国民政府撤到太原，成了阎锡山的一个政治上的累赘和经济上的包袱。有人打趣地说阎：“民国19年9月9日上午9时就职，合为四九三十六，俗话说‘三十六计走为上计’。”
冯玉祥得知东北军入关的消息后，仍自信实力尚在，可以坚持下去。他派部属张允荣去见阎锡山，请求派有力部队入豫支援。阎已完全失去信心。他对张允荣说：“不好办，不好办，仗是不能打了，退到山西再说。”
冯玉祥决心缩短战线，集中兵力，固守郑州。不料，冯属下骁将吉鸿昌被蒋介石以河南省主席之职和大量金钱，利诱收买，于9月下旬首先倒戈，梁冠英、张印湘等通电附和。张维玺所指挥的南路七八万精锐部队遭敌包围，反蒋阵线的杂牌军更是土崩瓦解。
冯部重要将领冯治安、田金凯、任应岐等部也在新乡一带陷入蒋军重重包围之中，在蒋军从陇海路攻占开封之时，阎锡山、汪精卫密往郑州会见冯玉祥，商讨善后方法。汪精卫提议利用现有力量最后退往大西北硬干到底，冯玉祥同意，并主张立即在黄河北岸建立稳固防线。但阎锡山装模作样地说：“这是国是之争。我们军事上虽已失败，但在政治上蒋介石既已承认错误，也就是我们取得了胜利，况且中国是整个的，如果弄成华北、华南两个中国，我们就成了历史上的罪人。”
次日，阎、冯联名致电张学良，表示愿意“和平解决”。
再次日，蒋军攻占郑州。冯军一部分由鹿钟麟统率，继续退往河北，转入晋南；另一部分由宋哲元率领退往潼关以西。
10月15日，阎锡山、冯玉祥通电下野。阎锡山托词“奉父命侍疾”下野，回到五台县河边村老家躲避风头，寻机以金蝉脱壳之计自保，以图东山再起。但蒋介石却不是那么容易对付的，他一面继续派飞机轰炸太原，向阎施加压力；另一方面指使何应钦、孔祥熙等连电阎锡山，坚持“伯公不出洋无以谈善后”的条件，压迫阎锡山出走异国，断其复起之念。阎锡山不敢硬顶，便使用虚晃一枪之计来对付。阎锡山是老奸巨滑之人，他便同蒋介石斗起智来。
阎电蒋说自己某月某日赴苏，他便提前两天打扮成山西老商人模样，身着黑缎布褂，脚穿棉鞋布袜，由河边村出发抵达大同。随从李汝骧、张培梅化装成伙计。他们在大同火车站，因争夺旅舍床铺与晋军败兵发生争吵，败兵指着阎的鼻子大骂：
“瞎了眼的东西，看不见这里驻着军队，就往里乱闯，滚蛋！”
阎锡山强压怒气退了出来，愤愤地对随员说：“这些东西，如此厉害。”
当晚，他们乘坐列车秘密离开了山西，沿平绥路东行。次日抵达北平附近丰台车站。在等候转车之时，他们看见一列装饰精美的“花车”正西行开去，经打听，知道这正是前往石家庄接“阎总司令”出洋的专列。阎锡山望着远去的列车，脸上不由露出一丝得意的微笑。
阎锡山来到天津，住在南桂馨家中，因惧怕暗算，次日便迁往妹夫薄以众住所。阎按照预定计划，通过各种关系，与日方接洽，准备转去东北，依附日本的势力，寻求庇护之途。
《大公报》刊登了阎锡山抵津的消息。蒋介石愤怒不已，他没想到阎锡山居然变戏法似地跑到了天津。他密令特务机构向阎发出威胁与警告，不许他在天津久居。阎的住所周围出现了不少便衣。阎吓得赶快乘坐轮船渡海赴大连。
他在日本人保护下乘船离开天津时，给《大公报》记者一信，诈称自己经大连东渡，续游欧美。实际上，他抵达大连后，便隐居起来。
