年龄稍大的人都会记得，一九七四年一月，我国在西沙群岛进行一次自卫还击作战，此战决策正确、指挥有方，守岛民兵和海军战士打得英勇机智，严惩了南越军队，捍卫了国家主权，保卫了祖国领土完整。而这一胜利，正是周恩来、叶剑英共同指挥的杰作。
一九七四年的一月十一日上午，中央人民广播电台新闻联播节目播出重大新闻：中华人民共和国外交部发表的声明，重申我国对南沙、西沙、中沙和东沙群岛的领土主权，严厉警告南越反动当局妄图吞并我国西沙、南沙群岛的非法行为。
在这样的严重时刻，主持中央军委日常工作的叶剑英，正在反复思考着一个问题：如果南越反动当局不顾我国的声明和警告，继续入侵我领海和岛屿，向我发动武装进攻，我军应该如何进行自卫还击？
一月十九日凌晨，敌人突然派出兵力，强行登上我深航、广金两岛，并首先向我开炮射击，我守岛民兵英勇地进行自卫还击。这一情况，无线电波迅速传到了北京。
叶剑英得到报告，立即给广州军区指挥员打电话，了解详情，然后向周恩来总理做了详细报告。
周恩来当机立断，在电话中指令叶剑英：
“立即组织领导小组，由你负责，到总参谋部指挥作战！”
接着，周恩来指示，由邓小平、陈锡联、苏振华等人组成领导小组。
根据周恩来的命令，早上七点多钟，叶剑英第一个到达作战指挥室，有关人员立即向他报告情况。不一会儿，邓小平、陈锡联、苏振华等人陆续到达。叶剑英立即同大家一起研究情况，调配兵力，向前线发出了一道道命令。
我守岛民兵在自卫还击作战中，打得十分英勇，迫使上岛敌人狼狈逃回。到了上午十点多，敌人的舰艇突然向我军舰艇开火。我舰艇立即坚决还击。这一情况传到北京，作战指挥室的空气立刻紧张起来。
“情况怎么样？后续部队到达什么位置？”叶剑英不断地向参谋人员询问情况，同时，命令参战舰队：“狠狠地打，坚决消灭敌人！”
时间在一分一秒地过去，作战室内几乎没有什么声响。叶剑英在室内不停地来回踱着步，等待着战斗消息，此时此刻，其心理压力，没有亲自指挥过战争的人是很难理解和体会到的。
一个多小时以后，捷报传来了：我军在作战中取得了胜利。敌舰一艘被击沉，其余各舰被击伤后狼狈溃逃。
叶剑英同邓小平等人商议后，立即发出命令：我军舰艇立即疏散，防止敌舰报复袭击。一有情况，立即集中，打击敌人。接着，他又命令在我民兵守卫的岛屿上构筑防御工事。若敌人再来侵犯，坚决回击。
中午，值班参谋得到一份情报，急需向叶剑英报告。他走到叶剑英休息的门边，又犹豫起来，想到首长刚休息，不忍心打扰。但军情紧急，还是敲门走了进去，参谋一看，叶剑英根本没有休息，正在打电话呢。叶剑英立即招手向他示意：就在房子里等一会儿。参谋只好站住了。只听叶剑英对着话筒说：
“那好，您给主席报了，再告诉我，我在此等您的电话。”
参谋这才明白，叶剑英在给周恩来打电话。
接着，叶剑英又接过参谋手中电话记录的情报草稿，认真看过，再次用电话报告给了周恩来。
当天下午和晚上，叶剑英一直守候在指挥室。前线虽然未再发生战斗，但情况却很紧张。特别令人担心的是，当时支持南越反动当局的一个大国，派出一支舰艇编队，从菲律宾向我南海方向驶来。
叶剑英立即向周恩来报告敌情，经周恩来同意，很快派出了一支舰队南下，以应付可能发生的意外情况。
叶剑英同邓小平等人经过研究，决心乘胜收复被南越反动当局侵占的甘泉、珊瑚、金银三岛。为此，叶剑英专门给毛泽东写了报告，得到批准。一月二十日，叶剑英签署并向前线部队发出了坚决收复甘泉、珊瑚、金银三岛的命令。前线部队立即出动，向侵占我岛的敌人发起攻击。经过激烈战斗，我逐次收复了三岛。至此，西沙群岛的永乐群岛全部回到了祖国的怀抱。
然而，江青却贪天之功为己功，将周恩来、叶剑英共同指挥的西沙之战，通过文艺作品的方式，暗示是她指挥的，真是无耻之至。
九、周恩来：“由你负责，到总参谋部指挥作战”
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