国民革命军薛岳所部于2月18日占领杭州的捷报，把蒋介石攻占上海的计划大大推进了一步。白崇禧又迅速将部队推进到距上海仅47公里的战略要地嘉兴，双方都在为这场迫在眉睫的大战加紧准备。在南京，孙传芳与他的新盟友张宗昌会晤，同意将上海防务交给鲁军。交接期间，孙的部下李宝章将军仍留任淞沪警备司令。趁此机会，上海的共产党领袖发动了持续五天的第二次工人武装起义。起义显然具有两个目的：瓦解孙传芳的后方以支援北伐，为共产党和国民党左派尽可能多地控制中心城市。李宝章无情地镇压了起义，派出他的大刀队在上海大开杀戒。但是起义毕竟将数十万工人卷入了一场伟大的政治斗争。不过，这也许恰恰为蒋介石寻求新的联盟创造了条件。租界里的列强、帮会黑势力，终于和国民党右派，结成了反苏、反共、反对工农运动的铁血联盟。
坐镇上海的张静江成了发动这场政变的后台老板，他频繁地在寓所召见各派势力的头面人物，代蒋下达各种指令。吴稚晖和李石曾恍如哼哈二将，一有空就往他府上跑。这是三月中旬的一个下午，刚午睡醒来的张静江心里不踏实，又打电话叫来了吴稚晖。他神情焦虑地说：
“我们这盘棋已下得险象环生了，现在只要走错一着，将全盘皆输。为了对付我们，武汉的三中全会掀起了捧汪倒蒋的高潮。上海的共产党又将举行第三次武装起义，估计他们会抢先接管这座城市。我们怎么办？我已亲自给姓汪的去信，劝他捐弃前嫌，尽快回国，与蒋合作。另外，我想请你起草一份‘清党’议案和‘护党救国’的通电，在必要时提交中央通过。今天还想与你商量一件事，我们究竟该以什么名义提请‘清党’？这是很重要的一步策略。”
他说完后疲乏地低垂下头，心绪不宁地在客厅里来回踱步。吴稚晖不愧是位摇羽毛扇的军师，稍一沉思便胸有成竹地说：
“此事牵涉到中外舆论，人选至关重要。军界和政界都不宜出面，最合适者还是由我们这些担任中央监察委员的党国元老出面。”
张静江在一架紫檀木的古玩柜前停住了。他听得很仔细，却神情淡漠地摸出一件乾隆官窑瓷盘，又怏怏地拿起一只洪宪瓷瓶，说：
“也只能这样了。不过我们几位与蒋关系太密，口碑也不怎么样，就像这不太值钱的洪宪文物。而蔡元培既是学界泰斗，又有道德文章，真好比是一件天下公认的官窑器哩。但是真要拉他入伍，恐怕还得费一番功夫呢？”
吴稚晖被他的譬喻惹笑了，他老谋深算地也眨了眨鬼眼，阴笑道：“此公有三大弱点，一是容易被人左右，尤其是老朋友。如我去看他，说在大街上见到了三条腿的狗，他可能还将信将疑。但如果你和李石曾也这样说，他就必信无疑了。二是他天性反对暴力，希望通过互助来改良社会。我们只要和他多讲些共产党滥杀无辜的暴行，他就会摇摆不定了。三是他一心想教育救国，又苦于无法北上。如你能许愿今后由他主管全国的教育和文化，他自然会有所感动。他是位非常顶真的书呆子，听说这几天一回到杭州，刚代你担任了浙江的临时主席，就闭门造车，洋洋洒洒地写了一份改革和建设浙江的长篇方案。逢人便讲如何建设，如何办教育、工业、农业和商业，真是令人笑掉大牙呢！”
张静江闻言大悦，他不得不佩服起这位仁兄的韬略。许多看似复杂的事，往往经他一点拨，就豁然开朗了。
3月21日，正当白崇禧部逼近上海南郊时，由周恩来、赵世炎、罗亦农和汪寿华领导的上海第三次武装起义，经过一天的激战，终于胜利地控制了这座城市。就在同一天晚上，张静江却在西湖边的新新旅馆，单独约见了蔡元培。他果然按吴稚晖的主意，先拿出一份各地共党图谋暴乱的情况通报，递了过去。湖上的长风，带着夜鸟的惊鸣，划破了寂静的夜空。
蔡元培面色惶恐地盯着那张冰冷的驴脸，觉得他那阴森可怖的声音，像是从地狱里传出来似的令人毛骨悚然。
“孑民兄，告诉你一个最高机密，介石对于国共分离已下定决心。南京战事一定，他即来上海共商应变大计。我这次赴杭，就是来向你交底的。”
蔡元培的心一沉，觉得自己突然走到了历史的岔路，命运强迫他必须立即作出选择。他沉思片刻，迷惑不解地询问道：“人杰尼，这三大政策可是孙先生生前制定的，现在北伐大业还没有完成，就同室相煎，岂不是有违总理遗训吗？”
张静江不满地膜来一眼，用细长的手指弹了一下那份材料，说：“现在是鲍罗廷和共产党在主动向我们进攻，我们的党已到了生死存亡之时。如果总理活着，也会赞同分道扬镳的！”
蔡元培无奈地低下了头，他不得不面对一个严峻的现实。自福建回浙江的一路上，他发觉在北伐军的将领中，反共情绪已日趋严重。各种流言随暴力在空气中弥漫，在江西、湖北尤其是湖南，听说一些北伐将士的田产被随意查封，农会可以当场宣判就枪杀地主，一些公报私仇的二流子甚至杀死主子，把人家的小老婆硬往绣花大床上抱……
他终于被越来越浓的血腥味呛得迷惘起来，忍不住发出了一声叹息：“工农革命……不该是一场……痞子运动啊！……”
张静江像位老练的猎手，他见猎物已开始就范，嘴角露出得意的笑容。不过他没有忘记自己的任务，很快又小心翼翼地劝说起来：
“孑民兄，你不了解介石，他却很敬佩你的为人和在学界的影响啊！他是一位雄才大略的革命领袖，挽救中国的重任只有他能够承担。作为老同志，我希望你能和我一起回上海，他很想当面向你请教呢！”
三天后，蔡元培随张静江离开杭州，同车返沪的还有马叙伦和蒋梦麟。北大已沦落奉系教育总长刘哲的控制范围，蒋梦麟也只能四处避难。那天沪杭铁路因破坏刚恢复通车，一路上还经常停车，他们这些学界名流和党国要人，也只能搭乘一辆破旧的货车，在中间搁了几张椅子，一路颠簸地来到龙华的东路军前敌总指挥部。
白崇禧先匆匆会见了他们，眉飞色舞地宣布他的部队已进入上海，刚肃清北方军的残部。他已命令停止总罢工，命令所有小股武装分子必须交出武器，并向各国领事馆保证，绝不允许任何人以武力占领外国租界。没过多久，吴稚晖和李石曾又赶来迎接蔡元培一行。吴稚晖神色忿然地说：
“真是百闻不如一见啊，今天一路上北伐军又抓了二十几位自封‘将军’的‘黑衣枪手’。他们打着工人纠察队的旗号，原来全是被共产党收买的鲁军兵宿和黑社会流氓。看来‘清党’已是迫在眉睫了。”
李石曾也激昂地晃动起那颗瘦脑袋，透露了一个惊人的消息：
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