冯玉祥退入山西之后，先是隐居在宋哲元部驻地绛县，不久迁往汾阳县峪道河隐居。至此，冯历时20多年所经营的能征善战的西北军全部瓦解。冯玉祥从此失去与蒋介石对抗的武力，不再直接参加军阀混战，成为其转向民主派的起点。
张学良在9月18日发出名为和平实为出兵关内的所谓《和平通电》时，便令于学忠部为第一军，王树常部为第二军，作为先行部队由沈阳出发，入关参战。9月21日进驻天津，26日进驻北平。他们一枪未放，轻而易举地做到了“和平接收”。10月9日，张学良十分得意地就任陆海空副司令职。接着又赴南京接受蒋介石的嘉奖。南京国务会议命他处理华北善后和缩编晋冯部队问题，以完成蒋介石的所谓“统一”事业。这对张学良来说，确是“提刀而立，为之四顾，为之踌躇满志”之时了。
张学良在天津召集晋军将领徐永昌、商震、傅作义等，商讨“整军缩编”。按照张的命令，晋绥军的数量将由原来的14个军40余师压缩为4个军8个师。徐永昌等人苦苦请求放宽限制，多给编制，但张学良坚不允许。徐永昌折回太原传达实施方案，引起各级军官的强烈反对。后经反复争吵，张学良终于同意再增加一个正太护路军及骑、炮兵独立旅等几个单位，以缓和矛盾，“整编方案”才得以确定。
张学良又根据蒋介石的意见，将西北军化整为零，各个消灭。蒋介石派西北军的降蒋张钫携重金，对西北军将领进行收买、拉拢、分化瓦解工作。又派遣与西北军有渊源的马福祥、张之江等到河南协助处置西北军的办法。
冯军张维玺部被缴械后，张辞去军职，赴天津隐居。这位西北军名将，从此再也没有担任过军职。鹿钟麟在蒋的逼迫下，通电下野，秘密赴天津隐居。孙连仲通过韩复榘的关系，接受了蒋介石的第二十六路军长的任命。刘郁芬部在西安被杨虎城部缴械。刘秘密派人和蒋介石联系，被蒋任命为军事参议。
退入山西的冯军宋哲元、张自忠、刘汝明、赵登禹等残部，受张学良改编为第二十九军，以宋哲元为军长。
蒋介石结束中原大战后，立马未稳，便指挥10万大军，浩浩荡荡杀奔赣闽一带朱德、毛泽东建立的革命根据地。
毛泽东领导秋收起义后，率工农革命军来到井冈山，在那里建立了井冈山根据地。毛泽东总结了部队从事群众工作的经验，于1928年3月宣布了“三大纪律，六项注意”，三大纪律是：
第一，行动听指挥；
第二，不拿工人农民一点东西；
第三，打土豪要归公。
六项注意是：
一、上门板；二、捆铺草；三、说话和气；四、买卖公平；五、借东西要还；六、损坏东西要赔。
尔后，六项注意又增加洗澡避女人和不搜俘虏腰包，发展成“三大纪律八项注意”。毛泽东要求部队把三大纪律八项注意写在墙上，包袱布上，无论走到那里，都作为检查行动的标准，认真执行。毛泽东自己更是以身作则。由于严格执行这些规定，工农革命军建立起同当地民众的密切关系，取得了民众的信任和支持。毛泽东还对袁文才、王佐的农民武装进行改造，积极帮助赣边各县和乡建立赤卫队等地方武装。
先后攻克茶陵、遂川、宁冈等县，成立了县工农兵政府。
1928年初春，毛泽东集中优势兵力，利用宁冈县新城的有利地形，埋伏3道防线，一举歼敌500多人，缴获500多枪枝，缴获弹药不计其数。战斗刚刚结束，毛泽东便向部队宣布了4条俘虏政策：
第一，不打、不骂、不杀、不虐待俘虏；
第二，不准搜腰包；
