李宗仁在桂林教书，虽然薪金不少，也颇暇豫，但教书并非他的永久志向，他毕竟是个 职业军人。因此，身在学校，心在军营。享有凑巧，1916年4月下旬，他的教书生涯刚满1 年时，曾在讲习所的洗伯平的朋友要求他重返军界。洗氏在滇军张开儒部第三师当营长，对 李很熟悉，极为器重。时值护国军兴师讨袁，扩充队伍，缺乏干部，劝李去他营内当连长。 洗氏的相邀正合他的心意，于是他辞去学校教师职，走入护国军的行列。
暮春时节，凤和日丽，李宗仁怀着兴奋的心情乘船沿漓江而下梧州。船靠码头后，他设 法寻找旅店，忽然在人群中看见陆小的一期同学朱良棋等人。旧友邂逅，惊喜交加；叙情之 后，知朱在滇军四师中任三十四团一营营长。当朱知道李去南宁担任连长职后，决意要他在 本营当连长。＝容不得李的解释，在朱的招呼下，勤务兵将他的行李搬到四师招待所，并立 刻呈请委派李宗仁为第三连连长。李身不由己，只得写信给洗伯平，陈述不能自己的难处。 10多天后，委任状批了下来，只准当个排长。得罪人情，还低一级使用，李宗仁内心感到 窝囊，但已生米成熟饭，无法挽回，只得屈就。很快，李随军开抵肇庆。不意洗伯平的第三 师也开抵肇庆。当李碰上洗后，便遭到洗的责怪。原来，戎马倥偬，在梧州寄出的信没有收 到，于是当面解释清楚一切。洗君甚表不满，认为放着连长职不干，却去“炒排骨”（当排 长），要他回三师去。李万般为难，吱吱唔唔。洗十分气愤，为李宗仁事，还与朱闹翻了 脸。一天，营长们在一起吃花酒，提起李宗仁的事，洗就责备朱不该中途将李拉过去，并讥 笑他无能，只给他请了个排长。朱觉得这话丢了自己的面子，因此与洗吵了起来，加上几分 酒意，彼此竟拔出手枪。此时，李也在，窘得不知所措。为维持朋友间情感，他决意辞职。
在动乱的年代，像李宗仁这样的军人，是到处可以觅到军职的。辞职不久，他遇上了陆 小同学李其昭。他们是同乡，以前曾过从甚密，此时他在护国军林虎部任七旅十三团二营连 长职。经李其昭的介绍，李宗仁面见二营营长黄勉。黄氏系广西人，毕业于广西干部学堂， 一见李宗仁，便翘起拇指夸他是“大大有名的”，表示非常欢迎。第二天，李宗仁在林虎部 当上了一名中尉排长。
李刚挂上排长衔，就遇上了付伐龙济光的战役。1916年6月，袁世凯死后，龙单独取 消广东独立，宣布听命于中央，引起了护国各军的不满；滇军假道广东北进时，龙令地方官 不与合作，多方留难；李烈钧屯兵韶关待命，龙下令炮轰。为了取得护国战争的成果，护国 军决定讨伐龙军。讨龙战役的战场，在粤中高塘附近石马战地。部队赶到前线时，已临近黄 昏，火线上枪声密集。经过半夜的紧张战斗，连长李其昭开始有些胆怯，未及营长批准，假 托腹痛，退往后方休息，擅自将连长职权托给李宗仁。也许是战时紧急，顾不上推让，李宗 仁当仁不止地行使起连长职权，指挥部队。在指挥这次战役中，李宗仁表现突出。他为了， 阻截对方的攻势，保住阵地，一马当先，冲锋陷阵，在密集的枪声中，右腮被打穿，血流如 注，被救往医院。
