贺龙到香港后，想到起义遭到失败，他心急如焚，再也呆不下去了，决心回大陆再大干一场。十一月初，他告别谭平山，蹈海踏浪，冒着危险回到上海。
上海是蒋介石发动“四一二”反革命政变的发起地，反动军警、青红帮充斥在大上海的每一个角落。此时，印有贺龙照片的悬赏通缉布告和传单，如雪花飞散，贴满了上海等地的大街小巷。上海城里巡警满街，大肆搜捕贺龙，白色恐怖笼罩大地。
贺龙为了躲避敌人的搜捕，一个晚上换了八个住地。周恩来得知贺龙回到上海，立即派人寻找，寻找他的人不认识他，只有跟着线索找，一个晚上也跑了八个地方。贺龙沉着镇定，临危不惊。
一天傍晚，贺龙正在上海一条小街上寻找党组织，却被特务跟踪上了。就在这时，来了一个黄包车夫，他也是党组织派来寻找贺龙的地下共产党员，他见贺龙身后有特务跟踪，立即把他拉上车，七串八拐，甩掉特务，到了另一条街，然后说：
“先生，你在这个旅馆安全些！”
贺龙侧过身子一看，是周逸群、廖乾吾，真是高兴极了，随即跟他们走进屋去。
周恩来听说找到了贺龙，心里非常高兴，马上来看望他。贺龙见到周恩来，见他虽然瘦削但比以前健康，感到十分欣慰，说：
“部队打散了，我一个人来见你，真是不甘心哪！”
周恩来安慰说：
“胜败乃兵家之常事嘛！”
接着，周恩来又诙谐地说：“贺龙同志，现在蒋介石悬赏十万。大洋捉拿你，你的头很值钱哟！”
贺龙笑呵呵地说：
“我这颗头早已交给党喽！就是杀头，我也要跟共产党走！”
在座的廖乾吾说：
“我们贺老兄，是一片丹心，满腔热血。他的革命决心，是火车也拉不动的。”
周恩来亲切地告诉贺龙说：
“你的工作，中共中央已做了考虑，决定派你去苏联学习军事，同去的还有林伯渠、刘伯承。”
“服从党安排！”贺龙高兴地说。
周恩来和贺龙谈完工作后，非常亲切地说：
“你去看看你家里的人吧，他们住在霞飞路。”
听了周恩来的话，贺龙一下愣住了。他做梦也没有想到，周恩来已把他的家眷接来。他刚到上海，就能同妻子女儿见面。这些天来，他一直在牵挂着她们，担心敌人向她们下毒手，这下好了。贺龙深深地感到周恩来对他从政治到生活，真是体贴入微，关怀得无微不至。
当时，由于敌人严密搜查，城内外岗哨林立。党只得把贺龙严密地隐蔽起来。第二天，刘伯承、林伯渠登船走了，贺龙未能成行。贺龙等了十天，仍然走不成，他反复考虑自己今后如何行动的问题。他想，既然去不了苏联，我就回湘鄂西去搞红军。他把自己的想法告诉周逸群，请他转告周恩来。
几天以后，周恩来再次会见贺龙。贺龙向周恩来提出了自己的要求，他说：
“南方几个省我都熟悉，我从民国五年开始，就在那些地方拉队伍，和北洋军阀打了十多年仗。从武汉到湘西沿长江一带的驻军，有些是我过去的部属，一些土匪是被逼上梁山的农民，可以收编。那里我人熟地熟，就让我回湘鄂西去搞红军，搞游击战争，搞革命根据地吧！”
周恩来关切地问道：
“一路上的安全，你有几分把握？”
贺龙诚挚地回答说：
“谢谢恩来同志的关心，这个问题，我考虑过了，问题不大。到了汉口，我就能活动了。沿长江走水路回去，我有把握。我叫贺龙，龙归大海嘛！不过，为了无产阶级革命大业，我对生死荣辱，早已置之度外。”
周恩来十分赞赏贺龙坚定的革命意志和革命乐观主义精神，说：
“这个问题，我个人同意，但得请示中央决定。”
一九二八年一月六日，在中共中央的一次会议上，周恩来把贺龙的要求正式提了出来，并发表了个人的意见，说：
“贺龙同志要求回湘西去搞武装斗争，我看这可以充分发挥他的作用。”
周恩来刚一提出，就遭到了共产国际代表的反对，这位外国人担心贺龙“回去要变成军阀”。
周恩来坚持自己的意见：
“如果要变军阀，他早就变了，怎么还在这样严峻的形势下来参加共产党呢？”
但在当时，共产国际代表是太上皇，党的主要领导人惟国际代表之命是从，不敢提不同意见，致使贺龙回湘西一事议而未决。
一月八日，中共中央常委会议研究两湖暴动问题。周恩来再次提出贺龙的要求和自己的看法。认为贺龙是一个值得依赖的同志，回湘西对革命事业有利。由于周恩来据理力争，最后，中共中央常委会议同意了贺龙回湘西搞武装斗争的要求。
临行前，周恩来要人做了几个菜，请贺龙、周逸群吃饭，为他们饯行。他告诉贺龙：
“中共中央常委已经同意了你的要求，决定组成湘西北特委，由郭亮任书记，贺龙、周逸群、徐特立、柳克明为委员。任务是发展工农武装，开展游击战争，建立苏维埃政权。”又说，“你们到了汉口便与湖北省委书记郭亮联系，接头地点是谢弄北里十七号。”
听着这一盼望多时的决定，贺龙激动得热血沸腾。他多么感谢党对他的信赖，他又有了驰骋腾翔的天地。像个纯真的孩子，他用天真纯朴的语言宽慰周恩来说：
“恩来同志，放心吧！我决不辜负党和你对我的期望。”
一九二八年一月中旬，贺龙、周逸群等离开上海去武汉，先到湖北省委，找到郭亮接上关系。以后，他们在党组织的掩护和帮助下，于一九二八年春到了湘鄂边，在桑植一带组织了红四军。贺龙深记周恩来临行前的嘱咐一边打仗，一边做群众工作，表现得非常勇敢、坚强。他不断派人或用书信形式向党中央请示报告他们开展武装斗争、建立革命根据地的情况和问题，表现了对党的忠诚和极严格的组织纪律性。
党中央、周恩来对贺龙非常关心，在听了贺龙派来的人的报告和收到一九二八年底贺龙捎来的信件后，于一九二九年三月七日，周恩来代中共中央起草了给贺龙及湘鄂西前委的指示信，既肯定了他们开创湘西革命根据地的成绩，又对湘鄂西苏区的发展做了具体指示。
这些，使贺龙倍加感到党的温暖。他说：
“我在旧军队中工作了那么多年，虽然汪精卫见过我（贺、汪都是同盟会会员），对蒋介石的人，北伐前我也有过接触，但是我就没有见到过像周恩来这样的人。我参加共产党前，天天拖着队伍防备被别人吃掉，参加了革命队伍后，我确实感到党的关心、温暖，我决心要把自己的一切贡献给党。”
在湘鄂西，贺龙和周逸群等人，按照党中央和周恩来的指示，依靠当地党组织遍撒火种，发动群众，开创了湘鄂边革命根据地。他率领的红二军团，英勇顽强，机智善战，不仅多次粉碎了国民党反动派的“围剿”，而且同来自党内的“左”倾机会主义进行了针锋相对的斗争。
二、面对人们的担心，周恩来说：贺龙不会变成军阀
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