第三，受伤的给予治疗；
第四，释放俘虏，愿走愿留自愿。愿参加工农革命军者欢迎，走者一律发给路费。
许多被俘人员愿意留下参加工农革命军。
有个俘虏兵黄立生，想回家种田养母，领了路费回家，途中被国民党军队抓获，不得已又当了国民党兵。他在5月上旬的五斗江战斗中，再次被工农革命军抓获。工农革命军根据政策，发给他路费，放他回家。他再次被国民党散兵抓住。黄立生就这样被工农革命军三擒三纵。他终于明白：穷人只有参加工农革命军，解放全中国，才有真正的出路。于是，他在龙源口战斗前夕，串通10多名被抓去当兵的人，带着枪枝子弹向工农革命军投诚，并英勇地参加了龙源口战斗。
1928年4月底，朱德、陈毅率领的1万余人队伍来到井冈山，同毛泽东率领的1300余人的部队会师。
朱德比毛泽东大5岁，是四川仪陇县人。朱德出身于穷苦的佃农家庭，自幼读过3年私塾，后因穷困被过继给伯父当养子，并有了读书的机会。1909年，他进云南讲武堂学习，并在那里加入了孙中山的同盟会。1911年离校后在云南都督蔡锷的滇军当连长，以后升为营长、团长、旅长。1921年任云南省警察厅长。但不久受唐继尧部袭击，他带领1连人逃到重庆。这时，朱德的机动游击战术已经出名，四川军阀刘湘给他一个师长的职务，而朱德为了寻找共产党谢绝担任师长，离开四川乘船顺江而下，来到上海。
朱德在上海未找到共产党，便去北京继续寻找，然而又未如愿。他在上海时碰到孙中山、汪精卫、胡汉民等人，他们劝他出国学习，他便决定去德国。
朱德在德国遇到了周恩来，加入了共产党，不久又加入了国民党。他因革命活动被德国当局逮捕，并被驱逐出境。他环游了欧洲，于1926年从苏联回国。
朱德回国后，中共中央命令他去四川领导军事运动，他在国民革命军第二十军任党代表兼政治部主任。1927年初，朱德离开四川来到江西南昌，任国民党南昌军校校长兼南昌市公安局长。
朱德参加领导了“八一”南昌起义，并担任新9军副军长，起义部队在广东失利后，他和陈毅率领2000余人的部队向闽粤赣边界地区转移。部队改编为工农革命军第1师。
然而，在闽粤赣边立足的意图未能实现。因后有钱大钧的追兵，在武平又同钟绍奎的土匪部队遭遇，第1师击溃钟绍奎部后，退出武平向西面山区转移，部队进入江西后，时至深秋，官兵身着单衣单裤，露宿山林，风寒露冷。山区人烟稀少，搞不到充足的粮食，饥饿削弱体力，患疟疾、痢疾者剧增，且没药品治疗。每日作长途爬山行军，掉队、离队者日多，部队到达安远县无心圩时，散伙倾向日益明显，有人公开带着整班、整排人马枪枝离队自寻出路。部队只剩下1000余人。
朱德、陈毅以及原74团参谋长王尔琢决心带着部队走出绝境。王尔琢已蓄起胡须，发誓革命不胜利，不剃掉。朱德在排以上干部会上说：“1927年的中国革命好比1905年的俄国革命。俄国在1905年革命失败后是黑暗的，但黑暗是暂时的，到了1917年革命终于成功了。只要坚持斗争下去，中国也会有个1917年。要革命的跟我走，不革命的可以回家，不勉强！”
陈毅说：“一个真正的革命者，不仅经得起胜利的考验，能做胜利时的英雄，也经得起失败的考验，能做失败时的英雄。”
