生活比较安定，他开始广交知识分子。因此，他的客人中有许多新老知识界人士。新派文人、前清的拔贡、秀才、民国的留学生都成了他的坐上客。其中一些人成了贺龙的良师益友。有的被聘为随营老师，给贺龙讲解中外历史、兵法军制和古书古文，使贺龙受益良多。
曾参加武昌起义的前湖北荆宜施鹤总司令唐栖之1918年秋天路过桑植，贺龙邀请他检阅部队，请教建军良策。唐建议贺龙“注重军训”。在陈图南的协助下，贺龙开办了军事讲习所，招收青年和选拔官兵120余名，以3个月为一期，学习孙中山的演说以及政治、军事、文化，每天三操两课。贺龙亲自兼任讲习所主任。他请军校毕业生周敬新主持教务；聘桑植籍留学生和在长沙、常德等地读书回乡的谷纯如、陈少南、钟慎吾、贺连元等为教官。鉴于学员文化程度低，学习吃力，进步缓慢，贺龙又请师范学校毕业的廖茂才为文化教官，并委以秘书、助理营副之职；请长沙省立第一师范学校毕业的肖珍元主讲时事，加强时事教育。贺龙自己常和学员一起出操上课。贺龙广集人才，培养骨干，注重训练，使他和部队的官兵都有了长足的进步。
正当贺龙忙于整军经武，改善县政的时候，群众对驻防桑植、永顺边境的护法军团长马吉祥所部军纪败坏、为害人民一再提出控告。为此贺龙多次向林德轩报告，但不见回音。贺龙又向马团的上级旅长报告。经旅长允许，贺龙趁马吉祥带少数人来桑植城里吃喝玩乐的机会，派兵将马击毙。不料，却引起了总司令林德轩的不满。不久，林德轩率部开往常德。贺龙恐林挟嫌打击，未随其行，留在桑植担任了独立营营长。林德轩走后，贺龙就放开手脚，统一了县内的地方武装，处决了几个民愤很大的恶霸，使桑植的社会秩序在一个时期内颇为良好。贺龙率部驻防桑植的1年里，在整军、建政等方面都取得了相当成绩。在湖南政局动荡，形势混乱的情况下，贺龙成了各种势力都不敢轻视的人物。
1919年夏，贺龙接到了两张委任状：湘西巡防军统领陈渠珍委他为支队司令；澧州镇守使王子豳委他为团长。陈、王主动笼络贺龙有诸多原因：一是贺龙在湘西颇具声望，拥有武装，政绩斐然；二是陈、王都想乘国内和湖南政局动荡之机扩大势力。1919年夏，北京爆发了反对北京政府卖国罪行的大规模群众运动，即有名的“五四”运动。各省纷纷响应，大大推动了民众的觉醒，加深了北京政府各派系之间的矛盾和分裂。在湖南，南方军队内部也出现了矛盾。南方军队多数分属湘军总司令程潜和表面上服从孙中山、实际上拥戴桂系的前湖南督军谭延闿，少部分保持着相当的独立性。这年6月，谭延闿发动驱程运动。程潜出走后，谭延闿进而企图将湘西也纳入自己的控制之下。湘西各路武装，按历史渊源虽然多属孙中山军政府体系，但由于军政府鞭长莫及，大都各行其是。这些武装的领导人，得知谭延闿企图兴兵统一湘西，便纷纷扩大实力，以求自保。在这种形势下，陈渠珍、王子豳争着委任贺龙，就不是偶然的了。
贺龙与陈渠珍素无关系，与王子豳还对抗过。贺龙当年在泥沙夺枪组织民军攻打石门，打的就是王子豳。进攻失败后，贺龙大姐贺英的房屋就是被王部烧毁的。护法战争时，贺龙任营长，率军攻打大庸县城，又一次与王子豳作战。近年来，王子豳虽然转向了孙中山的军政府，但与贺龙并无往来，更未消除隔阂。不过，贺龙考虑：若对陈、王的委任断然拒绝，势必引起冲突，以自身的力量与之对抗，很可能使部队受损，乡里涂炭，于军于民都极不利。加上贺龙所部离开林军以后，无人发饷，靠桑植一个贫困县供养这许多兵，已经相当不易，急需扩大供应来源，减轻人民负担。于是，贺龙召集会议商讨对策。会上，一种意见主张接受陈渠珍的委任，因为陈的势力距桑植较近，难于抗衡；另一种意见主张接受王子豳的委任，因为王在澧州，距桑植较远，贺龙的队伍可以保持相当独立性。贺龙权衡利弊，决定接受王子豳的委任。参谋谷膏如极力主张投靠陈渠珍，看到贺龙不赞成他的意见，企图谋杀贺龙，拖走队伍，因被贺英发现，仓惶逃跑。谷膏如逃跑后，煽动“神兵”头目王朝章率部偷袭洪家关，血洗贺氏家族，杀死14人，伤30余人。贺龙闻讯立即率部救援，将“神兵”围歼于鱼田坪。“神兵”头目王朝章被群众处死，谷膏如逃脱，投奔了陈渠珍。贺龙赶到洪家关时，那里已是一片瓦砾。他满怀悲愤安置了亲属乡邻，30多个满腔仇恨的青年参加了贺龙的部队。
1920年春，贺龙报请澧州镇守使王子豳配发本部300支枪，300箱子弹。王虽答应了，却迟迟未见发来。贺龙请父亲贺士道、弟弟贺文掌携带书信礼物，由副官贺植卿陪同去澧州拜会王子豳领取枪弹。这一行动被谷膏如侦知。他邀集匪徒陈继之部数百人，拦路设伏。贺士道身中数弹，落水牺牲。贺文掌被捉去，用大甑蒸死，数十名士兵被杀。不久，锺慎吾率部歼灭了陈匪。谷膏如逃脱，不知去向。贺英听到父亲和弟弟的死讯，回洪家关奔丧，要砸毁谷家祠堂，替父报仇。贺氏族人也都义愤填膺，准备动手。贺、谷两个家族的冲突一触即发。贺龙听到后，飞速赶来劝阻。他向大姐和族人说：“枪杆子在我们手里，杀几个人容易得很，可这个仇不能报。”族人极为不满地说：“杀父之仇，灭族之恨，为什么不能报？”贺龙说：“贺、谷两家世代通婚，互相嫁娶的不满千也有几百人。光我家就有一个姑姑两个姐姐嫁给谷家人。要是他杀我，我杀他，世代姻亲变成世代仇人，外面的‘大脑壳’（即大人物 ）随便的就能把我们毁掉。他们那管你是贺家人，还是谷家人？洪家关可遭了殃。谷膏如不认人，我贺龙认人呀！”
贺龙这种顾全大局的气度，说服了贺英和族人，也感动了谷姓一族。他们派出本族头面人物前来贺家赔礼道歉，在贺士道灵前隆重致祭，一场械斗大祸得以防止。24岁的贺龙获得了贺、谷两个家族和乡亲们的爱戴和尊敬。
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