讨龙战役结束，部队自石马战地开往仁和圩附近的鸭湖整训，营长派人催李宗仁早日归 队。原来李其昭连长临阵畏缩，为士兵瞧不起，停战后回连队已无法约束士兵，营长要李宗 仁来补这遗缺，希望他早日接任。20多天后，李宗仁随部前往高州驻防。1917年7月，南 北政要发生“护法”争端，10月内战再起，段棋瑞派兵入湘窥粤，南方各省乃组织军政府 与护法军，以桂督谭浩明为总司令，北上援湘。李宗仁所在营于1917年秋被抽调参加护法 军右翼，入湘作战。入湘后，李宗仁所在团奉命自醴陵北上岳州，作前线右翼军的总预备 队。但当部队入湖北境时，吴佩孚率其精锐第三师南下，水陆并进。届州危在旦夕，于是该 团又奉命撤退。到达绿田圩预定地点后，一日营长发高烧，病势凶猛，使其不能支持，须回 后方治疗。战斗形势紧急，上峰立即命令由李宗仁代理营长职。是日彻夜平静无事。翌晨拂 晓，突然枪声骤集，敌人发动进攻。因李宗仁指挥得当，士兵勇敢，对方未能得逞。为了彻 底打垮敌人，李宗仁在观察敌我双方伐斗情况后，发觉自己处于不利形势，于是当机立断， 令号兵吹冲锋号，自己拿起营旗，跃出战壕，冲向敌方。士兵见营长身先士卒，乃蜂拥向 前，经这次冲锋，敌人全线攻势被堵。但不料此次战役，李宗仁的胯下被敌机枪射中，血如 泉涌，幸得碰上一位高手草药郎中的医治，很快痊愈。李宗仁由于英勇善战，战役结束后被 正式任命为营长。不久，李宗仁奉命开拔，回原防肇庆。
1920年7月，李回肇庆不久，陆荣廷在龙州召开军事会议，决定以讨伐福州北军为 名，进袭粤军。陈炯明、许崇智以粤人治粤为口号，举兵进攻潮州、梅县，其势汹汹，陆荣 廷仓皇发兵阻截，于是爆发了粤桂之战、这次战役，粤军有充分准备，桂军大败。李宗仁所 在的林虎部在撤退至清远境内时，和马济、韩彩凤部三四万人会合，向肇庆败逃。部队撤至 莲塘口时，遇到伏击的粤军。莲塘口宽二三百米，两侧为高耸的山峰，地势险峻，有一夫当 关，万夫莫开之势。粤军在此筑有工事，密布火力，居高临下，且以逸待劳。这里是往肇庆 的唯一通道，桂军身处此境，心慌神惊，乱作一团。林虎、马济决定强攻，亲赴隘口前线督 战。激战数日，难以奏效。追兵在后，又后退不得，大有全军覆没之势。在此千钧一发之 际，李宗仁自告奋勇，担任打通莲塘口的任务。他认真观察了地形，冷静地对比双方的军事 力量，，认为自己带领的这营士兵训练有素，而守隘之敌李福林、魏邦平部，缺乏战斗经 验，因此决定用先声夺人之势，向莲塘口作正面攻击。他把这一打算报告了林虎，林面有难 色，觉得这个方案部队损失太大，且未必奏效。但林也拿不出更好主意，只得勉强同意。李 宗仁立即回营布置任务。当部队逼近莲塘口时，‘李带全营500人就峡口前散开，进入敌机 枪射程时，他率全营发动了突如其来的猛冲，并附以号声、嘶喊声助之，一举夺得敌阵地。
莲塘口一役，李宗仁神奇般地使大部队摆脱了危境，名声大震，被奉为广西著名的战 将。然而，这次战役死亡达200余人，重伤者40余人，李宗仁的扬名，可合得上古人“一 将功名万骨尸”的诗句了。
部队脱险后，在梧州小驻，便奉命开往玉林驻防。可是粤桂战役并未真正结束。1920 年10月，陈炯明统兵分3路入桂，广西陆荣廷只能水来土挡，分3路堵截。在这次战争 中，李宗仁固作战有方，表现出自己的军事才能，短短数月，连晋几级，由营长而帮统，由 帮统而统领。但由于粤军势猛，节节进逼，桂军最终兵败如山倒。
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