林彪领着几个连长来见陈毅，他们都是黄埔军校第4期毕业生。林彪说：“现在部队一碰就垮。与其等部队垮了当俘虏，不如现在穿便衣，到上海另外去搞。”
其他几个人附和，劝陈毅和他们一起走。陈毅表示不离开部队，并说：“离开了部队就没有了枪，就会被土豪劣绅杀害。我们都是共产党员，要经得起失败的考验。”
林彪一个人离开了部队，但没走多远，看到关口搜查、抢夺、打人、杀人，觉得太危险，便返回部队。朱德、陈毅批评了他，仍让他回原来的连队任连长。
剩下800多人的饥寒交迫的部队来到信丰县城，便发生了一起哄抢当铺事件。朱德、陈毅、王尔琢立即下令部队紧急集合，把部队带到离县城20多里的一个山坳里，陈毅宣布哄抢当铺事件是反革命性质，当场查明带头肇事的抢劫主犯3人，立即枪决。陈毅又讲述了这支共产党领导的铁军铁团的革命宗旨和光荣传统，要求官兵执行政策、遵守纪律、一心为公，并要求众人向朱德学习。朱德不屑高官厚禄，加入共产党，他目光远大，意志坚定，大家跟着朱军长走，革命一定会成功。官兵高喊：“拥护朱军长！”“跟朱军长干革命！”
参加哄抢的士兵，纷纷把抢得的东西交出来。朱德感谢大家的支持，并说，如果他本人违反纪律，大家也以同样拿他问罪。
部队移驻湘粤赣边界，休整了一个多月，离队官兵200余人归队，加上一批新兵入伍，部队又有1000余人。是时，由张子清、伍中豪带领的1个营的工农革命车来到朱德部队的驻地，这支部队是毛泽东秋收起义军在三湾改编后的1团3营，因在一次战斗中被敌人切断了同毛泽东的联系，才独立向南发展到这里。朱德、陈毅等从张子清、伍中豪那里得知毛泽东的部队在井冈山的活动情况，于是便派原在第25师政治部工作的毛泽东胞弟毛泽覃，去井冈山同毛泽东联系。
部队移驻广东韶关以北的犁铺头，张子清、伍中豪部返回井冈山地区。此时，广州起义失败后，一些起义人员零散投奔而来，部队又发展到1200余人，毛泽东所派的何长工来到犁铺头。何长工是陈毅留法的老同学。他向朱德等转达毛泽东请他们上井冈山的意见。朱德十分高兴，他的部队正处在困境之中，几个月来跑来跑去，没有立足之地，朱德给毛泽东写一封信，请何长工带回井冈山，并要何长工转告毛泽东：他们一定去井冈山找他。
朱德、陈毅、王尔琢率部来到湘南，在途经乐昌时，曾在程潜的第六军当过营长的胡少海加入了部队。胡是宜章岩泉人，其父兄是宜章富户，颇有声望。朱、陈、王、胡同中共宜章县委军事部长陈东日等决定组织宜章“年关暴动”。于是，胡少海带领两个连的先头部队于1928年1月12日入宜章县城，在次日晚的宴会上，扣留了全城所有的头面人物和民团长官。大部队接着进城，将县政府、警察局、团防局的武器全部收缴。
朱德在宜章北门广场的祝捷大会上宣布：宜章工农暴动成功；他们是工农革命军第1师，他是师长，陈毅是党代表，王尔琢是参谋长。他们是为工农大众利益牺牲的军队。随后建立了宜章苏维埃政府。
国民党独立第3师师长许克祥奉命率6个团直扑宜章，他对官兵说：“潮汕一战，朱德已成惊弓之鸟，宜章是靠欺诈得手，实际并无几多战斗力，这次务必收聚歼之大功。”
