徐世昌这位老官僚却很冷静，轻蔑地说：“芝泉还是留学德国的，怎么连一个起码的道理都不懂，按国际惯例，还没有一个国家的政权，敢枪杀手无寸铁的学生的。告诉他，与学生对抗的政府全是要垮台的，本总统还不想代人受过，遗臭万年呢片
段芝贵也不甘示弱，叫嚷道：“万一他们胡闹起来，政府不也会垮台吗！”
徐世昌不悦地放下筷子，在房间里踱了几步，又口气强硬地布置道：
“可以抓但不可杀，可以捕但不可伤。去吧！”
见徐世昌和段祺瑞的明争暗斗公开化了，身为段祺瑞心腹的曹、章、陆三人面子上也很尴尬。屈指算来，从当初帮助老袁签订二十一条，到为段祺瑞全权办理“西原借款”，直至最后断送山东主权，反正这些年与日本的卖国条约，全是三位亲日派一手在前台大包大揽的。见宴会已不欢而散，曹汝霖和章宗祥先到钱能训的办公室坐了一会。大约过了三点多钟，他们估计外面的军警足以保护自己，就驱车溜回曹宅去了。
那边的游行队伍已到了东交民巷，却被守卫租界的中外巡警阻拦，不许通过。见巡警们如临大敌般早已作好了准备，怒火顿时在青年胸中熊熊燃烧。中国人在自己的土地上竟不能自由通行，没有卖国贼何至如此？忽然许德珩登高一呼：
“到赵家楼去，找卖国贼算账去！”
愤怒的学生们立即响应，由富贵街向北，穿过长安街直奔赵家楼。曹汝霖和章宗祥的汽车早已进了前赵家胡同二号，随后而来的还有丁士顺和一位日本人中江丑吉。曹的双亲和妻妾亦在家中。当时的赵家楼并没有楼房，它是一座东西两进的院子。西院临街的围墙较高，朱红色的大门朝南，门内迎面立着一个木影壁，这是一个中式的四合院。北屋正厅悬挂着日本天皇像，整齐地摆设着红木和紫檀的家具。东院，院北是一座西式平房，房前有一个花坛。这座院子临街的院墙较矮，东西两院有一月洞门相通。
正当曹汝霖与警察在商量如何防范学生掠扰时，忽听见院子外吼声震天，学生队伍已如潮水冲进了赵家楼胡同。曹汝霖一见墙头上摇动的旗帜和擂门声，吓得手脚冰凉，四肢发软，慌忙钻进了一间又脏又乱的贮藏室里。而章宗祥则惊慌得不知往哪躲，亏得一位仆人机灵，将他拉进一间又小又黑的地下锅炉房去了。
愤怒的学生面对林立的军警和紧闭的大门，一边高呼：“卖国贼曹汝霖滚出来！”一边就挤上前去砸大门，与军警冲突起来。还有一些学生干脆用旗杆将临街房上的瓦捅下来，又将烂瓦狂扔进宅院。关键时还是北京高师的学生匡互生，一脚踩在同学肩头，挥拳打碎了大门旁左上角的一扇玻璃，纵身跳了进去。紧接着又从这窗口跳进五位同学。众人一用劲，就打开了大门，人流一拥而入。先听得一声巨响，门内的木影壁已推倒在地。
冲进去的学生一眼看到厅中高挂的天皇像，真是怒不可遏，将它摘下摔个粉碎。有的干脆将摆设的硬木家具抛到院子里，并抡起椅腿猛砸房内的古董瓷器。一边砸，还一边痛骂曹贼祸国自肥。一彪人马砸开了紧锁着的曹氏老婆的卧房，问她人在哪里？她骗学生说到总统府吃饭去了。学生们就打开抽屉，搜查起信件。曹汝霖此时正藏在紧挨此房的贮藏室。外面的一切都听得清清楚楚，以为就要破门而入了。谁知学生们突然喊了一声，全部跑了出去。他才侥幸未被发现，但人已吓得失魂落魄，屁滚尿流了。这时，有的学生又穿过月洞门进了东院，将曹的父母和小老婆押了出来。见盘问不出结果，就交给了警察。又愤怒地捣毁起一辆停放在正房阶前的汽车。