朱德为避敌锋芒，率部打着火把连夜撤离宜章。他使用主力配合农军打开了顽抗的土豪寨子黄沙堡，在窠壁洞整理部队后便出击，利用许克祥轻视工农革命军而未集中其部队的时机，对运动之敌突然发起攻击，把许克祥的2个团打垮，次日又乘胜追击。朱德的主力军本来就有北伐打恶仗打追击的优良传统，又有熟悉地理的农军配合，声势浩大。敌军建制大乱，溃兵向后狂逃，未战先败，草木皆兵，一路上敌军风声鹤唳。起义军势如破竹，攻下敌军后方基地坪石。此役接连击溃敌6个团，俘敌1000余人，缴获重机枪10余挺，步枪1500余枝，手枪100余枝，迫击炮8门，马13匹，弹药被服不计其数。许克祥化装后，混在乱军之中逃走。
工农革命军第1师重返宜章，随即挥师北上，直指郴州。在郴州南郊大铺桥，驻守2个营的敌军，陈毅采用政治攻势配合军事攻势，组织喊话，瓦解敌人。守敌被逐一分割瓦解，除少数人逃回郴州城，600余人枪悉数俘获。
敌军少数士兵逃回城里，带去了恐怖情绪，守敌不战自乱，争相逃命。我先头连尾追入城攻占敌旅部，溃敌向永兴、耒阳逃走，朱德、陈毅率主力开进郴州。
第1师在农军密切配台下，先后攻下永兴、耒阳、资兴、桂阳、安仁等县城，攸县、酃县也举行暴动。各县都建立了苏维埃政府。继宜章农军成立工农革命军第3师之后，郴州建立了工农革命军第7师，耒阳建立了第4师，永兴、资兴成立两个独立团。
1928年4月初，国民党调集了7个师的强大兵力向湘南革命区大“协剿”、大军压境，腹背受敌。朱德、陈毅同中共湘南党组织商议后，决定退出湘南。在这之前，毛泽东已派毛泽覃带领一个特务连来到耒阳找到朱德，迎接他们的部队和湘南民军上井冈山。
朱德率第1师主力和部分农民军由耒阳经安仁、茶陵向酃县进发，陈毅率第1师一部及湘南特委、郴县县委、县苏维埃及郴县、宜章、耒阳、永兴等县的农军转移。陈毅部到达资兴一带时，农军队伍已剧增到近8000人。
毛泽东派何长工率领2团往资兴以东的彭公庙迎接陈毅的部队。二支部队会师后，湘南特委新任书记杨福涛等，要求折回湘南，陈毅、何长工力劝无效，杨福涛带领七八十人回衡阳，几天后，他们在安仁、耒阳边界全部遇难。
朱德、陈毅分别率领的南北两路部队在酃县的淝渡、十都等地会合，尔后，1万余人的宏大队伍于4月28日顺利到达宁冈砻市。
毛泽东为了掩护朱德、陈毅部从湘南撤退，亲自率领第1团入桂东、汝城，同敌人激战于滁口。5月1日，毛泽东率部队到达砻市。
朱德、毛泽东、陈毅、王尔琢等在砻市龙江书院亲切相会。
朱德、毛泽东两支革命军队会师后，召开了营以上干部会议，讨论成立中国工农革命军第四军的问题。5月4日，召开了两军会师庆祝大会。陈毅在大会上宣布：中国工农革命军第四军正式成立，朱德任军长，毛泽东任党代表，王尔琢任参谋长，陈毅任政治部主任。第四军下设第10、11、12三个师，朱德兼任第10师师长、毛泽东兼任第11师师长，陈毅兼任第12师师长。每个师下设3个团，共9个团，即第28—36团。团长分别是王尔琢、胡少海、蒙九岭、张子清、袁文才，邓允庭，旷鄘、黄克诚、李奇中；团党代表分别是何长工、龚楚、何挺颖、陈东日、旷朱权、邓宗海、李一鼎、黄义藻。工农革命军第四军不久改为红军第四军。
朱德、毛泽东会师后，革命根据地也扩大了，成立了中共湘赣边界特委和边界工农苏维埃政府。
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