大约四点半光景，曹宅起火了。关于起火的原因人多嘴杂，历来说法不一。有的说大家找不到曹汝霖，就在他卧室点燃了绿色的罗帐。有的说在汽车房里找到了一桶汽油，大家喊着，烧掉这个贼窝吧，火就烧起来了。有的说是北京高师的两位学生，在身边取出一只洋铁扁盒，里面装有煤油。两人先将北房的地毯揭起，折叠在方桌上，泼上煤油，低声说“放火”，霎时浓烟就冒起来了。还有的说放火的就是匡互生，他取出预先携带的火柴决定放火。段锡朋阻止他说：“这事我负不了责任”！匡互生毅然回答：“谁要你负责任！你也确实负不了责任。”结果火就熊熊烧起来了。
反正不管一个故事有几种说法，赵家楼的火确实烧起来了。而且章宗祥被浓烟呛得受不住了，慌忙从锅炉房里逃了出来。一见他穿着黑色西装，学生们误以为抓住了曹汝霖，欢呼着一拥而上将他打翻在地。闻讯而来的日本人中江丑吉拼死钻进人群，将他连抱带拖，窜出后门，躲到曹宅东面的一个杂货店里。学生们哪里还肯放过他，又冲进店里抓住他的两只脚，拖到店门口。问他是谁，他死也不敢吭声。于是，又是一顿痛打。直打得满脸都是血和鸡蛋黄，好似刚从粪缸里爬出来一样。那位拼命护卫他的日本人，也逃不脱干系，也被学生一阵痛打，在地上哇哇地用日语求援。幸亏吴炳湘和步军统领李长太率领大批军警赶到，挥舞起木棍和指挥刀，才驱散了学生。
军警立即封锁了胡同口，捕住了还未来得及逃走的三十二名学生。消防队随即扑灭了曹宅的大火。只见东院房已全部烧光，西院也被烧得差不多了。吴炳湘派人架着浑身瘫软的曹总长及其全家，躲进了六国饭店。又把章宗祥和那位打伤的日本人送往同仁医院治疗，才算暂时平息了一场学潮。
13
蔡元培人虽在校长室，心却一直追随着游行队伍。先是听说赵家楼起火了，大批军警出动了，他的心也滋滋的被火焰灼烤出焦虑来。后又听说总算没有开枪弹压，学生们已平安回来了，那颗生生发痛的心又释放出欢悦。可是，当他最终听说以许德珩为首的三十二位学生已经槛车送监狱，其中北大学生就占了二十名，一颗超负荷的心终于进裂出血痕，只觉得眼睛一发黑，就一头跌倒在椅子里。
待他缓过气睁开眼睛时，又急着唤人去请来法律专家王宠惠商量对策。
如果说巴黎和会是导火线，那爱国学生的热血就是火种，而引爆这场大火的却是他那双看似羸弱却并不胆怯的手。正是他在关键时刻将消息捅给了学生，才导致这场原定于5月7日爆发的爱国学生运动提前了。身为北大之父，一场最令人担心的流血事件总算避免了。但一想到许德珩等学生正在军警的淫威下饱受煎熬时，他又痛苦地低垂下脑袋。他多么想替代这些孩子去承受苦难，他知道北大和军阀政府将从此誓不两立。他们最仇视的其实并不是学生，而是他这位学生的总后台。他发誓不惜身家性命，也一定要救出全部学生。
当天晚上，北大全体学生齐集法科大礼堂，商讨营救方案。会场上群情激奋，议论纷纭。有主张去围攻国务院，打警察总监，把事情干脆闹大的。也有人主张全体赴警察厅交涉，不救出被捕同学决不回校。正在这时，忽闻有履声橐橐从门口传入，众目集视，原来是蔡校长来了。他那安静、祥和、从容的态度，立刻让学生们稳定了下来。见他沉稳地走上讲台，用一种惯有的，冶颜温词对大家说：
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